Dit bericht verscheen oorspronkelijk op Sterke Taal, een blog over vloeken.
Vandaag gaan we antwoord geven op de vraag “What the fuck is a circle jerk?”, zodat je niet eindigt zoals de ouders van Melissa Rauch.
Om te beginnen, wat is het verschil tussen een circle jerk en een clusterfuck?
Dat is een redelijke vraag. Het zijn allebei seksuele verwijzingen die vaker worden toegepast op organisaties dan op orgasmes. Ze hebben hetzelfde ritme; ze hebben rijm of bijna-rijm op de beklemtoonde lettergrepen; ze hebben (durf ik het te zeggen) liquids-/l/ en /r/-en fricatieven-/s/ en /f/-plus twee /k/ klanken elk, een aan het eind. Maar clusterfuck verwijst niet letterlijk naar een mogelijke gebeurtenis in de echte wereld – het vervangt gewoon een letterlijke bom door een figuurlijke fuck – en is onaangenaam voor alle betrokkenen, terwijl circle jerk verwijst naar iets waarvan diverse teksten en anekdotes ons verzekeren dat sommige mensen het letterlijk doen, en althans sommigen van degenen die er direct bij betrokken zijn, kunnen het aangenaam vinden. Daarom bestaan er überhaupt circle jerks.
Wat is letterlijk een circle jerk? Alle bronnen zijn het erover eens dat het kan verwijzen naar een kring van mannen die elk de man naast zich aftrekken. Sommige bronnen houden (soms heftig) vol dat dit het enige is waar het letterlijk naar kan verwijzen. Andere bronnen staan een cirkel toe waarin elk lid zichzelf aftrekt, en dit lijkt te zijn waar veel van de vroege gebruiken die we in Google Books kunnen vinden naar verwijzen (zie hieronder). Dit is niet zo’n goede metafoor, hoewel het in de echte mechanica duidelijk minder coördinatie vereist. Wat we wel met zekerheid kunnen zeggen is dat een situatie waarin een groot aantal mannen zich aftrekken op één persoon die in het midden ligt een bukkake is, wat ook een groot potentieel heeft om gebruikt te worden als een zakelijke metafoor, maar iets anders is. (Ik moet er ook op wijzen, voor degenen die zich niet bewust zijn van dit feit, dat geen van de bovenstaande situaties is waar cock ring naar verwijst).
Kan een circle jerk vrouwen omvatten? De verwachte mechanica van “aftrekken” lijkt het uit te sluiten, maar er is niets dat een analoge vrouwelijke activiteit verhindert. Een thread op Reddit leverde allerlei ideeën op over hoe je zoiets zou noemen; de populairste was The View, maar ik denk niet dat het letterlijk bedoeld was, en natuurlijk kan iedereen, ongeacht uitrusting, meedoen aan een figuurlijke circle jerk.
Er zijn ook afwijkingen in wat circle jerk figuurlijk inhoudt. De ene definitie maakt er een synoniem van echokamer van, waar mensen (zoals je Facebook-vrienden) elkaars mening versterken. Een andere verwijst naar een orgie van wederzijdse felicitaties, zoals we zien tijdens film- en tv-prijsuitreikingen, of een organisatie of sociale sfeer waarin wederzijdse streling endemisch is.
Mijn achtergrond is de academische wereld, en in die sfeer kan het verwijzen naar geleerden die elkaars papers citeren. Dit is niet noodzakelijkerwijs een echokamer; vaak noemen ze gewoon de naam van de andere auteurs om te laten zien dat ze op de hoogte zijn van wat anderen hebben gezegd, en gaan dan verder met te zeggen wat ze toch al van plan waren te zeggen – sommige genres van wetenschappelijk schrijven vereisen een hele verwachte sectie van dit soort kring-jerking, genaamd literatuurstudie. Het is ook niet per se feliciteren of aardige dingen zeggen over de andere auteurs; in feite, als je het werk van iemand anders vermeldt, is het in de context van het verder bouwen op hun resultaten of het corrigeren van sommige gegevens of conclusies – hoe dan ook, je doet hen een beter. Je blijft gewoon bij de club, je blijft bij het onderwerp, je laat zien dat je de andere leden van je wetenschappelijke veld begrijpt.
Wanneer is circle jerk in zwang geraakt? Volgens Knowyourmeme.com: “Het vroegst bekende gebruik van de term dateert uit 1979, toen de Los Angeles punk band the Bedwetters hun band omdoopten tot de Circle Jerks nadat een van de bandleden het had gevonden in een woordenboek van Engelse slang woorden.” Nou, dan is dat niet het vroegst bekende gebruik, of wel? Als het in een woordenboek staat, heeft iemand het al gebruikt. Ze bedoelen blijkbaar het vroegst bekende gebruik in een populaire cultuur context. Aerosmith heeft in 1977 een instrumentaal nummer met die naam opgenomen, maar het is pas later op compilatiealbums verschenen.
Een Google ngram laat zien dat circle jerk op een laag niveau voorkomt in het midden van de vorige eeuw en dan omhoog schiet vanaf eind jaren zestig tot midden jaren zeventig; het gebruik ervan groeit nog steeds in een stug tempo. Het vroegste resultaat in Google Books is een hit uit 1952 in een boek met de titel The Wild Green Earth, maar het weergegeven uittreksel suggereert dat het niet hetzelfde betekent. Het woord jerk bestaat immers al veel langer, en in de vroege tot midden jaren 1900 werden calisthenics soms fysieke jerks genoemd zonder enig duidelijk gevoel van ongepastheid (ze stonden zelfs op het programma van activiteiten in Britse zomerresorts).
In boeken en tijdschriften vanaf 1959 duikt circle jerk letterlijk op, soms in pornografische verhalen, soms in poëtische documentaire artikelen over het gedrag van jeugddelinquenten (ik had bijna speer delinquenten getypt, wat op zijn eigen manier zou hebben gewerkt). Het eerste figuurlijke gebruik dat opduikt in de Google Books resultaten is van 1 mei 1972, in een artikel van Shana Alexander in New York magazine over de verkiezingscampagne van Bella Abzug: “‘Liberal circle jerk time’ was aangebroken, zei Joe Flaherty.”
Vanaf dat moment nemen de grafisch evocatieve figuurlijke verwijzingen geleidelijk in frequentie toe, en gaan ook de letterlijke verwijzingen door. Het wordt niet al te snel gemeengoed, maar rond de millenniumwisseling duikt het figuurlijk gebruik op in de mainstream fictie – hier is een goed voorbeeld uit Stephen King’s Bag of Bones: “Ik voelde me niet als een moderne fin-de-millénaire man op een spirituele zoektocht om zijn angsten onder ogen te zien (I’m okay, you’re okay, let’s all have an emotional circle-jerk while William Ackerman plays softly in the background) …”
Dus. Circle jerk begon als een zeer letterlijke verwijzing, werd toen een grafisch evocatieve figuurlijke verwijzing, en is nu tam genoeg om in mainstream fictie te verschijnen (maar nog niet in de New York Times). Maar nu het in ieder geval enigszins gangbaar is in het gewone gebruik, is het ook vatbaar voor misverstanden, zoals de ouders van Melissa Rauch hebben aangetoond:
De verwarring is begrijpelijk omdat “getting jerked around” geen huidige masturbatoire verwijzing heeft-het lijkt er ook niet mee te zijn begonnen, anders zouden we het niet gebruikt zien worden in een verhaal uit 1883 in Harper’s magazine genaamd “Eugenie’s Fête Day”: “Voor één keer,’ zei ze tegen Miss Emily, ‘hebben ze me niet in het nauw gedreven toen ze me vandaag een pak pasten, en me ook niet verteld dat mijn botten eruit staken; omdat, neem ik aan, het een verjaardagscadeau moest zijn voor een meisje als ik. “Ondanks dat er botten uitstaken, verwees ze duidelijk niet naar een rukpartij.