De Indus is een van de machtigste rivieren van Azië. Vanaf de bron in de noordwestelijke uitlopers van de Himalaya stroomt hij door de Indiase deelstaat Jammu & Kashmir en langs de lengte van Pakistan naar de Arabische Zee. De rivier en zijn vijf zijrivieren vormen samen het Indusbekken, dat zich over vier landen uitstrekt en 215 miljoen mensen van bestaan voorziet.
Maar door de snel groeiende bevolking en de toenemende vraag naar waterkracht en irrigatie in elk land komt de Indus onder grote druk te staan.
India en Pakistan, de twee belangrijkste landen in het stroomgebied, hebben de rechten op de verschillende zijrivieren verdeeld in het Indus Waterverdrag van 1960 (IWT). Het IWT heeft diverse oorlogen en andere vijandelijkheden tussen de twee landen overleefd, en wordt als zodanig grotendeels als een succes beschouwd. Vandaag de dag wordt het verdrag echter in toenemende mate geconfronteerd met uitdagingen waarvoor het niet was ontworpen.
Zo heeft India onlangs versneld goedkeuring verleend voor diverse grote dammen langs de Chenab, een 900 km lange zijrivier van de Indus die oorspronkelijk onder het IWT aan Pakistan was toegewezen. Dit volgt op verschillende andere omstreden dammen die al worden gebouwd in gedeelde rivieren, waaronder Kishanganga, in de Jhelum-rivier, die ook aan Pakistan was toegewezen.
In het kader van het IWT heeft India inderdaad het recht op “beperkte waterkrachtopwekking” stroomopwaarts op de westelijke zijrivieren die aan Pakistan zijn toegewezen, waaronder de Chenab en de Jhelum. Velen in Pakistan vrezen echter dat deze dammen, ook al houden zij zich afzonderlijk aan de technische letter van het verdrag, stroomafwaarts meer en meer effect zullen sorteren.
Omdat het verdrag geen definitieve oplossing biedt, hebben de twee landen vaak gezocht naar tijdrovende en dure internationale arbitrage. Van tijd tot tijd heeft Pakistan zijn bezorgdheid geuit en gevraagd om in te grijpen in de opslagcapaciteit van Indiase dammen die gepland zijn op gedeelde rivieren die in het kader van het IWT aan Pakistan zijn toegewezen.
De stroomgebiedlanden zijn ook niet toeschietelijk geweest in het delen van gegevens en het van tevoren aankondigen van geplande waterkrachtprojecten.
Het verdrag
Andere uitdagingen vallen volledig buiten de reikwijdte van het verdrag. Ten eerste zal de opwarming van de aarde de zeespiegel doen stijgen en de gletsjers van de Himalaya, de uiteindelijke bron van de Indus, steeds sneller doen smelten. Gevaarlijke overstromingen zullen naar verwachting vaker voorkomen en ernstiger worden.
Verwacht wordt ook dat de klimaatverandering van invloed zal zijn op de moessonpatronen in Zuid-Azië, waardoor het in India en Pakistan minder zou kunnen regenen. Dit zou rampzalig kunnen zijn, aangezien de moessonregens in de zomer 90% van de totale watervoorziening van India leveren.
Het stroomgebied van het bekken heeft bovendien te lijden gehad onder enorme milieuverloedering en massale ontbossing aan beide zijden van Kasjmir, wat heeft geleid tot een afname van de jaarlijkse wateropbrengst.
Het IWT zwijgt over al deze zaken. Momenteel is er geen institutioneel kader of juridisch instrument om de effecten van klimaatverandering op de beschikbaarheid van water in het Indus-bekken aan te pakken.
India en Pakistan delen ook een belangrijke aquifer – in wezen een enorme poel ondergronds water die in beide landen een gebied van 16,2 miljoen hectare beslaat. Dit “grondwater” draagt bij aan het levensonderhoud van de enorme bevolking in de Indus-regio en is goed voor 48% van alle wateronttrekkingen in het stroomgebied.
Maar er wordt jaarlijks veel meer water onttrokken dan wordt aangevuld door regen en andere aanvullingsbronnen. Volgens een recente studie is de Indus de belangrijkste watervoerende laag ter wereld die het meest onder druk staat, als gevolg van de bevolkingsgroei en de ontwikkelingsdruk in beide landen.
Desondanks bevat het verdrag uit 1960 geen clausule over grensoverschrijdende watervoerende lagen en zijn er geen regels overeengekomen voor de toewijzing en het beheer van gedeeld grondwater.
China en Afghanistan
Zoals de meeste grote rivieren in Azië, begint de Indus uiteindelijk op het Tibetaanse plateau, op Chinees grondgebied. India heeft momenteel geen verdrag met het bovenstrooms gelegen China over hun gemeenschappelijke rivieren. Hoe die relatie zich ontwikkelt zal bepalend zijn voor de toekomstige beschikbaarheid van water voor India en hoe India zich op zijn beurt opstelt tegenover het stroomafwaarts gelegen Pakistan.
Op vergelijkbare wijze hebben Pakistan en Afghanistan geen overeenkomst over het delen van water voor de rivier de Kabul, een belangrijke zijrivier van de Indus die tot 17% van Pakistan’s totale watervoorraad levert. Nu Afghanistan ernaar streeft om zijn waterkrachtcentrales te ontwikkelen, met behulp van Indiase financiering, kan dit leiden tot een geheel nieuw conflict over de Indus zelf.
De opstellers van het Indus Waterverdrag kan niet worden verweten dat ze niet hebben geanticipeerd op klimaatverandering, enorme bevolkingsgroei of moderne waterkrachtvraagstukken. Het verdrag is tenslotte in de jaren ’50 opgesteld. Het IWT bevat een clausule voor “toekomstige samenwerking” die de twee landen de mogelijkheid biedt het verdrag uit te breiden om het hoofd te bieden aan recente uitdagingen zoals de door het klimaat veroorzaakte watervariabiliteit of het delen van grondwater. Maar het historische gebrek aan vertrouwen tussen de twee landen heeft een zinvolle dialoog verhinderd.
Het is echter duidelijk dat deze nieuwe uitdagingen vereisen dat alle landen in het stroomgebied hun afhankelijkheid van elkaar erkennen en gezamenlijke oplossingen bespreken. Uitbreiding van de waterverdelingsovereenkomst met Afghanistan en China zou een begin zijn. Het opnemen van deze twee landen, met name China, zou ook helpen om de machtsasymmetrie tussen India en Pakistan aan te pakken en de weg vrijmaken voor een meer holistische overeenkomst over het delen van de Indus-wateren.