Veel mensen ontmoeten hun partner op het werk, maar afspraakjes met iemand op kantoor worden vaak afgekeurd. Sommige bedrijven hebben er zelfs een expliciet beleid tegen. Dus wat als jij en een collega hebben geflirt en misschien een relatie willen verkennen? Moet je je erbuiten houden? Moet wat zakelijk gezien goed is, zwaarder wegen dan wat het beste is voor je privé-leven?
Wat de deskundigen zeggen
Er zijn heel goede redenen waarom collega’s op elkaar vallen, zegt Art Markman, hoogleraar psychologie en marketing aan de University of Texas in Austin. “Je brengt een enorme hoeveelheid tijd door op het werk en als je mensen dicht bij elkaar zet, samen laat werken, open en kwetsbare gesprekken laat voeren, is de kans groot dat er romantische relaties ontstaan,” zegt hij. Onderzoek toont aan dat we ook vallen voor mensen die op onszelf lijken, zegt Amy Nicole Baker, een universitair docent psychologie aan de Universiteit van New Haven en auteur van verschillende artikelen over romances op het werk. En “hoe bekender je bent met de persoon, hoe waarschijnlijker het is dat je je tot elkaar aangetrokken voelt,” zegt ze. Als je romantisch geïnteresseerd bent geraakt in een collega, ga dan voorzichtig te werk. Hier zijn een paar dingen om over na te denken.
Ben je bewust van de risico’s
Voordat je naar je gevoelens handelt, is het belangrijk om de risico’s te overdenken – en dat zijn er nogal wat. Natuurlijk is er de kans dat de relatie niet werkt en dat er gekwetste gevoelens zullen zijn aan een of beide kanten. Er zijn ook potentiële belangenconflicten. Markman verwijst naar het principe van de dubbele relatie, een “ijzersterke regel” in de psychotherapie dat therapeuten geen relaties mogen hebben met patiënten buiten hun professionele relatie. Uiteraard geldt deze regel niet tussen collega’s – veel mensen zijn bijvoorbeeld goede vrienden met collega’s – maar “het hebben van meerdere relaties met iemand creëert potentiële belangenverstrengeling die moeilijk op te lossen kan zijn,” legt hij uit. Als je een relatie hebt met een teamgenoot, stel je dan de belangen van het team of die van de persoon voorop? Er zijn ook risico’s voor je reputatie. “Je professionaliteit kan in twijfel worden getrokken,” zegt Baker, “vooral als mensen je motieven om de relatie aan te gaan niet als positief zien.” Sommige collega’s kunnen denken dat je je romantische partner een voorkeursbehandeling geeft of andersom. “Het hebben van een relatie met iemand hoger in de organisatie kan een alternatieve verklaring creëren voor waarom je succes hebt,” zegt Markman.
Heb de beste intenties
Als je je bewust bent van deze risico’s en toch verder wilt, toont onderzoek aan dat je intenties ertoe doen. De reacties van je collega’s zullen weerspiegelen wat zij denken dat jouw motieven zijn, zegt Baker. Als ze denken dat je een “ego-motief” hebt – de relatie zoeken om je eigen behoeften te dienen, of dat nu is om vooruit te komen in je bedrijf of voor je eigen opwinding – zullen ze duidelijk minder gunstig over je denken. Aan de andere kant “tonen studies aan dat collega’s over het algemeen positief zijn als ze merken dat je verliefd bent en echt om elkaar geeft,” zegt ze. Dus, voordat je begint, controleer je motieven en bedenk hoe anderen die zullen opvatten. Als je in het begin positieve bedoelingen hebt, kan dat ook helpen om gekwetste gevoelens en misverstanden te voorkomen als de romance uiteindelijk eindigt.
Ken het beleid van je bedrijf
Veel bedrijven verbieden werknemers om uit te gaan met collega’s, verkopers, klanten of leveranciers, of vereisen specifieke openbaarmakingen, dus zorg ervoor dat je dit onderzoekt voordat je een relatie begint. “Volg de regels en probeer te begrijpen waarom ze er zijn,” zegt Baker. “Als je ze negeert, doe je dat op eigen risico.” Als je al een beleid hebt overtreden, stelt ze voor dat je “vroeg schoon schip maakt”, want “hoe langer je volhoudt, hoe erger de gevolgen zullen zijn.” Markman zegt dat hij de afgelopen jaren heeft gezien dat bedrijven “die regels hebben opgeheven, zowel omdat ze moeilijk te handhaven zijn als omdat ze het gedrag niet hebben veranderd.” Voor hem is dat positief. “De regels moeten de realiteit van de wereld erkennen en, als het gaat om relaties op de werkplek, willen we mensen principes bijbrengen om goede, volwassen beslissingen te nemen, niet om wetgeving op te stellen door middel van straf.” Regels zijn ook aan het evolueren vanwege de #MeToo-beweging. Bij Facebook en Google mag je een collega bijvoorbeeld maar één keer mee uit vragen, en als diegene nee zegt of een dubbelzinnig antwoord geeft (“Sorry, ik heb het druk”) mag je het niet nog een keer vragen.
Blijf uit de buurt van je baas en je directe ondergeschikten
Wat je intenties ook zijn, het is het beste om niet met je managers of ondergeschikten uit te gaan. “Het is een slecht idee om iets te beginnen met iemand die in je hiërarchie staat – hoger of lager,” zegt Markman. Baker is het daarmee eens: “We weten uit onderzoek dat de resultaten niet zo goed zijn; de percepties zijn negatiever. Dat komt omdat hier de belangenverstrengeling het grootst is. Het is moeilijk om objectief te zijn als je bijvoorbeeld een functioneringsgesprek voert met iemand met wie je uitgaat. En je wilt niet dat mensen denken dat je ten onrechte bevoordeeld wordt; dat kan je eigen vertrouwen aantasten en het moraal van het team schaden. Beide deskundigen erkennen dat romances tussen bazen en werknemers voorkomen – en dat die relaties soms goed uitpakken. Maar als je dat wilt overwegen, raden ze je aan “onmiddellijk actie te ondernemen” om over te stappen naar een nieuwe baas of je directe collega in een ander team te plaatsen.
Verberg het niet
Zowel Markman als Baker zijn het erover eens dat het belangrijk is om open te zijn over de relatie met je collega’s en je baas. Dat is misschien een lastig advies, vooral als je niet zeker weet waar de relatie heen zal gaan. “Je hoeft het ze niet te vertellen na de eerste date,” zegt Markman, “maar het laten weten vermindert de ongemakkelijkheid” en vergroot de kans dat ze positief tegenover de relatie zullen staan. Bovendien, “als je het niemand vertelt, komen mensen er toch wel achter”, zegt hij. Baker voegt eraan toe dat clandestiene romances vaak slechtere resultaten opleveren en “corrosief” kunnen zijn voor andere relaties. “Geheimen hebben de neiging om ons vertrouwen in elkaar uit te hollen en als de waarheid aan het licht komt, zullen mensen zich belogen voelen,” legt ze uit. Houd je onthullingen eenvoudig en recht door zee. Je kunt bijvoorbeeld zeggen: “We hebben een paar afspraakjes gehad, maar je begrijpt vast wel dat ik niet in detail wil treden over ons privéleven.”
Zorg ervoor dat je manager als een van de eersten op de hoogte wordt gesteld. Als dit onnodig voelt, verplaats je dan eens in je manager, zegt Markman. Zou jij niet willen weten dat twee mensen in je team, of een teamlid en een collega uit een andere groep, verkering hebben? “Laat je bazen dan beslissen hoe ze jullie gaan bemannen. Misschien willen ze liever niet dat jullie samenwerken. Door het ze te vertellen, geef je ze de kans om weloverwogen beslissingen te nemen. Of je het wel of niet aan HR vertelt, hangt af van het bedrijfsbeleid en van hoeveel vertrouwen je hebt in je collega’s op de afdeling om met de situatie om te gaan. “Als je een HR-afdeling hebt die goed is, wil je misschien een verslag hebben, vooral als de relatie verzuurt,” zegt Markman. “Als je HR-afdeling de reputatie heeft dat ze alleen maar vakjes afvinken, vertel het ze dan niet.” Er is nog een belangrijk voorbehoud: LGBTQ-werknemers voelen zich misschien niet op hun gemak als ze een relatie met een collega openbaar maken, vooral omdat je in veel staten nog steeds kunt worden ontslagen omdat je homo bent. “Hoewel veel werkplekken diverser zijn geworden, zijn ze niet noodzakelijkerwijs inclusiever geworden,” zegt Markman. “Veel mensen voelen zich niet op hun gemak als ze over hun relatie praten.”
Grenzen stellen
Hoewel je wilt dat mensen weten wat er speelt, hoef je ze niet te onderwerpen aan je relatie. Baker en haar collega’s deden onderzoek naar flirten op het werk en ontdekten in twee verschillende studies dat “Mensen die vaak getuige zijn van flirten… melden dat ze zich minder tevreden voelen in hun baan, en dat ze zich minder gewaardeerd voelen door hun bedrijf. Ze geven vaker een negatieve beoordeling van de werkomgeving, en ze kunnen zelfs overwegen het bedrijf te verlaten,” zegt ze. Ze wijst erop dat dit correlaties zijn, geen oorzakelijke verbanden, maar het is een goed argument om het in het openbaar tonen van affectie te vermijden en te allen tijde professioneel te blijven. “Het maakt het leven makkelijker en minder ongemakkelijk voor de mensen om je heen,” zegt ze. Je wilt ook grenzen stellen met je partner. “Hoe onromantisch het ook mag lijken, je moet een open gesprek hebben over hoe je over je relatie praat en hoe je met de risico’s omgaat,” zegt Markman. We geloven graag dat “liefde voorrang heeft op andere dingen – daarom zijn er minder huwelijkse voorwaarden dan zou moeten”, maar je wilt niet dat “spanningen op het werk overslaan op je relatie en vice versa.” Overweeg regels over wanneer en hoe je met elkaar over werk – en je relatie – praat.
Als je uit elkaar gaat
Natuurlijk loopt niet elke romance goed af en als jij of je partner besluiten om er een punt achter te zetten, is het het beste om voorbereid te zijn. Er is geen reden om er doekjes om te winden: “Het zal heel pijnlijk zijn,” zegt Baker, “maar je moet wel open zijn over de breuk.” Markman is het daarmee eens: “Als je mensen over de relatie hebt verteld, houd ze dan op de hoogte van het feit dat jullie niet meer samen zijn.” En probeer zo professioneel mogelijk te blijven. “Iedereen die ooit een relatie heeft gehad, heeft wel eens iets minder sympathieks gezegd over een ex,” zegt Markman, “maar je moet beleefd blijven alsof er nooit iets mis is gegaan en hopen dat de ander dat ook doet.” Als je het te gênant of pijnlijk vindt om naast de persoon te blijven werken, moet je misschien overwegen de baan op te zeggen of op zijn minst over te stappen naar een andere afdeling. Hoe de relatie ook afloopt, het is de moeite waard om Bakers meest eenvoudige advies op te volgen: “Hoe minder drama, hoe beter.”
Principes om te onthouden
Doen:
- Ben je bewust van de vele risico’s van een relatie met iemand op het werk
- Ben je vertrouwd met het beleid van je bedrijf – en de beweegredenen erachter
- Bespreek wat je zult doen als de relatie niet werkt
Doe het niet:
- Verlangen van een collega als je niet serieus bent over een relatie
- Date iemand met wie je een rapportagerelatie hebt
- Proberen de relatie te verbergen voor je manager of collega’s – het zal het vertrouwen alleen maar uithollen
Casusstudie #1: Houd het altijd professioneel
Heather Townsend en haar collega, Alex, werkten beiden bij een van de Big Four accountantskantoren toen ze in elkaar geïnteresseerd raakten. Maar ze aarzelden om romantisch met elkaar om te gaan. “We dachten dat afspraakjes op het werk een faux pas waren. Ik zou zelfs niet meer dan één glas wijn drinken met een collega,” zegt ze. Toch was de aantrekkingskracht er en hoewel ze nooit openlijk flirtten, waren ze “vriendelijk” via instant messages.
Na drie maanden van onzekerheid over waar het heen zou gaan, “zei Alex uiteindelijk via een instant message: ‘Wil je met me uit eten?’ en ik zei: ‘Ja.'” Op hun eerste afspraakje spraken ze over hoe ze de situatie op kantoor zouden aanpakken. “We waren allebei erg carrièregericht en waren het erover eens dat we het altijd professioneel wilden houden, zodat onze carrières niet zouden worden beïnvloed.”
Heather vertelde een vriend op het werk dat ze met Alex aan het daten was, maar ze wachtten een paar maanden voordat ze hun status bekendmaakten aan HR. “Hoewel het al snel serieus werd, wilden we het zeker weten”, legt ze uit. Uiteindelijk waren ze toch openhartig tegen HR, deels omdat ze op verschillende niveaus in de organisatie zaten en ze het wilden doen voordat er belangenconflicten zouden ontstaan. “We zeiden iets als: ‘We zijn toegewijd aan het bedrijf en we willen niet dat dit onze carrière beïnvloedt, maar we zijn verliefd geworden. Wat moeten we doen?” De HR-managers reageerden positief. Het stel werkte samen met HR om ervoor te zorgen dat ze niet aan hetzelfde project zouden werken en dat Alex, die meer senior was dan Heather, niet verantwoordelijk zou zijn voor haar functioneringsgesprekken of zou pleiten voor haar promoties. “
Toen ze eenmaal die steun hadden, vertelde Heather het aan haar baas en een paar andere collega’s. “Toen begon het geroddel,” zegt ze, “maar we lieten ons er niet door hinderen. We bleven hard werken en stonden erboven.” Toch was ze bezorgd over de mogelijke gevolgen voor haar reputatie. “Ik wilde niet dat het leek alsof ik het goed deed bij het bedrijf door wie ik uitging, en ik wilde niet dat mensen zouden denken dat ik mijn carrière niet serieus nam.” Dus maakten zij en Alex een bewuste keuze om elkaar in de eerste plaats als collega’s te behandelen wanneer ze op kantoor waren. “Ik ging niet langs zijn bureau, kuste hem niet op de wang en had geen informele gesprekken. We gingen koffie drinken, maar we zagen elkaar altijd bij de lift.”
Heather verliet het bedrijf na ongeveer negen maanden relatie om redenen die niets met elkaar te maken hadden, en zij en Alex trouwden een paar jaar later. Hoewel ze niet meer samenwerken, zijn ze nog steeds gelukkig getrouwd.
Studie #2: Waarom geheimhouding niet werkt
Toen Becca Pierson (sommige namen en details zijn veranderd) bij een groot techbedrijf werkte, kreeg ze de opdracht om een nieuwe werknemer, Meryl, aan boord te helpen. Na enkele maanden elkaar te hebben leren kennen, kregen de twee vrouwen verkering.
“We zaten in verschillende teams, maar er was regelmatig contact”, legt Becca uit. “Hoewel ik niet haar manager was, had ik wel meer anciënniteit, wat me nerveus maakte. Ik dacht dat het er heel slecht uit zou zien voor mijn team als ze wisten dat ik een relatie had met iemand die op hetzelfde niveau zat als zij.”
Ze kozen ervoor om hun relatie geheim te houden. “Het was ingewikkeld omdat ze niet uit de kast was,” legt Becca uit. “Ze komt uit een land waar homo zijn in principe illegaal is.” Hoewel de geheimhouding “de dingen op een bepaalde manier spannender maakte, romantischer en specialer,” veroorzaakte het ook veel angst. Becca kon haar vrienden – op het werk of daarbuiten – vaak niet vertellen wat ze aan het doen was. “Het was raar dat niemand wist dat de relatie bestond. Het voelde als teruggaan in de kast. Ik denk dat als je een werkrelatie verbergt – of je nu homo of hetero bent – het zo kan voelen.”
Ze hadden bijna een jaar verkering en konden het geheim al die tijd bewaren. “Ik denk niet dat iemand het ooit heeft geweten,” zegt ze. Becca heeft het gevoel dat de geheimhouding hen uiteindelijk uit elkaar heeft gedreven. “Ik had niet het gevoel dat het een echte relatie was; het was bijna alsof ik een dubbelleven leidde.” Ze voelde zich zelfs enigszins opgelucht toen het eindigde. “Ik dacht niet dat ik het nog veel langer kon volhouden. Ze was niet open voor haar familie, en we konden ons niet voorstellen hoe dat ooit zou werken.”
Hoewel Becca en Meryl vriendinnen blijven, zegt Becca dat de hele ervaring haar ervan heeft weerhouden nog een relatie op het werk te hebben.
Studie #3: Als het niet lukt
Jordan Lu (namen en sommige details zijn veranderd) viel voor zijn collega, Susan, nadat ze nog geen drie maanden bij dezelfde investeringsbank hadden gewerkt. “We werkten nog niet zo lang samen. Ze was eerder bij het bedrijf gekomen dan ik.”
Hij vond dat de romance geen belangenverstrengeling opleverde omdat er geen rapportagelijn tussen hen was. “Hoewel ik in hiërarchisch opzicht een hogere rang had dan zij – zij was analist en ik medewerker – rapporteerde zij niet aan mij en ik was niet betrokken bij het toewijzen van haar werk, het managen of het evalueren van haar,” legt hij uit. “We werkten soms samen als onderdeel van een groot team, maar zaten nooit in hetzelfde team toen we verkering hadden.”
Dit was de eerste keer dat Jordan ooit een romantische relatie had met iemand op het werk en hij zegt dat hij “extreem naïef” was en de risico’s niet in overweging had genomen. “Ik denk niet dat een van ons ver vooruit heeft gedacht om eerlijk te zijn. We zijn als het ware in de relatie gestruikeld.”
Omdat het in het begin informeel was, dachten ze er niet aan het aan iemand te vertellen. Maar toen het serieuzer werd, vonden ze dat het te laat was. “Het leek me gewoon vreemd om op dat moment, na een paar maanden, te gaan praten”, zegt hij. “Ze werd overwogen voor een promotie, dus we wilden dat proces niet mogelijk beïnvloeden.” Ze hadden allebei een vriend op het werk – iemand die Jordan al een tijdje kende en Susans kamergenoot – die op de hoogte was van de relatie. “Het waren allebei mensen die we tot op grote hoogte vertrouwden.”
Op een gegeven moment liep de relatie echter stuk en gingen de twee uit elkaar. “Jason: “Dat was het meest ongemakkelijke deel van alles. “We moesten uiteindelijk veel nauwer samenwerken aan verschillende projecten, en hoewel het altijd beleefd was tussen ons, was er zeker een ongelooflijke hoeveelheid spanning en sudderende wrok,” zegt hij. “Hoewel het nooit duidelijk was voor anderen, was het niet prettig.” De situatie droeg bij aan zijn vertrek bij het bedrijf. “Het was zo ongemakkelijk, en ik had het gevoel dat we allebei ruimte nodig hadden.”