Vraag: Ter voorbereiding op een komende lezing, zou ik graag willen weten of u enige details heeft over hoe de naam Jezus in het Engels is gekomen. Meer specifiek, hoe het komt dat de naam zo anders wordt uitgesproken dan in het oorspronkelijke Grieks/Latijn?
A: Jezus werd in het Oud-Engels eerst hǽlend genoemd, of “redder” (het woord had geen hoofdletter). De naam die wij nu “Jezus” spellen, kwam pas in onze taal in de vroege Midden-Engelse periode (1150-1250).
Maar zelfs toen werd hij nog niet gespeld als “Jesus.”
In zijn vroegste schriftelijke vorm eindigde de naam niet op een “s” en begon hij niet met een “j” (de letter “j” bestond in die tijd nog niet). De naam werd gespeld als “iesu” (namen werden toen nog niet met een hoofdletter geschreven).
Voordat we verder ingaan op hoe de spelling zich in het Engels heeft ontwikkeld, maken we eerst een kleine omweg door de etymologie van “Jezus”.
De naam kwam in het Engels van het Latijnse Iesus, een Romeinse transliteratie van het Griekse Iesous.
Het was in het Grieks gekomen van het laat-Hebreeuwse of Aramese Yeshua, wat ten tijde van Jezus’ geboorte een gebruikelijke naam was voor Joodse jongens.
(We hebben de namen hier met een hoofdletter geschreven, hoewel eigennamen hetzelfde werden behandeld als gewone zelfstandige naamwoorden in het klassieke Latijn en Grieks, en ook in het oude Hebreeuws en Aramees.)
Yeshua, volgens de Oxford English Dictionary, kwam van het vroegere y’hoshua, dat kan worden vertaald als “God (Jahweh) is redding” of “God redt.” (Andere vormen van deze naam zijn Yehoshua, Jehoshua, en Joshua.)
De naam werd voor het eerst in het Engels vastgelegd als “iesu” rond 1175, als onderdeel van “iesu cristes” in een boek van homilieën. De naam werd toen met kleine letters geschreven, maar we zullen de moderne conventie volgen en hem vanaf nu in hoofdletters schrijven.
De afwezigheid van een laatste “s” was een invloed van het Oudfrans, aldus de OED. “Iesu” vertegenwoordigde de Oudfranse objectieve vorm van het Latijnse Iesus, en dat was de vorm die in het Middelnederlands terechtkwam en zo’n 400 jaar werd gebruikt.
De spelling “Iesus,” die de Latijnse nominatieve vorm vertegenwoordigt, werd zelden gebruikt in het Middelnederlands, maar werd de gewone Engelse spelling in de 16e eeuw, volgens Oxford.
Zoals we hierboven al zeiden, werd “Jesus” oorspronkelijk niet met een “j” gespeld omdat die letter toen nog niet bestond. De “j” dook in het Engels op, aldus de OED, als “een relatief late modificatie van de letter I.”
De klank zelf – de “j” die we horen in woorden als “judge” en “jail” – is relatief nieuw voor dit soort dingen.
In het oude Romeinse alfabet had de letter “i” twee klanken – een klinker, maar ook een medeklinker die klonk als een “y”.
Ergens vóór de zesde eeuw, zo legt de OED uit, begon deze “y”-klank in het Latijn en andere talen die het Romeinse alfabet gebruikten, te veranderen in een “medeklinkerdifthong.”
Deze mix van de medeklinkerklanken “d” en “y” (vergelijkbaar met de klank gehoord in de Engelse woorden “odious” en “hideous”) ging geleidelijk over in wat we nu kennen als de “j”-klank.
Het resultaat, aldus Oxford, was dat van de 11e tot de 17e eeuw de letter “i” twee extreem verschillende klanken had – het was zowel een klinker als een medeklinker die klonk als “j.”
Terwijl, volgens de OED, onderging de gutturale letter “g” zijn eigen evolutie, en begon een “zachtere” klank te ontwikkelen, vergelijkbaar met die van de moderne “j.”
Het is duidelijk dat Europese drukkers een nieuwe letter nodig hadden voor een klank die tot dan toe werd vertegenwoordigd door zowel “i” als “g.” Zo verscheen de “j”, die er in kleine letters uitzag als een “i” met een staart, eerst in het 15e-eeuwse Spaans en later in andere talen die het Romeinse alfabet gebruikten.
De nieuwe letter werd in het Engels ingeburgerd in het midden van de 16e eeuw, te laat voor de King James Version van de Bijbel van 1611.
Het vroegste voorbeeld in de OED van de schrijfwijze “Jesus” komt uit een zaak uit 1632 voor het Court of High Commission, de hoogste kerkelijke rechtbank in Engeland in die tijd:
“That we are as carefull in printeing the Bible as they are of their Jesus’ psalter.”
Erdere voorbeelden konden we niet vinden in Google Books, maar wel verschillende andere uit de jaren 1600.
Tussen haakjes, “Christus” is niet de achternaam van Jezus. Joden in zijn tijd hadden maar één naam.
Zoals we al eerder op de blog hebben geschreven, is “Christus” een titel die “gezalfde” betekent, een verengelsde versie van het Griekse Kristos en het Latijnse Christus. Oorspronkelijk had de eerste klinker een korte “i”-klank, zoals in “mist.”
In een ander bericht hebben we erop gewezen dat de term “Xmas” al honderden jaren bestaat. Nee, het is geen moderne creatie die de secularisatie en/of commercialisering van Kerstmis vertegenwoordigt.
In feite begon het gebruik van “X” voor “Christus” bijna duizend jaar geleden. Maar je kunt secularisten niet de schuld geven. Geef de monniken in Groot-Brittannië de schuld, die “X” gebruikten voor “Christus” toen ze manuscripten in het Oud-Engels transcribeerden.
Waarom “X”? Omdat het Griekse woord voor Christus, ΧΡΙΣΤΟΣ, begint met de letters “chi” (of “X”) en “rho” (of “P”). En de monniken gebruikten “X” of “XP” in het schrift als afkorting voor “Christus.”
Help de Grammarphobia Blog met uw donatie.
En bekijk ook onze boeken over de Engelse taal.