Hittegolf Definitie

door Laurent Cousineau
(Montreal)

Een hittegolf is een langdurige periode van extreem hoge temperaturen voor een bepaalde regio.

Een relatieve term

Er bestaan echter geen universele definities voor een hittegolf, omdat het relatief is voor een bepaald gebied en voor een bepaalde tijd van het jaar.
In feite kunnen gemiddelde temperaturen in de ene regio worden beschouwd als hittegolfomstandigheden in een andere regio. Bijvoorbeeld, een gemiddelde dag in het Middellandse Zeegebied zou in Noord-Europa als een hittegolf worden beschouwd.
Wanneer de temperaturen gedurende meerdere dagen tot ongeveer 10 graden Celsius boven de normale waarde stijgen, wordt dit als een hittegolf beschouwd.

Wanneer en waar komt het voor?

Vaak gaan deze ongewoon hoge temperaturen gepaard met vochtigheid en vinden ze plaats tussen begin juli en begin september.
Gebieden die meer vatbaar zijn voor hittegolven zijn onder andere:

• Inlandse woestijnen
• Semi-woestijnen
• en mediterraan-achtige klimaten

Oorzaken

De belangrijkste oorzaken van hittegolven zijn:

• Klimaatverandering
• De stand van de straalstroom (hierdoor wordt de lucht in het ene gebied aanzienlijk warmer dan in het andere)
• El Niño en La Niña (tegengestelde reactie op El Niño) die de straalstromen kunnen verstoren

Effecten

Hittegolven kunnen nare gevolgen hebben, waaronder:

• Disastrofale misoogsten,
• Doden door hyperthermie
• Wijdverbreide stroomuitval door toenemend gebruik van airconditioning
• Wilde branden (vaak wanneer een hittegolf gepaard gaat met droogte)
• Andere branden als transformatoren ontploffen onder de hitte en vochtigheid
• Schade aan de infrastructuur (wegen, snelwegen en waterleidingen)

Notabele voorbeelden

In 2003 stierven meer dan 70.000 mensen tijdens een nooit geziene hittegolf in Europa, waarvan Frankrijk het zwaarst getroffen werd (zie afbeelding hierboven). Het was Europa’s heetste zomer sinds tenminste 1540. Bovendien veroorzaakte de hittegolf in combinatie met droogte een tekort aan oogsten in Zuid-Europa.
In 1936 veroorzaakte de Noord-Amerikaanse hittegolf meer dan 5.000 doden en verwoestte ongelofelijke hoeveelheden oogsten. In de Verenigde Staten zijn hittegolven het dodelijkste weerfenomeen, omdat ze meer doden veroorzaken dan overstromingen, orkanen, bliksem en tornado’s. Tijdens de hittegolf in Chicago in 1995 stierven 600 mensen in bijna vijf dagen.

Risicovoorspellingen

Slecht nieuws, de Wereld Meteorologische Organisatie voorspelt dat in minder dan twintig jaar het aantal sterfgevallen door hitte zal verdubbelen als gevolg van de opwarming van de aarde.
Als de klimaatverandering doorzet, kunnen in de toekomst vaker hevige hittegolven worden verwacht.
Hittegolven zijn echter maar één van de vele gevolgen van klimaatverandering.