Wanneer je voor het eerst in therapie gaat, kan het verrassend moeilijk zijn om de vraag te beantwoorden: “Hoe voel je je?” Het beantwoorden van die vraag kan nog lastiger zijn als je te maken hebt met alexithymie, een stoornis die het moeilijk maakt om je emoties te herkennen en te benoemen.
Veel mensen met een depressie, posttraumatische stressstoornis (PTSS) of andere psychische aandoeningen hebben ook te maken met alexithymie, en het komt vaker voor dan veel mensen beseffen. Zo vertelde Alyson Stoner, bekend van haar rollen in Cheaper By the Dozen en Camp Rock, onlangs aan People dat ze op haar zesde ernstige angsten had en uiteindelijk eetstoornissen ontwikkelde, evenals alexithymie.
Als je nog nooit van alexithymie hebt gehoord, ben je niet de enige.
Hoewel alexithymie bekend is onder psychologen, is het niet iets waar de meeste mensen buiten het vakgebied zich van bewust zijn. En hoewel professionals in de geestelijke gezondheidszorg al jaren van het bestaan van deze aandoening op de hoogte zijn, is het nog steeds een beetje een mysterie, vertelt John Richey, Ph.D., een universitair hoofddocent psychologie aan Virginia Tech die onderzoek heeft gedaan naar alexithymie, aan SELF.
Alexithymie is in wezen een stoornis in de normale emotionele bewustwordingsprocessen, waardoor het voor mensen moeilijk is om een etiket op hun gevoelens te plakken, legt Richey uit. In onderzoek is het beschreven als een “persoonlijkheidsconstruct dat wordt gekenmerkt door een veranderd emotioneel bewustzijn” en iets dat “een negatieve invloed heeft op empathische verwerking”. In de praktijk maakt alexithymie het moeilijk om te herkennen wanneer je iets voelt en nog moeilijker om er een naam aan te geven.
“We passen voortdurend labels toe op gecompliceerde interne toestanden zoals geluk en verdriet, en dat vergt oefening in de loop van de tijd,” zegt Richey. “Voor sommige mensen is het om onduidelijke redenen moeilijk om te decoderen wat er in hun eigen binnenwereld gebeurt en dat een naam te geven.”
Dat gezegd hebbende, alexithymie is niet echt een aandoening, en het staat ook niet in het Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM-5), het diagnostische handboek dat professionals in de gezondheidszorg gebruiken om psychische stoornissen te diagnosticeren, Kathryn Moore, Ph.D., psycholoog bij Providence Saint John’s Child and Family Development Center in Santa Monica, Californië, vertelt SELF. “
Alexithymie is in verband gebracht met een reeks psychische stoornissen zoals depressie, PTSS, schizofrenie en autismespectrumstoornis. Het wordt ook in verband gebracht met zelfmoord, verhoogde sterftecijfers, en psychosomatische problemen (bijvoorbeeld een lichamelijke ziekte veroorzaakt door mentale conflicten of stress).
Het lijkt ook vaker voor te komen bij mannen dan bij vrouwen, en mensen kunnen alexithymie in verschillende mate ervaren, vertelt Sophie Lazarus, Ph.D., een psycholoog aan de Ohio State University Wexner Medical Center, aan SELF. “Mensen verschillen sterk in de mate waarin ze in contact staan met hun eigen emoties en in staat zijn die te beschrijven,” zegt ze. “Dit hangt waarschijnlijk af van een aantal factoren, waaronder hoeveel dit gemodelleerd, versterkt of bestraft werd in hun vroege omgeving.”
Een persoon is zich er misschien niet van bewust dat hij alexithymie heeft.
Overwegend dat alexithymie wordt gekenmerkt door een gebrek aan bewustzijn of herkenning van een interne toestand, is het waarschijnlijk niet verrassend dat “mensen zich er meestal niet volledig van bewust zijn dat ze deze moeilijkheid hebben,” zegt Richey. Dat is ook de reden waarom veel mensen er geen behandeling voor zoeken, wat het moeilijk maakt om precies te weten hoe vaak het op zichzelf voorkomt in plaats van wanneer het optreedt met een stoornis, zoals depressie.
Zelfs als iemand wordt gediagnosticeerd met alexithymie, kan het moeilijk zijn om te behandelen. “Er is zo weinig onderzoek gedaan naar de vraag of je er wel vanaf kunt komen,” zegt Richey. Maar hoe je alexithymie hebt ontwikkeld, maakt waarschijnlijk uit of het te behandelen is, zegt hij. Als je het bijvoorbeeld ervaart als gevolg van een depressie of PTSS, is het waarschijnlijk dat therapie (naast het behandelen van de andere psychische problemen waar je mee worstelt) kan helpen. Maar voor anderen kan alexithymie “meer een blijvende eigenschap zijn”, aldus Richey.
Voor mensen die last hebben van alexithymie, kan het helpen om:
- Leer je emoties te verbinden met de lichamelijke gevoelens die ermee gepaard kunnen gaan, zoals een versnelde hartslag, zweten of sloomheid, aldus Richey.
- Probeer cognitieve gedragstherapie (CGT) om je te richten op het identificeren en begrijpen van het verband tussen gedachten en emoties, zegt Lazarus.
- Beoefen mindfulness en andere oefeningen om je emotionele bewustzijn te vergroten, zegt Lazarus.
- Stap in groepstherapieprogramma’s, suggereert Moore, waardoor je de kans krijgt om te zien hoe anderen over hun emoties praten.
- Reflecteer op je persoonlijke overtuigingen over emotie en wat je denkt dat er zal gebeuren als je je emoties toont, zegt Moore.
Nog steeds, hoewel therapie over het algemeen wordt aanbevolen (en misschien een gegeven is als je al een ander psychisch probleem behandelt), is het niet gegarandeerd dat het voor iedereen werkt. “Sommige mensen doen het goed met het geven van namen en labels aan emoties in de context van therapie, terwijl anderen er heel veel moeite mee hebben,” zegt Richey. “Het is heel specifiek voor de persoon en de context.”
Over het geheel genomen is er meer onderzoek nodig om alexithymie beter te begrijpen en hoe het effectief te behandelen. “Als veld hebben we nog steeds geen goed begrip van waarom of hoe dit gebeurt bij sommige mensen,” zegt Richey. “Maar we leren elk jaar een beetje meer.”
Gerelateerd:
- Hoe kun je zien of therapie echt werkt?
- 6 dingen die iedere student moet weten over therapie
- 9 gênante vragen die je waarschijnlijk aan je nieuwe therapeut wilt stellen