De eerste Gigafactory van Tesla in Reno, Nevada, heeft een goed gedocumenteerde plaats in de geschiedenis van het bedrijf, zowel omdat Elon Musk er zijn eerste elektrische auto voor de massamarkt kon lanceren als omdat productieproblemen de automaker bijna de das omdeden. Maar wat is moeilijker te komen door is een verslag van de impact van de fabriek heeft gehad op de stad het werd gebouwd voor – tot deze week, dat wil zeggen. USA Today’s podcast The City besteedde een aflevering aan het levendig vertellen hoe Tesla’s eerste Gigafactory naar Reno kwam met een diepe duik in de manier waarop het de stad heeft veranderd.
Het is een geschikt stukje journalistiek. Op dezelfde dag dat de aflevering en het begeleidende stuk werden gepubliceerd, kondigde Tesla aan dat zijn vierde Gigafactory zal worden gebouwd buiten Berlijn, Duitsland. Tesla is dicht bij het starten van de productie in zijn derde Gigafactory in China, buiten Shanghai, na het racen door de bouw daar in 2019. En de staat New York heeft zojuist de waarde van de tweede Gigafactory van het bedrijf in Buffalo met meer dan 800 miljoen dollar afgewaardeerd.
In de aflevering neemt Reno Gazette-Journal-verslaggever Anjeanette Damon luisteraars mee terug door de multistate competitie voor Tesla’s eerste Gigafactory en praat met mensen – zoals een lokale bordeelhouder – die uiteindelijk hielpen de deal tot bloei te laten komen. Ze graaft ook in de centrale spanningen die daar momenteel spelen, waaronder hoe Tesla’s wervingscampagne van invloed is geweest op Reno’s huisvestingscrisis en hoe het bedrijf leunt op publieke middelen die het – dankzij de voordelige belastingkortingen die het heeft gekregen – ogenschijnlijk niet hoeft te betalen.
De Gigafactory is de afgelopen jaren veel in het nieuws geweest, onder andere vanwege beschuldigingen van klokkenluiders over mogelijke drugshandel, hacking en spionage. Maar Damon graaft in de meer menselijke tol van het leven als een Gigafactory werknemer. Ze ontdekte bijna 1.300 telefoontjes naar 911 (meer dan één per dag), een herhaald aantal bezoeken van de Occupational Safety and Health Administration, en verslagen van verwondingen op de werkplek die niet lijken te zijn gemeld, die allemaal voortbouwen op eerdere berichtgeving over de omstandigheden in Tesla’s fabrieken.
“In de vijf jaar die we hebben gehad om het effect op het personeel, op de gemeenschap te beoordelen, denk ik dat er deze vertakkingen zijn geweest waar we het in de aflevering over hebben waar niemand echt op was voorbereid,” zei Damon in een interview met The Verge. “Zoals, we wisten dat er een probleem zou zijn met huisvesting, waar andere steden ook mee te maken hebben. Maar dat is super kritisch geworden.”
In de aflevering beschrijft Damon alle verschillende manieren waarop Tesla-werknemers elke dag de 20 minuten durende trek buiten Reno lijken te maken. Sommigen rijden, terwijl anderen shuttlebussen nemen van semipermanente verblijven in hotelcasino’s of zelfs Walmart-parkeerplaatsen. Het bouwt voort op de vorige drie afleveringen van het tweede seizoen van The City, waarin alles draait om hoe Reno verandert (en waarom het verandert) van een kleine, vrijgevochten stad in iets groters en meer dichtgetimmerd.
Tesla is slechts één onderdeel van die verandering, en Damon wees er al snel op dat andere grote techbedrijven zoals Apple zich buiten Reno hebben gevestigd, en dat met elke toevoeging de druk toeneemt. Maar, zegt ze, “ze zijn het symbool geworden voor alle groei hier, en een soort van veranderingen in de verslechterende stratificatie die plaatsvindt tussen de haves en have nots in deze gemeenschap.”
Tesla staat bekend om zijn auto’s, maar de enorme fabrieken van het bedrijf zijn net zo cruciaal voor zijn toekomst. Nu het bedrijf deze fabrieken naar andere landen begint te brengen, is het de moeite waard om te onderzoeken welke impact ze hebben op de steden en de mensen die er komen te werken. Toen ik vorig jaar de Reno Gigafactory bezocht voor ons artikel over die plek, vroeg ik me ook af: “Wat voor soort bedrijfssteden is Tesla van plan te bouwen rond zijn Gigafabrieken?”
Deze nieuwste aflevering van The City is het beste antwoord tot nu toe.