De hobo, een dubbelsnarig instrument van de familie der houtblazers, verscheen in Frankrijk in de 17e eeuw als een vooruitgang op een veel ouder instrument, de schalmei. De Franse naam, “hautbois”, werd ook in het Engels gebruikt tot het einde van de 18e eeuw.
De hobo kreeg betekenis tijdens het baroktijdperk. Johann Sebastian Bach, George Frideric Händel, Antonio Lucio Vivaldi, Tomaso Albinoni, en anderen schreven belangrijke solo- en orkestwerken voor het instrument. Bekende hobobouwers uit die tijd waren de Duitsers Jacob Denner en Johann Heinrich Eichentopf, en de Engelse vader en zoon Thomas Stanesby Sr. en Jr.
Het instrument heeft door de jaren heen talrijke wijzigingen ondergaan, en het heeft in verschillende varianten bestaan. In de 18e eeuw, bijvoorbeeld, was de hobo d’amore populair bij veel componisten, waaronder Bach, omdat men vond dat het een prachtige serene toon had.
De hobo werd, net als andere instrumenten, verder ontwikkeld volgens standaardlijnen toen het in de moderne tijd kwam. De beweging naar historisch geïnformeerde uitvoering heeft de belangstelling voor de historische vormen van de hobo doen herleven.