Het Bajau-volk van Zuidoost-Azië behoort tot de meest bedreven duikers ter wereld. In de zomer van 2015 kon Melissa Ilardo uit de eerste hand zien hoe goed ze zijn. Ze herinnert zich dat ze met Pai Bayubu dook, die al redelijk diep was gegaan toen hij een gigantische mossel zag, 30 tot 50 voet onder hem. “Hij liet zich gewoon vallen,” herinnert Ilardo zich. “Hij wees er naar, en toen was hij er. Onder water zijn de Bajau net zo comfortabel als de meeste mensen op het land. Ze lopen op de zeebodem. Ze hebben volledige controle over hun ademhaling en lichaam. Ze vissen met een speer, geen probleem, eerste poging.”
Soms bekend als “zeenomaden”, leven de Bajau al meer dan 1000 jaar op zee, op kleine woonboten die drijven in de wateren rond Indonesië, Maleisië en de Filippijnen. Van oudsher kwamen ze alleen aan land om te handelen in voorraden of om te schuilen voor stormen. Ze verzamelen hun voedsel door vrij te duiken tot diepten van meer dan 230 voet. Ze hebben geen wetsuit of zwemvliezen, en gebruiken alleen een houten bril en zelfgemaakte harpoengeweren. Soms scheuren ze op jonge leeftijd hun eigen trommelvliezen om het duiken te vergemakkelijken.
Ze duiken niet allemaal; sommigen vermijden het volledig. Maar zij die het wel doen, gaan tot het uiterste. Elke dag brengen ze meer dan vijf uur onder water door, waarbij ze tussen de twee en 18 pond vis en octopussen vangen. De gemiddelde duik duurt slechts een halve minuut, maar de Bajau kunnen hun adem veel langer inhouden. In het filmpje hieronder, uit de BBC-documentaire Human Planet, blijft een man genaamd Sulbin bijna drie minuten onder water. “Ik concentreer mijn geest op ademhalen,” vertelde hij de BBC. “Ik duik pas als ik helemaal ontspannen ben.”
Hun capaciteiten zijn vrijwel zeker gevormd door ervaring en training. Maar Ilardo heeft bewijs gevonden dat ze ook genetisch zijn aangepast aan het leven in zee.
Tijdens drie reizen in de zomer van 2015 leerde ze mensen kennen uit het Bajau-dorp Jaya Bakti in Indonesië. Ze legde haar werk als geneticus uit, ging met hen duiken en leerde over hun levensstijl. Tijdens een reis nam ze een echografieapparaat mee en scande ze de lichamen van 59 dorpelingen. Toen ontdekte ze dat de Bajau ongewoon grote milten hebben, 50 procent groter dan die van de Saluan, een naburige groep die nauwelijks met de zee in aanraking komt.
Meer verhalen
De milt fungeert als een opslagplaats voor zuurstofdragende rode bloedcellen. Als zoogdieren hun adem inhouden, trekt de milt zich samen, waardoor deze cellen worden uitgestoten en het zuurstofgehalte met wel 10% toeneemt. Daarom hebben de beste wedstrijdduikers vaak de grootste milt, net als de diepst duikende zeehonden. Het is zelfs mogelijk om je milt te trainen: Erika Schagatay van de Universiteit van Midden-Zweden ontdekte dat bergbeklimmers na het beklimmen van de Mount Everest meer van hun milt legen terwijl ze hun adem inhouden dan daarvoor.
Maar de milt van de Bajau is niet alleen groot door training. Ilardo en haar team, onder leiding van Eske Willerslev en Rasmus Nielsen van de Universiteit van Kopenhagen, ontdekten dat zelfs Bajau dorpelingen die nooit duiken nog steeds onevenredig grote milten hebben. “Toen we dat zagen, dachten we: oké, er is iets aan de hand en het is waarschijnlijk genetisch bepaald,” zegt Ilardo.
Met behulp van bloedmonsters van dezelfde 59 Bajau dorpelingen vergeleken zij en haar team hun DNA met dat van 34 Saluan individuen en 60 Han Chinezen. Ze zochten naar genen met varianten die vaker voorkomen bij de Bajau dan bij de andere bevolkingsgroepen – een teken dat natuurlijke selectie aan het werk is. Zij vonden verschillende kanshebbers.
Eén gen, bekend als PDE10A, sprong eruit. Het doet veel dingen, maar het is vooral actief in de schildklier, en regelt de afgifte van hormonen. De versie van PDE10A die veel voorkomt bij de Bajau wordt in verband gebracht met hogere niveaus van schildklierhormonen, en die hormonen zorgen er op hun beurt voor dat de milt groter wordt – althans, bij knaagdieren. Dit zou kunnen verklaren waarom de Bajau zulke grote milt hebben, en dus ook zo’n buitengewoon goed ademhalingsvermogen. “Dit toont voor het eerst aan dat er een genetische achtergrond is voor de miltrespons bij mensen,” zegt Schagatay, die niet bij het onderzoek betrokken was.
PDE10A is slechts een deel van het verhaal. Ilardo’s team vond ook tekenen van aanpassing in andere genen, die ze nu verder willen bestuderen. Een van deze genen, BDKRB2, is het enige gen dat eerder in verband is gebracht met duiken bij mensen. Het heeft invloed op de vernauwing van de bloedvaten in de ledematen en bepaalt zo hoeveel zuurstof de kernorganen zoals de hersenen, het hart en de longen bereikt.
Een andere kandidaat, FAM178B, beïnvloedt het kooldioxidegehalte in het bloed, wat ook een belangrijke factor is om te controleren wanneer je je adem inhoudt. De versie van FAM178B die veel voorkomt bij de Bajau lijkt afkomstig te zijn van de Denisovans, een groep oude hominiden die in Azië leefden. Het is duidelijk dat de moderne mens, toen hij Azië binnentrok, seks had met de Denisovan en een deel van hun DNA erfde. Eén Denisovan-gen verschaft moderne Tibetanen een cruciale aanpassing waardoor zij op grote hoogte kunnen overleven. Een ander gen geeft de Bajau mogelijk een voordeel onder water. “Maar dat hebben we nog niet bevestigd,” zegt Ilardo. “We moeten meer analyses doen.”
De ontdekkingen kunnen belangrijke medische implicaties hebben. Verschillende aandoeningen, waaronder beroertes en hartaanvallen, verhongeren het lichaam aan zuurstof, dus de genetische trucs die de Bajau helpen onder water te gedijen, kunnen inspireren tot nieuwe manieren om patiënten op het droge te beschermen. Om dezelfde redenen bestuderen Nielsen en zijn collega’s de genen van mensen in Tibet en Ethiopië die op grote hoogte leven, en andere mensen die in extreme omgevingen leven.
Maar het is ook belangrijk voor genetici om iets terug te doen voor de gemeenschappen die ze bestuderen. Ilardo zet zich daar volledig voor in; ze plant al een terugreis naar Jaya Bakti om Bayubu en de andere Bajau over haar resultaten te vertellen. “Ik denk dat het verkeerd is om de monsters te nemen en voor altijd te verdwijnen,” zegt ze. “Ik hoop dat ze er iets aan hebben. En ik wil een positieve boodschap verspreiden over deze bevolkingsgroep.”
Ilardo zegt dat de Bajau, zoals veel nomadische groepen over de hele wereld, te maken hebben met veel stigma’s van omringende bevolkingsgroepen. Een ambtenaar van een Indonesische universiteit waarschuwde haar dat ze niet te vertrouwen waren. Een ander zei haar weg te blijven van hun “liefdesdrankjes”. “Er is veel mystiek rond hen,” zegt ze. “Ze leven fysiek aan de rand van de samenleving, waardoor ze met argwaan worden bekeken. Maar het waren de meest gastvrije mensen die ik ooit heb ontmoet. Kepala Desa Hasan, het dorpshoofd, nam me mee naar zijn huis. Ik heb een Bajau vader en moeder die me hebben geadopteerd.”
Hun traditionele levensstijl is ook aan het verdwijnen. Verschillende overheidsprogramma’s hebben veel van deze nomaden gedwongen om aan land te komen, en hun drijvende huizen zijn moeilijker te onderhouden geworden. “Vroeger maakten ze hun woonboten van bomen met licht hout, maar die boom is nu bedreigd om redenen die niets met hen te maken hebben,” zegt Ilardo. “Ze moeten bomen gebruiken met zwaarder hout, wat motoren betekent, wat gas betekent, wat duur is. Ze raken langzaam verbonden met het land, maar sommigen van hen bouwen nog steeds huizen op palen om een verbinding met de zee te behouden.”