Wanneer mensen aan haaien denken, stellen ze zich meestal een dier voor zoals op deze foto. De hoge rugvin, het torpedovormige lichaam en de reuzentanden van deze grote witte haai zijn bij vrijwel iedereen bekend. Maar er zijn tegenwoordig meer dan 400 verschillende haaiensoorten, en die variëren aanzienlijk in grootte en uiterlijk. Ongeveer 50 procent van de haaiensoorten is minder dan een meter lang. Wat maakt een haai tot een haai?
Haaien, samen met roggen en chimpansees, onderscheiden zich van andere vissen vooral door hun lichaamsbouw. De meeste andere vissen hebben een skelet van beenderen, net als zoogdieren, reptielen, amfibieën en vogels. Haaien en roggen daarentegen hebben een skelet dat volledig uit kraakbeen bestaat, hetzelfde flexibele materiaal dat ook in uw neus en oren zit. Kraakbeen is stevig als bot, maar het heeft een veel lagere dichtheid. Dankzij dit materiaal zijn haaien relatief licht, zodat ze niet zinken in de oceaan en geen luchtblaas nodig hebben zoals andere vissen.
Advertentie
Haaien hebben ook een heel unieke huidtextuur. Ze hebben niet de grote, opvallende schubben die bij beenvissen voorkomen. In plaats daarvan zijn ze bedekt met kleinere, tandachtige schubben, de zogenaamde dentikels. Deze taaie, beschermende dentikels zijn zo geplaatst dat ze het water over het lichaam van de haai kanaliseren, waardoor de weerstand door wrijving wordt geminimaliseerd.
Net als beenvissen ademen haaien door opgeloste zuurstof aan het water te onttrekken. Het water komt de bek binnen, passeert de kieuwen en wordt via kieuwspleten achter de kop weer uitgestoten. Bij beenvissen zijn deze spleten afgedekt, maar bij de meeste haaien kun je ze duidelijk zien. Terwijl het water door de kieuwopening stroomt, passeert het minuscule kieuwdraden. Deze filamenten zijn bedekt met microscopisch kleine haarvaatjes van bloedvaatjes, die een lager zuurstofgehalte hebben dan het water eromheen. Dit gebrek aan evenwicht zorgt ervoor dat de zuurstof in het water in de bloedbaan van de haai terechtkomt, waar het over het hele lichaam wordt verdeeld.
Sommige haaien hebben een kieuwpomp, een stel spieren die water aanzuigen en langs de kieuwen duwen. Dit werkt ongeveer zoals onze longen – de haai kan voortdurend zuurstof verzamelen terwijl hij stil ligt. De meeste haaien zuigen ook zuurstof op door middel van ramventilatie, waarbij het water over de kieuwen wordt geleid door voorwaarts te bewegen. Sommige zeer actieve haaien zijn bijna volledig afhankelijk van ramventilatie, wat betekent dat ze het grootste deel van de tijd in beweging blijven!
Haaien verschillen ook van de meeste beenvissen door de manier waarop ze zich voortbewegen. In het volgende hoofdstuk zullen we zien hoe haaien zo snel en sierlijk door de oceaan zwemmen.