Plastics zijn ongelooflijk nuttige materialen met zeer uiteenlopende eigenschappen, die een veelheid aan verschillende toepassingen mogelijk maken die ons leven ten goede komen.
Flessen en vorken daargelaten, worden kunststoffen alleen al op medisch gebied gebruikt voor kunsthartkleppen, medische implantaten en apparatuur, gecontroleerde afgifte van medicijnen, speciale oppervlakken en coatings die water afstoten, organische batterijen – de lijst is eindeloos.
Maar nu het plastic afval in zee in 2025 naar schatting 250 miljoen ton zal bedragen, beginnen regeringen over de hele wereld na te denken over hoe ze dit grote probleem kunnen oplossen.
Een fundamenteel aspect van dit probleem is dat niet-duurzame kunststoffen voor eenmalig gebruik goed zijn voor 40% van de wereldwijde productie van kunststoffen. Dit komt neer op ongeveer 128 miljoen ton. De overgrote meerderheid van deze kunststoffen heeft een laag recyclingpercentage en wordt niet binnen een aanvaardbare tijd biologisch afgebroken – het kan millennia duren voordat polypropyleen goed is afgebroken.
Erger nog, als deze kunststoffen in het zeemilieu terechtkomen, kan de beweging van de zee in combinatie met zonlicht ertoe leiden dat de kunststoffen uiteenvallen in kleine deeltjes die “microplastics” worden genoemd.
De aanwezigheid van macro- en microplastics in onze oceanen heeft aantoonbaar een schadelijk effect op het leven in zee. Maar het mogelijke effect op de menselijke gezondheid is veel minder goed bekend.
Een verbod op de productie van cosmetica en verzorgingsproducten die plastic microbeads bevatten, is begin dit jaar van kracht geworden. Maar realistisch gezien is dit slechts goed voor een geschatte 680 ton microplastics per jaar in het Verenigd Koninkrijk.
Het probleem met plastic
Het is dus duidelijk dat plastic afval een gecompliceerd probleem is – dat zich uitstrekt over economie, duurzaamheid, sociale druk en recyclinginfrastructuur in zowel ontwikkelde als ontwikkelingslanden. Maar wat niet vaak bekend is, is dat de persistentie van kunststoffen in het milieu nauw samenhangt met de manier waarop ze worden gemaakt.
Het overgrote deel van de kunststoffen wordt gemaakt van materialen op oliebasis, wat betekent dat veel kunststoffen door hun chemische aard geen zuurstof bevatten. Dit maakt ze zeer hydrofoob (waterafstotend) en als zodanig is het voor gewone bacteriën of enzymen zeer moeilijk om ze af te breken als ze in het milieu terechtkomen.
De afgelopen decennia is men zich meer en meer bewust geworden van onze afhankelijkheid van een beperkte olietoevoer en dit heeft het onderzoek naar alternatieve, duurzame bronnen van chemicaliën gestimuleerd. Met name het concept van het gebruik van materialen op biologische basis als grondstof in plaats van materialen op oliebasis heeft een grote vlucht genomen. Duurzaam materiaal op bio-basis kan bestaan uit afvalgewassen, afvalhout, afvalvoedsel – in feite elk biologisch afval.
Het belangrijkste is dat deze natuurlijke, biogebaseerde materialen gemakkelijk kunnen worden afgebroken tot kleinere chemische bouwstenen – de zogenaamde “platformmoleculen” – die op hun beurt kunnen worden gebruikt om andere nuttige chemicaliën te maken, waaronder kunststoffen.
De bouwstenen van de natuur
Met behulp van deze platformmoleculen heeft het Green Chemistry Centre of Excellence aan de universiteit van York samengewerkt met de kunststoffenindustrie om een nieuwe generatie biogebaseerde polyesters te maken. Deze worden vaak gebruikt om vezels voor kleding te maken, maar ook films en verpakkingen voor vloeistoffen en voedingsmiddelen. De resulterende materialen zijn volledig plantaardig, recyclebaar en – wat belangrijk is – volledig biologisch afbreekbaar.
Naast duurzaamheid is het grote voordeel van het gebruik van biomassa als grondstof de grote hoeveelheid zuurstof die is opgenomen in de chemische structuren van de natuur (celluose, glucose enz.). Door biogebaseerde materialen te gebruiken om biogebaseerde kunststoffen te maken, wordt het zuurstofgehalte in het materiaal behouden. De hoop is dat door het hoge zuurstofgehalte de biogebaseerde kunststoffen een hoge, maar gecontroleerde biologische afbreekbaarheid zullen hebben. Dit betekent dat het biobased plastic volledig en veilig kan worden afgebroken tot goedaardige uitgangsmaterialen.
Maar hoewel deze nieuwe generatie duurzame plastics een enorme stap voorwaarts is, en een composteerbaar plastic van groot voordeel is, is dit nog lang niet het einddoel voor alle biobased plastics.
Circulaire economie
De circulaire economie draait om het in een constante kringloop houden van hulpbronnen, door ze zo vaak mogelijk te hergebruiken en recyclen. Dit helpt afval te minimaliseren en de behoefte aan geheel nieuwe hulpbronnen te verminderen.
Het behandelen van plastic afval als een hulpbron in plaats van een probleem is een belangrijke verandering die de komende decennia moet plaatsvinden. Dit zal bijdragen tot het behoud van onze resterende chemische materialen en tot de bescherming van ons milieu.
Plastic is een fundamenteel onderdeel van de moderne samenleving en dat zal zo blijven. Uiteindelijk moet de samenleving overstappen van producten op oliebasis naar duurzame alternatieven op biobasis. Maar of een plastic nu op olie of plantaardige basis is, de grootste impact die je kunt hebben op de levenscyclus van een plastic product is het hergebruiken en recyclen ervan.
Als consument betekent dit dat je een keuze hebt en de macht om een positieve impact te maken. Zoek uit waar het dichtstbijzijnde recyclingpunt voor plastic afval zich bevindt en stimuleer het thuis inzamelen en het correct recyclen van alle soorten plastic afval.