Lane, 22 jaar, heeft al zo lang ze zich kan herinneren te maken met door angst veroorzaakt geheugenverlies. Ze beschrijven het gevoel als een algemene wazigheid rond gebeurtenissen uit het verleden, wat vaak gepaard gaat met een onvermogen om helder te denken. En wanneer hun herinneringen pijnlijker zijn of gekoppeld zijn aan trauma’s – zoals Lane’s verwarring rond hun transgender identiteit als kind – wordt het nog moeilijker voor hen om zich dingen helder te herinneren.
“Ik heb vrij ernstige angsten en breng elke dag uren door te angstig om te functioneren,” vertellen ze aan Allure. “Ik heb de grootste moeite om me het verleden te herinneren of herinneringen op te halen als ik angstig ben.”
De ervaringen van Lane klinken misschien extreem, maar ze komen eigenlijk heel vaak voor bij mensen met een gegeneraliseerde angststoornis. In feite hebben veel anderen die aan extreme angst lijden ook herinneringen verloren – het kan een copingmechanisme zijn om dingen te vergeten die traumatisch waren om verdere gevallen van angst of emotionele schade te voorkomen.
Waarom veroorzaakt ernstige angst geheugenverlies?
Uitputtend onderzoek toont verschillende manieren aan waarop angst en geheugenverlies met elkaar in verband staan, en studies tonen aan dat mensen met gegeneraliseerde angst en/of paniekstoornissen meer moeite hebben zich ervaringen uit hun jeugd te herinneren dan hun niet-angstige tegenhangers. Het is duidelijk dat acute stress het proces van het verzamelen van herinneringen kan verstoren.
“Ongeveer drie jaar lang kon ik me niets meer herinneren van mijn jeugd.”
De in New York gevestigde gediplomeerd geestelijk verzorger Ramon Lantigua Jr. legt dit verband verder uit aan Allure. “Angst kan geheugenverlies veroorzaken omdat het een ongelooflijk onaangename emotie is, en geheugenverlies stelt ons in staat om het omgaan met die negatieve gebeurtenis uit te stellen in een poging om toekomstige gevallen van angst te beperken,” zegt hij. “Vaak worden specifieke herinneringen die ons angstig maakten specifiek ‘verloren’ als een strategisch coping mechanisme. Deze copingvaardigheid komt vaak voor bij mensen die met een trauma hebben geworsteld.”
Rachel, 21, die nonbinair is en zij/hij-voornamen gebruikt, bevestigde dat ze de neiging heeft om specifieke herinneringen te vergeten die traumatisch waren of hen veel angst hebben bezorgd. “Ik heb moeite met het onthouden van de volgorde van gebeurtenissen die verband houden met traumatische herinneringen,” zegt ze. “Ik kan me herinneren wat er gebeurd is, maar niet hoe het gebeurd is. En ongeveer drie jaar lang kon ik me niets meer herinneren van mijn jeugd.”
Onze hersenchemie wijst erop waarom hoge niveaus van angst ertoe kunnen leiden dat mensen herinneringen kwijtraken. Wanneer we ons angstig voelen, produceren de hersenen een stressreactie, ook wel bekend als de vecht-of-vluchtreactie. Dit verhoogt de niveaus van adrenaline en cortisol. Als dit proces te vaak gebeurt, kunnen onze hersenen uitgeput raken – dat is wanneer geheugenverlies begint op te treden. Voor chronisch angstige mensen kunnen deze chemische processen elke dag plaatsvinden, zelfs meerdere keren per dag, wat betekent dat de kans op geheugenverlies toeneemt.
Hoe wordt dit geheugenverlies ervaren?
Anxiety-induced memory loss kan veel verschillende vormen aannemen. Rachel, 26, beschrijft haar geheugenverlies als een algemene waas wanneer ze zich bepaalde gebeurtenissen uit haar verleden probeert te herinneren, maar ook als een wazig gevoel op dagen dat ze veel angst ervaart.
“Het afgelopen weekend heb ik mijn hele zondag in bed doorgebracht met absoluut niets doen zonder het te beseffen omdat het weekend zo zwaar was,” herinnert ze zich. “
Psychotherapeut en gediplomeerd geestelijk verzorger Liz Benamo, die in New York woont, bevestigt dat het herstel vaak net zo emotioneel belastend kan zijn als het door angst veroorzaakte geheugenverlies zelf. “Het kan desoriënterend en beangstigend aanvoelen om het niet meer te weten, dus het herkennen van het verlies en het voelen van wat daarop volgt is cruciaal voor ons fysieke, mentale en emotionele welzijn,” legt Benamo uit. “We kunnen heel hard proberen om het ons te herinneren, of kritisch en hard zijn voor onszelf, en het is belangrijk om te erkennen dat dit alleen maar de pijn en het verlies verergert. Als we oefenen om het te laten zijn, is het waarschijnlijker dat we het ons herinneren en terugkeren naar wat we hebben verloren.”
Terwijl sommige mensen, zoals Rachel, een algemene wazigheid ervaren vanwege hun angst, kunnen anderen zich over het algemeen bepaalde momenten uit het verleden herinneren, maar kunnen moeite hebben met het herinneren van de specifieke details. “Wat ik meestal vergeet is het belangrijkste detail van de herinnering, zoals de namen van de betrokken personen of logische punten die het verhaal geloofwaardig maken,” zegt Patrice, 22. “Mijn herinnering aan de gevoelens die ik heb zijn levendig, zelfs als het terugvinden van de oorsprong lastig is.”
Anxiety-geïnduceerd geheugenverlies kan vaak een gevaarlijke cyclus zijn. Angst kan ertoe leiden dat mensen zich dingen niet meer goed kunnen herinneren – of het nu gaat om een specifieke gebeurtenis uit het verleden of een ogenschijnlijk onbelangrijk detail, zoals waar je je auto hebt geparkeerd – en deze vergeetachtigheid kan op haar beurt vaak weer leiden tot meer angst. Toch zijn deze herinneringen meestal niet voorgoed verloren, en kunnen ze met de juiste behandeling vaak weer worden hersteld.
Kunnen deze herinneringen worden hersteld?
Iemand met een gegeneraliseerde angststoornis kan zich zorgen maken dat zijn herinneringen voorgoed verdwenen zijn. Dat is echter niet noodzakelijkerwijs het geval, en het is vaak zo dat als de angst wordt behandeld, de herinneringen weer naar boven kunnen komen.
“Soms is de negatieve herinnering misschien niet eens helemaal vergeten,” bevestigt Lantigua Jr. “Als een manier om ermee om te gaan, kan de negatieve herinnering jaren later worden herinnerd als minder schadelijk en niet zo ernstig, op een manier om vrede te sluiten met iets in iemands leven dat niet kan worden veranderd.”
Negatieve herinneringen kunnen zelfs niet helemaal worden vergeten.
Deze herinneringen kunnen op een aantal manieren worden teruggehaald. Bij sommigen komen herinneringen die door angst verloren zijn gegaan na verloop van tijd weer boven als de angst voor die specifieke gebeurtenis of periode is afgenomen. Voor anderen is dit proces echter niet zo eenvoudig. Samantha, 21, werd zes jaar geleden gediagnosticeerd met gegeneraliseerde angst en heeft sindsdien problemen met haar geheugen. Enkele jaren geleden, na het meemaken van een persoonlijk trauma, werd ze te angstig om zich ook maar iets te herinneren van haar dagelijks leven, inclusief met wie ze sprak, wanneer ze wakker werd, of ze gegeten had. Door therapie begint Samantha echter langzaam haar herinneringen terug te krijgen.
“Door therapie – en meer specifiek, blootstellingswerk – ben ik langzaam begonnen met het proces van het terugkrijgen van emoties die ik voelde ten tijde van het trauma, maar ook emoties die zijn ontstaan in de nasleep van het trauma,” zegt ze. “Hoewel het pijnlijk is, is het ook louterend om eindelijk niet alleen mijn emoties te voelen en terug te krijgen, maar ook de gefragmenteerde stukjes van wie ik was voor het trauma.”
Wanneer (en hoe) moet iemand hulp zoeken voor verloren herinneringen?
Het verlies van geheugen is een vrij normaal copingmechanisme voor gebeurtenissen uit iemands verleden die traumatisch waren, maar het kan ook verontrustend, lastig en moeilijk voor de psyche zijn. Om deze reden wenden veel angstige mensen zich tot therapie om verloren herinneringen te herstellen en de wortel van het probleem te behandelen – de angst zelf.
“Ik raad mensen aan professionele hulp te zoeken wanneer ze terugkerende hoge niveaus van angst opmerken,” vertelt Benamo aan Allure. “Het zoeken van hulp kan dan als een preventieve maatregel en hulpmiddel werken.
Voor veel chronisch angstige mensen is het spreken met een therapeut of een gediplomeerd geestelijk verzorger niet alleen een productieve manier om verloren herinneringen terug te krijgen, maar ook een belangrijk hulpmiddel om te genezen van trauma’s uit het verleden en de angst te behandelen waar ze dagelijks mee te maken hebben.
“Therapie is voor mij een ongelooflijk nuttig hulpmiddel geweest bij mijn herstel,” zegt Samantha. “Ik moedig iedereen die te maken heeft gehad met angst, trauma of tegenslag ten zeerste aan om de hulp te zoeken die ze nodig hebben.”
Als je te maken hebt met geheugenverlies als gevolg van acute angst, zijn er middelen voor je beschikbaar. Het benaderen van een therapeut die gespecialiseerd is in angststoornissen kan een uitstekende manier zijn om te leren hoe u uw angst het beste kunt behandelen. Zij kunnen u helpen met uw angst en geheugenverlies te praten, copingvaardigheden te ontwikkelen zodat u weet hoe u in de toekomst met deze problemen moet omgaan, en in sommige gevallen kunnen ze u zelfs medicijnen voorschrijven zodat stress niet zo’n grote invloed op u heeft op een dagelijkse basis. Hoewel door angst veroorzaakt geheugenverlies beangstigend kan zijn, zou je er niet alleen mee om moeten gaan.
Lees meer verhalen over geestelijke gezondheid:
- Therapy Is Important, Even If You’re Happy
- The Reality of Navigating the Mental Health System as a Black Woman
- 9 Things You Should Know About Borderline Personality Disorder
Lees nu meer over 100 jaar DIY beauty hacks:
Vergeet niet om Allure te volgen op Instagram en Twitter.