Vrouwen die roken tijdens de zwangerschap is al tientallen jaren een ongemakkelijke realiteit. Wat de reden ook is – of het nu een gebrek aan zorg is over het risico, de overtuiging dat het te moeilijk is om te stoppen of zelfs berichten dat een kleinere baby een “gemakkelijkere” bevalling zal opleveren – de realiteit is dat een kleine baby die groter had moeten zijn, het risico loopt op doodgeboorte, wiegendood, toekomstige hartziekten en een kortere levensduur.
Drugsgebruik heeft al duizenden jaren gevolgen voor alle lagen van de samenleving. En sinds enkele decennia bestuderen onderzoekers de effecten van recreatief drugsgebruik tijdens de zwangerschap. Uit een jaarlijks onderzoek onder meer dan 65.000 vrouwen in de VS bleek dat een op de 20 zwangere vrouwen zei illegale stoffen te hebben gebruikt, terwijl een op de 10 van de algemene bevolking dat deed. Deze relatief stabiele percentages lijken lager dan die welke in kleinere Britse studies zijn vastgesteld, maar wat duidelijk is, is dat de percentages het hoogst zijn onder zwangere tieners en het laagst in de hoogste leeftijdsgroepen van de moeders.
Sigaretten roken kreeg als eerste de aandacht, gevolgd door alcohol in de jaren tachtig en vervolgens door andere drugs zoals marihuana, opiaten, cocaïne en methamfetamine. Maar hoewel we over een schat aan kennis over de risico’s beschikken, hebben illegale drugs – in tegenstelling tot sigaretten of alcohol – geen waarschuwingsetiket met de tekst “het gebruik van deze stof tijdens de zwangerschap kan schadelijk zijn voor uw baby.”
Een recente studie van het University College London suggereerde dat het gebruik van recreatieve drugs tijdens de zwangerschap baby’s een risico op hersenafwijkingen oplevert. Uit de studie bleek dat baby’s met hersenafwijkingen twee keer zoveel kans hadden op een moeder die tijdens de zwangerschap illegale drugs had gebruikt dan baby’s met normale hersenen. Van de 517 onderzochte vrouwen had één op de zes recreatieve drugs gebruikt – voornamelijk cannabis en cocaïne – rond de conceptie of tijdens de zwangerschap, wat werd bevestigd door haarmonsters te testen.
Door de placenta
Verschillende stoffen kunnen verschillende dingen doen en verschillende risico’s met zich meebrengen, maar vrijwel alle veelgebruikte recreatieve drugs passeren de placenta, waar ze worden blootgesteld aan een zich ontwikkelende foetus. Studies naar deze risico’s zijn beperkt door de bereidheid van vrouwen om zich te laten testen (bijvoorbeeld met urine- of haarmonsters) of door de betrouwbaarheid van de zelfrapportage. Zowel dier- als mensenstudies wijzen er echter sterk op dat recreatief drugsgebruik tijdens de zwangerschap leidt tot problemen, variërend van problemen die zichtbaar zijn bij de geboorte, zoals gespleten lippen, tot gedragsproblemen die gevolgen kunnen hebben gedurende de gehele volwassenheid.
Drugs kunnen via verschillende mechanismen schadelijk zijn voor een zich ontwikkelende foetus en kunnen variëren afhankelijk van het stadium van de zwangerschap. Directe effecten op de orgaanontwikkeling zijn mogelijk bij drugsgebruik in zeer vroege stadia van de zwangerschap, maar het bewijs voor dit verband buiten het roken van sigaretten is zeer beperkt, waardoor de recente studie van de UCL een bijzonder welkome bijdrage is. In latere stadia van de zwangerschap zijn er subtielere effecten, zoals een verminderde toevoer van voedingsstoffen die de groei van de foetus beïnvloedt, en een veranderde signalering binnen de hersenen.
Nicotine in sigarettenrook is in verband gebracht met de ontwikkeling van een gespleten lip en gehemelte, terwijl zware alcohol de baby blootstelt aan het risico van het foetale alcoholsyndroom, dat de ontwikkeling verstoort, met als vroege symptomen slaperige pasgeborenen en latere problemen zoals aandachtstekort en verstoorde schoolprestaties.
Veel zwangerschapsproblemen die aan recreatief drugsgebruik worden toegeschreven, doen zich bij meerdere drugs voor, met als voor de hand liggend voorbeeld een slechte groei van de foetus. Dit komt vaak voor bij het roken van sigaretten, zwaar alcoholgebruik en cocaïnegebruik, dat ook in verband is gebracht met een kleiner hoofd bij de geboorte. De effecten zijn vooral opvallend bij alcohol, omdat de effecten gedurende de hele kindertijd merkbaar zijn. Deze effecten zijn waarschijnlijk het gevolg van een beperkte bloedstroom vanuit de placenta. Hierdoor loopt een ongeboren baby ook het risico op een scheiding van de placenta, wat vaak leidt tot vaginale bloedingen, vroeggeboorte en/of doodgeboorte.
Baby’s van opiaat-afhankelijke moeders hebben na de geboorte vaak last van de gevolgen van het ontwenningssyndroom. Dit kan onder meer een onrustige baby zijn met voedingsproblemen, diarree en toevallen. De ernst kan zo groot zijn dat veel van deze baby’s een infuus met opiaten nodig hebben om ze te stabiliseren, waarna de dosis geleidelijk wordt verlaagd totdat ze volledig worden gespeend, wat enkele weken kan duren.
Het illegale drugsgebruik van een moeder kan de ongeboren foetus ook indirect blootstellen aan extra gevaren – slechte voeding bijvoorbeeld, of blootstelling aan gewelddadige situaties, het mijden van gezondheidszorg en een verhoogde kans op geestelijke gezondheidsproblemen.
Gedragsproblemen
Gedragsmatige gevolgen van middelenmisbruik door de moeder – het bekendste resultaat is het foetale alcoholsyndroom – leiden waarschijnlijk tot de grootste sociale last, maar krijgen over het algemeen minder publieke aandacht.
De gedragseffecten van roken van sigaretten en opiaten lijken zich tot in de kindertijd uit te strekken, waarbij impulsief gedrag en aandachtsproblemen bijzonder problematisch zijn (één studie over cocaïne suggereerde dat omgevingsfactoren ook een sleutelrol spelen). Tabak en alcohol zijn ook in verband gebracht met delinquent en crimineel gedrag, naast misbruik van middelen op latere leeftijd. Cannabisgebruik door de moeder lijkt aandachtsproblemen en impulsief gedrag te veroorzaken rond de leeftijd van tien jaar, terwijl metamfetamine ook leidt tot slaperige of gestresste baby’s.
Naast gedragsproblemen zijn er problemen met het denkvermogen, waarbij recreatief drugsgebruik tijdens de zwangerschap leidt tot een verminderd vermogen om te onthouden, te analyseren en problemen op te lossen, met of zonder een lager intelligentieniveau zoals gemeten door het IQ. Deze problemen doen zich vooral voor bij zwaar alcoholgebruik, terwijl cannabis problemen lijkt te veroorzaken bij probleemoplossende vaardigheden die langdurige aandacht vereisen. Het roken van sigaretten kan de taalontwikkeling belemmeren, wat leidt tot slechte taal- en leesvaardigheden bij kinderen van negen tot twaalf jaar.
Gaat voor normale mensen
Veel van de hierboven beschreven risico’s kunnen worden beperkt door het drugsgebruik tijdens de zwangerschap te verminderen of stop te zetten. Het is echter niet eenvoudig vast te stellen wie hulp nodig heeft, omdat het vaak om een verborgen activiteit gaat. Deze vrouwen behoren niet altijd tot de heroïneverslaafde, met kleine criminaliteit geassocieerde kringen van de populaire verbeelding, maar kunnen deel uitmaken van uiterlijk welvarende gezinnen, waar verveling, eenzaamheid of huiselijk geweld kunnen leiden tot verborgen middelenmisbruik.
Het aantal zwangere vrouwen dat zichzelf als roker classificeert, is in het Verenigd Koninkrijk (in Engeland daalde het aantal vrouwen dat in de 12 maanden voor of tijdens de zwangerschap rookte van ongeveer 15% in 2006-7 tot 13% in 2011-12) en in de VS consequent gedaald.
Dit is nog steeds een aanzienlijk aantal, maar geeft reden tot optimisme. Het lijkt echter onwaarschijnlijk dat dit ook bij illegaal drugsgebruik het geval zal zijn – deze drugs worden niet zo openlijk gebruikt en staan dus niet bloot aan dezelfde mate van dagelijks toezicht. Voor dit gedrag worden ook geen grootschalige campagnes voor de volksgezondheid gevoerd.
Het belangrijkste onderdeel van de huidige behandeling van recreatief drugsgebruik tijdens de zwangerschap is advies, ondersteuning en detox, of vervangende therapie. Alcoholontwenning wordt aangeboden aan zwaar alcoholverslaafden, bij wie het risico van foetaal alcoholsyndroom hoog is. Opiaatvervangende programma’s, die van oudsher methadon omvatten, hebben vrouwen in staat gesteld een stabielere levensstijl aan te nemen en regelmatig gebruik te maken van de gezondheidszorg.
Deze enigszins ondersteunende en tolerante aanpak in het VK staat in schril contrast met elementen van het beleid in de VS (hoewel een recente Britse testzaak van een moeder die beschuldigd werd van poging tot doodslag na zwaar gedronken te hebben tijdens de zwangerschap, momenteel voor de rechter ligt). Een toename van de populariteit van “crack”-cocaïne in de jaren tachtig was voor sommige Amerikaanse staten aanleiding om bij wet aangifte te doen tegen vrouwen van wie bekend was dat zij tijdens de zwangerschap drugs gebruikten in verband met vermeende kindermishandeling of mogelijke doodslag.
Het risico van deze aanpak omvat duidelijk minder vrouwen die waarschijnlijk schoon schip zullen maken bij hun zorgverleners. Onlangs werd de wetgeving uitgebreid die artsen verplicht alle gevallen te melden van pasgeboren baby’s die tekenen van drugsverslaving vertonen. Maar het effect van een dergelijke wetgeving op het feitelijke drugsgebruik tijdens de zwangerschap of de nadelige gevolgen van deze praktijk moeten nog blijken.
De gevolgen van het gebruik van recreatieve drugs tijdens de zwangerschap zijn veelomvattend. Hoewel veel vrouwen die tijdens de zwangerschap recreatieve drugs hebben gebruikt, ogenschijnlijk gezonde kinderen ter wereld brengen, kunnen zich later ernstige problemen voordoen, zoals problemen met de opvoeding of gedragsproblemen. De enorme sociale belasting van gezinnen die met dergelijke gevolgen te maken krijgen, kan echter nooit worden toegeschreven aan wat er tijdens de zwangerschap is gebeurd.