Er is één naam die Dr. Kameelah Phillips, OB-GYN bij Calla Women’s Health in New York City, liever niet gebruikt in haar operatiekamer: Sims.
Het woord kan, afhankelijk van de context, zowel een chirurgisch instrument betekenen, “Sims’ vaginale speculum,” als de uitvinder ervan, Dr. James Marion Sims. Sims staat bekend als de grondlegger van de gynaecologie, maar zijn nalatenschap is beladen vanwege de manier waarop hij veel van zijn kennis vergaarde – door tot slaaf gemaakte zwarte vrouwen te opereren zonder hun toestemming of verdoving.
Dit verhaal wordt vandaag door Phillips “teruggeclaimd”, vertelde ze TODAY. Ze geeft er de voorkeur aan het instrument “Lucy” te noemen.
Lucy was een tot slaaf gemaakte 18-jarige die bijna stierf nadat Sims haar had geopereerd in een poging haar postnatale urine-incontinentie te verhelpen, volgens het Journal of the National Medical Association.
Phillips herinnerde zich dat ze zich “geschokt, ontzet en teleurgesteld” voelde, toen ze meer dan 10 jaar geleden voor het eerst hoorde over de geschiedenis van Sims. Op dat moment zei ze dat het “een no-brainer” was om te stoppen met het gebruik van zijn naam.
“(Sims) was niet van plan om ruimte te houden in mijn (operatiekamer),” zei ze. “Zijn instrument (…) was ontwikkeld uit de pijn van vrouwen die op mij leken.”
De verontrustende geschiedenis van dr. J. Marion Sims
In 2017 kwam de naam “J. Marion Sims” de krantenkoppen toen iemand het woord “racist” op zijn standbeeld in New York City’s Central Park spoot, te midden van landelijke oproepen om monumenten voor mensen met banden met de Confederatie te verwijderen.
Het volgende voorjaar haalden stadsambtenaren het standbeeld van Sims neer. Kort daarna verdween Sims’ naam uit het nationale debat en werd hij opnieuw verbannen naar medische leerboeken en klaslokalen, waar zijn verhaal zelden volledig wordt verteld.
“Veel mensen weten er niets van, maar dat is geen vergissing,” legde Phillips uit. “Als gekleurde mensen en vrouwen selectief uit de geschiedenisboeken worden verwijderd, waarom zou ik dan verwachten dat mensen dat wel weten?”
Hernoemen van Sims’ speculum
In de afgelopen weken zijn er meerdere online petities gestart om medische apparaten die naar Sims zijn vernoemd een andere naam te geven; tot nu toe hebben ten minste 10.000 mensen ze ondertekend.
Phillips noemt het apparaat al meer dan tien jaar “Lucy”, maar af en toe moet ze een nieuwe chirurg vertellen waar “Lucy” naar verwijst, en dan volgt meestal een geschiedenisles.
“Het is een kans voor educatie en verlichting,” zei ze. “De meesten van ons denken de hele dag niet na over deze namen, de dingen die (Sims) heeft gedaan, waar hij voor staat.”
Lucy is een van de drie vrouwen op wie Sims heeft geëxperimenteerd en van wie we de namen kennen. De anderen zijn Anarcha en Betsey, maar er zijn er minstens een dozijn meer, vertelde Bettina Judd, Ph.D., assistent-professor aan de Universiteit van Washington, die een boek schreef over de geschiedenis van medische experimenten op zwarte vrouwen, aan TODAY.
Naast het maken van een vroege versie van het speculum, wordt Sims gecrediteerd met de huidige procedure om vesicovaginale fistels te repareren, een postpartum aandoening waarbij urine lekt via de vagina. Om deze kennis te vergaren, opereerde hij meer dan 20 keer op één patiënt, die op handen en voeten lag, aldus Judd.
Sommige voorstanders van Sims zeggen dat de vrouwen extreme pijn hadden en de ingrepen wilden. Maar Judd was het hier niet mee eens en legde uit dat de tot slaaf gemaakte vrouwen niet de mogelijkheid hadden om nee te zeggen.
Anderen beweren dat Sims een product van zijn tijd was, waarop Judd antwoordde: “Wiens tijd stellen we ons voor als we dat zeggen? We stellen ons voor dat de tijd afhangt van racistische, blanke mannen. We stellen ons voor dat slaven niet dachten dat het verkeerd was dat ze tot slaaf gemaakt werden. Zelfs onder zijn gelijken waren er genoeg andersdenkenden.”
“Sims begreep dat tot slaaf gemaakte vrouwen niet dezelfde pijngrens hadden als blanke vrouwen,” vervolgde Judd. “Door zijn teksten en medische praktijk kun je zien hoe hij dat in praktijk bracht, door deze afschuwelijke experimenten op zwarte vrouwen uit te voeren.”
Sims experimenteerde ook op tot slaaf gemaakte baby’s, volgens het medische tijdschrift Social History of Medicine. Op zoek naar een geneesmiddel tegen neonatale tetanus, dacht hij dat de schedelvorm van de baby de oorzaak kon zijn, dus gebruikte hij een priem (een puntig stuk gereedschap om gaten te prikken) om de botten met geweld op één lijn te brengen. De ingreep werd hem fataal.
Sims’ erfenis nu
Volgens Judd duurt Sims’ erfenis niet alleen voort via instrumenten en procedures, maar ook via vooroordelen die nog steeds leven onder medisch personeel.
Zo bleek uit onderzoek uit 2016 dat medische studenten en coassistenten “onjuiste overtuigingen hadden over biologische verschillen tussen zwarten en blanken,” die “raciale vooringenomenheid voorspellen in pijnperceptie en nauwkeurigheid van behandelingsaanbevelingen,” aldus de studie.
Zoals Judd het uitlegde: “De overtuiging dat zwarte mensen, vooral zwarte vrouwen, … ongevoelig zijn voor pijn heeft een geschiedenis. We verzinnen het niet zomaar.”
Andere gegevens benadrukken de duidelijke effecten van dergelijke overtuigingen: NBC News meldde in januari dat zwarte moeders 2,5 keer meer kans hebben om te sterven tijdens de bevalling dan blanken. Uit onderzoek van de Centers for Disease Control and Prevention, dat op 24 juni werd gepubliceerd, bleek dat 1 op de 4 COVID-19-doden zwart is, hoewel ze 13% van de bevolking uitmaken.
Charles Johnson, een vader van twee kinderen, wiens vrouw overleed na de geboorte van hun tweede kind, vertelde TODAY dat hij vaak aan Sims denkt. Kira Johnson, een 39-jarige zwarte vrouw, onderging in april 2016 een routinematige keizersnede en overleed enkele uren later aan een postpartum, inwendige bloeding.
“Toen ik over Dr. Sims te weten kwam, werd ik weggeblazen dat de rimpelingen van zijn werk nog steeds zo aanwezig zijn in de hedendaagse verloskunde,” zei Johnson, die met zijn jonge jongens in Atlanta, Georgia woont. “Ik weiger te geloven dat dit zou zijn gebeurd als Kira blank was geweest.”
Johnson heeft inmiddels 4Kira4Moms opgericht, een stichting die pleit voor strengere regels voor de gezondheid van moeders. Hij gelooft ook dat het vertellen van Sims’ volledige verhaal van cruciaal belang is om zwarte moeders te beschermen – maar het is slechts “de eerste stap,” zei hij.
Hoe verandering teweeg te brengen in gezondheidszorgpraktijken
Johnson, Judd en Phillips stelden allemaal voor te veranderen hoe medische scholen studenten onderwijzen over raciale vooroordelen als een strategie om meer gelijke resultaten in de gezondheidszorg te bereiken.
“We moeten deze dingen onderwijzen over de geschiedenis van het Amerikaanse medische beroep en hoe het catastrofale gevolgen kan hebben. Het moet verplicht zijn,” zei Johnson. “Je moet specifieke verhalen onderwijzen. Het moet meer zijn dan gegevens. Het moet echt zijn.”
Sinds het overlijden van George Floyd, zijn er opnieuw mensen die het eren van Sims’ nalatenschap afwijzen. De president van de Universiteit van South Carolina, in de thuisstaat van Sims, is voorstander van het hernoemen van een slaapzaal voor vrouwen met de naam Sims. Een recente petitie eiste de verwijdering van Sims’ standbeeld in de hoofdstad van de staat Alabama, waar hij praktiseerde.
Phillips zei dat ze “zeer nederig en trots” is op wat er gebeurt nu meer mensen over Lucy, Anarcha en Betsey leren.
“Voor mij als Afro-Amerikaanse, vrouwelijke arts … Ik neem het niet licht op dat ik nu in de positie ben om hun verhalen te vertellen die zij niet konden vertellen (omdat) ze geen stem hadden,” zei ze.
Dit is bijgewerkt op 30 juni 2020, om de huidige petities weer te geven om medische hulpmiddelen te hernoemen die naar Sims zijn vernoemd.