Updated om 18.00 uur ET op 4 november 2019
De grote witte haai – een snelle, krachtige, 16 meter lange torpedo die tot de tanden toe bewapend is met tanden – heeft weinig te vrezen, behalve angst zelf. Maar ook: orka’s.
Al bijna 15 jaar bestudeert Salvador Jorgensen van het Monterey Bay Aquarium de grote witte haaien voor de kust van Californië. Hij en zijn collega’s lokten de roofdieren naar hun boten met stukjes oud tapijt die ze in de vorm van een zeehond hadden gesneden. Wanneer de haaien naderden, beschoot het team hen met elektronische tags die periodiek ultrasone signalen uitzenden. Onderwaterontvangers, die overal in de Californische wateren waren afgemeerd, detecteerden deze signalen wanneer de haaien voorbij zwommen, waardoor het team hun verblijfplaats in de loop van de tijd kon volgen.
In 2009 heeft het team 17 grote witte haaien gemerkt, die maandenlang rond het zuidoosten van Farallon Island cirkelden en de plaatselijke zeeolifanten afpikten. Maar deze periode van gestage jacht eindigde op 2 november van dat jaar, toen twee zwermen orka’s in de vroege namiddag langs de eilanden zwommen. In een tijdsbestek van acht uur, verdwenen alle 17 grote witte walvissen abrupt. Ze waren niet dood; hun tags werden uiteindelijk gedetecteerd in verafgelegen wateren. Ze waren net weggevlucht van Farallon.
Jorgensen vroeg zich af of dit een eenmalige gebeurtenis was, maar de tags registreerden soortgelijke gevallen in latere jaren – orka’s arriveren, en de haaien maken zich uit de voeten. Sommige orka’s jagen ook op zeehonden, dus het is mogelijk dat de haaien gewoon proberen de concurrentie te vermijden – maar dat lijkt onwaarschijnlijk, gezien de snelheid waarmee ze op de vlucht slaan. De meest waarschijnlijke verklaring is dat de meest geduchte haai ter wereld doodsbang is voor orka’s.
Meer verhalen
Lees: Een ongeboren babyhaai gefilmd terwijl hij rondzwemt in zijn moeder
Moordwalvissen hebben een vriendelijker imago dan grote witte haaien. (Misschien vanwege hun respectieve portretten in films: Jaws 2 begint zelfs met het aangespoelde karkas van een half opgegeten orka). Maar orka’s zijn “potentieel het gevaarlijkste roofdier”, zegt Toby Daly-Engel, een haaienexpert aan het Florida Institute of Technology. “Ze hebben veel sociaal gedrag dat haaien niet hebben, waardoor ze effectief in groepen kunnen jagen, met elkaar kunnen communiceren en hun jongen kunnen onderwijzen.”
Dankzij de combinatie van hersens en spierkracht zijn orka’s in staat haaien op verrassend ingewikkelde manieren te doden. Sommigen drijven hun prooi naar de oppervlakte en geven ze dan een karateklap met bovenwaartse staartslagen. Anderen schijnen te hebben uitgevonden hoe ze haaien ondersteboven kunnen houden om ze in een verlammende toestand te brengen die tonische immobiliteit wordt genoemd. Orka’s kunnen de snelste soorten (mako’s) en de grootste (walvishaaien) doden.
In oktober 1997 zag een walvissafarivaartuig in de buurt van Farallon Island een jonge witte haai naar een paar orka’s zwemmen die eerder een zeeleeuw hadden gedood en gedeeltelijk opgegeten. De walvissen doodden de haai en aten vervolgens de lever op. Meer recent spoelden, nadat orka’s een Zuid-Afrikaans strand waren gepasseerd, vijf karkassen van grote witte haaien aan op het strand. Allemaal misten ze, verdacht genoeg, hun lever.
Lees: Waarom walvissen zo groot zijn geworden
De lever van een grote witte kan een kwart van zijn lichaamsgewicht uitmaken en is zelfs rijker aan vetten en oliën dan walvisvet. Het is “een van de dichtste bronnen van calorieën die je in de oceaan kunt vinden,” zegt Jorgensen. “De orka’s kennen hun vak en weten waar dat orgaan ligt.”
In plaats van hun prooi uit elkaar te scheuren, schijnen orka’s met verrassende finesse levers te kunnen extraheren, ondanks het ontbreken van armen en handen. Niemand heeft hun techniek geobserveerd, maar de wonden op verder intacte karkassen suggereren dat ze hun slachtoffers bijten in de buurt van hun borstvinnen en dan de lever door de wonden naar buiten persen. “Het is net als tandpasta uitknijpen,” zegt Jorgensen.
Een orka is dus een top roofdier van een top roofdier. Geen wonder dat haaien voor hen op de vlucht slaan. Maar orka’s hoeven geen grote witte haai te doden om ze te verjagen. Hun aanwezigheid alleen al, en waarschijnlijk hun geur, is genoeg. Veel roofdieren hebben een soortgelijk effect. Hun geluiden en geuren creëren een “landschap van angst” – een sudderende angst die het gedrag en de verblijfplaats van hun prooi verandert. De aanwezigheid van tijgerhaaien dwingt dugongs naar dieper water, waar voedsel schaarser is maar de dekking dikker. Alleen al het geluid van honden kan wasberen van een strand weghouden, waardoor de gemeenschap van dieren die in de getijdenpoelen leeft, verandert.
De angst voor de dood kan het gedrag van dieren meer bepalen dan de dood zelf. “Leeuwen eten bijvoorbeeld niet veel impala’s, maar impala’s vrezen leeuwen meer dan welk ander roofdier in het landschap dan ook, behalve mensen,” zegt Liana Zanette van de Western University in Canada, die landschappen van angst bestudeert. Ook orka’s hoeven niet veel witte haaien te doden om hun verblijfplaats radicaal te veranderen. In 2009, bijvoorbeeld, passeerden orka’s Zuidoost Farallon gedurende minder dan drie uur, maar de grote witte haaien bleven weg voor de rest van het jaar. Voor de zeeolifanten werd het eiland een roofdiervrije zone. “De twee roofdieren stonden tegenover elkaar en de zeehonden waren de winnaars”, aldus Jorgensen.
En hoe zit het met de haaien? “Zij moesten verhuizen om een nieuwe voedselbron te vinden toen de orka’s de buurt verpestten,” zegt Zanette. “Dit zou hun vermogen om succesvol te migreren kunnen belemmeren, waarvoor een bulk aan vet en voedingsstoffen nodig is.”
“We denken aan witte haaien als deze grote oceaanroofdieren, maar hun zak met trucs omvat ook weten wanneer ze moeten inpakken,” zegt Jorgensen. “Dat spel kan hebben bijgedragen aan hun langdurige succes.”
Of, met andere woorden: Wegrennen, doo doo doo doo doo doo doo, wegrennen, doo doo doo doo doo doo, wegrennen, doo doo doo doo doo doo, wegrennen.