“De ervaren bergbeklimmer wordt niet geïntimideerd door een berg – hij wordt erdoor geïnspireerd. De volhardende winnaar laat zich niet ontmoedigen door een probleem, hij laat zich erdoor uitdagen. Bergen zijn gemaakt om overwonnen te worden; tegenslagen zijn gemaakt om verslagen te worden; problemen zijn gestuurd om opgelost te worden. Het is beter om één berg te bedwingen dan duizend uitlopers.” -William Arthur Ward
Het horen van anderen dat zij ons intimiderend vinden terwijl wij onszelf niet zo ervaren is een verontrustende, zelfverachtende ervaring. Ik weet het.
Dachten over intimidatie is al moeilijk genoeg, laat staan praten over gevoelens van intimidatie en geïntimideerd zijn door elkaar, in tweetallen of zelfs in groepen. Intimidatie heeft publieke en private gezichten, en weerspiegelt de interne verdeeldheid die dreiging in ons eigen hoofd teweegbrengt. En sommige mensen zijn gemakkelijker geïntimideerd, alle andere factoren gelijkblijvend.
Hoor mij brullen
Aan de ene kant kan er een roes van plezier zijn, een gevoel van macht. Aan de andere kant kan er een gevoel van spijt en schaamte over het verlies van controle zijn. Wij beseffen dat als anderen bang voor ons zijn – als anderen verwachten dat wij hen onverwacht pijn kunnen doen, of hen op ongewenste en verontrustende manieren onder druk kunnen zetten – wij onszelf in een zeer eenzame positie plaatsen, ongeacht of zij blijven of niet. Als ze blijven, voelen we opluchting en schuld; als ze weggaan, voelen we opluchting en verdriet.
Geweest uit het dierenrijk, is het in ons ingebakken om een verscheidenheid aan machtsvertoon te gebruiken om onze veiligheid en status in de roedel te verzekeren en onze doelen te bevorderen. Niet iedereen is een roofdier of een alfahond. Maar we zijn allemaal afgestemd op waar we staan ten opzichte van elkaar, uitzonderingen daargelaten. Wilt u liever timide of intimiderend zijn?
Voor sommige mensen is het geen probleem als ze het gevoel hebben dat ze intimiderend zijn. Misschien willen ze echt intimiderend zijn, een heel ander beestje dan degenen die intimiderend zijn zonder het te bedoelen of zonder het te beseffen. Wanneer mensen onopzettelijk intimiderend zijn en ambivalente gevoelens hebben over de feedback die ze krijgen, is dat een interessantere situatie om over na te denken dan wanneer mensen alleen maar intimideren, omdat onopzettelijke intimidatie, het onderwerp van de rest van dit stuk, een niet-erkende tweedeling in zichzelf suggereert, een verdubbeling van Dr. Jekyll en Mr./Ms Hyde, aangedreven door wederzijdse onherkenning. En geslacht speelt natuurlijk een rol bij intimidatie. Uit onderzoek (Bolino and Turnley, 2003) bleek bijvoorbeeld dat managers vrouwelijke werknemers minder aardig vonden wanneer de dames als intimiderend werden ervaren, maar bij de heren had intimidatie geen invloed op de sympathie. Niet alleen dat, maar mannelijke werknemers die intimidatie gebruikten werden ook geacht beter te presteren, een effect dat vrouwen niet hadden.
Geïntimideerd, intimiderend, intimiderend
Om de discussie nog ingewikkelder te maken, soms worden mensen natuurlijk als intimiderend ervaren, terwijl ze zich eigenlijk van binnen heel anders voelen – kwetsbaar of bang op de een of andere manier. Als dat gebeurt, is er een groot verschil tussen de feedback die we van andere mensen krijgen. De ik die ik zie door wat anderen mij laten zien met hun angstige woorden en gedragingen is niet de ik die ik in mijn geestesoog heb. We hebben moeite om deze twee identiteiten bij elkaar te houden, onze psychologische beheersing faalt, en we vertrouwen op defensief gedrag om het evenwicht te bewaren als we niet in staat zijn om constructief gebruik te maken van dergelijke feedback (die meestal niet wordt gegeven op een gemakkelijk in te nemen manier, omdat de andere persoon spreekt vanuit een positie van bedreiging).
Het is niet ongebruikelijk dat dit soort loskoppeling gebeurt, en onbedoelde intimidatie komt op verschillende manieren naar boven, die informatief zijn om te beschrijven. Als iemand lang genoeg in effectieve therapie is geweest of het geluk heeft zonder therapie op een constructieve manier zelfreflectief te kunnen zijn, hebben we een vrij goed idee van de discrepantie tussen verschillende versies van onszelf in de ogen van anderen en die versies van onszelf die we innerlijk kunnen bevatten. Hoe meer coherent ons zelfbeeld is, ongeacht hoe veelzijdig, hoe meer we onszelf zien als zijnde in lijn met hoe anderen ons lijken te kennen.
Met dit in gedachten, en met therapeutische grillen als een vorm van fluiten op het kerkhof, laten we eens kijken naar een paar verschillende manieren waarop mensen onbewust intimiderend kunnen zijn. Van het zich verstoppen en een gevoel van vrees creëren bij de ander, tot het uitoefenen van een koud, doordringend intellect zonder te lijken te begrijpen hoe dit anderen kan laten voelen, tot het hanteren van status en macht als een kwestie van gewoonte, tot het vermijden van concurrentie en anderen het gevoel geven waardeloos te zijn, tot het onbewust zijn van het effect van grote schoonheid of charisma, tot vaag en mystificerend zijn en verwarring stichten – en misschien nog andere manieren waar ik niet aan gedacht heb – we kunnen anderen ernstig van ons vervreemden door hen te intimideren zonder dat we het doorhebben, verblind door de onbedoelde gevolgen van onze eigen daden.
Laat me de manieren tellen
1. We verbergen belangrijke delen van wie we zijn voor onszelf, maar onthullen ze aan anderen in ons gedrag zonder het te weten. Wanneer we verbergen wie we werkelijk zijn, kan dit bij anderen de indruk wekken dat we onkwetsbaar zijn. Dit kan op zijn beurt leiden tot een verscheidenheid aan reacties, waaronder afgunst, bewondering, en een gevoel van geheimzinnige vreemdheid als iets belangrijks maar ondefinieerbaars gewoon niet lijkt te kloppen. We kunnen plotseling van de ene versie van onszelf naar de andere overschakelen zonder dat we ons dat realiseren, waarbij we in emotionele reacties op verschillende “zelfstaten” schakelen als de omstandigheden om ons heen daarom vragen. In plaats van een overkoepelend besef van onze eigen veelheid te hebben, ervaren we in elke singuliere zelftoestand ons kortstondige gezichtspunt als blijvend en missen we de inconsistentie die anderen opmerken, vrezen en veroordelen. Mensen die dit doen kunnen ook cryptisch overkomen. Ze geloven misschien dat ze expres cryptisch zijn, maar soms is denken dat iets expres is om het feit te verhullen dat ze er niets aan kunnen doen, wat op zijn beurt het feit kan verhullen dat ze werkelijk gemotiveerd zijn om cryptisch te zijn, zonder duidelijk te weten wat hun beweegredenen zijn.
2. We ontleden anderen met de koude scalpel van het rauwe intellect, waarbij we ons gerechtvaardigd voelen omdat we gelijk hebben, of proberen te helpen. Mensen die vlijmscherp en berekenend zijn, die anderen omringen met schijnbaar hyperbewustzijn, kunnen intimiderend zijn zonder dat ze dat bedoelen, net zoals mensen die heel aantrekkelijk zijn dat kunnen zijn. Proberen het juiste te doen of te helpen is een krachtige, gemakkelijk te verdedigen rationalisatie. Wij zijn in feite onderworpen aan de macht van ons eigen intellect tegen onszelf, zoals anderen dat zijn. Maar voor mensen die geleerd hebben om intellect boven mededogen te stellen – waar de snelle reactie, zelfs een sadistische repliek, punten scoort, een golf van plezier geeft, zelfs terwijl ze de geldigheid van de verwonding van een ander ontkennen – ontkennen we hoe onze woorden werkelijk pijn kunnen doen. Het is niet “maar een grapje”, maar we vertellen onszelf dat het wel zo is. Concurrentie en de behoefte om te winnen, ongeacht de inzet, maken het gemakkelijk om een slimme kwinkslag te slingeren, verbaal uit te halen, in het nauw te drijven en in de val te lokken, gebruikmakend van wat klassieke psychoanalytici beroemd hebben genoemd als orale agressie. We zien niet dat we intimiderend zijn als we dit doen, omdat we ons niet inleven in het letsel dat we veroorzaken. In het geval van snijdende humor, verpest empathie de grap. In het geval van het winnen van een argument ten koste van de relatie, verzuurt empathie de smaak van de overwinning. Dit geldt ook voor mensen die ongelooflijk scherpzinnig en opmerkzaam zijn. Het is makkelijk om het gevoel te hebben dat je je nergens kunt verstoppen.
3. We gebruiken status en invloed reflexmatig, ons er niet van bewust dat andere mensen erdoor beïnvloed worden. Er zijn mensen die leiders zijn of andere machtsposities bekleden, die een eigenaardig, impliciet gevoel van ontbering of behoeftigheid moeten hebben, vaak met een kantje van openhartige grandioosheid, dat hen door vage intermenselijke invloeden ertoe brengt zich te omringen met mensen die alles uit de kast halen om het hen naar de zin te maken. Net als vampiers zijn zij vreselijk zwak en kwetsbaar, maar tegelijkertijd krachtig en verleidelijk. Zo sterk is de angst voor afkeuring door deze mensen, zo sterk is de wens dat iets van die glamour zal afstralen (wat nooit gebeurt), dat we ons geïntimideerd voelen, bang dat we vernietigd of afgedankt zullen worden als we hun bevelen niet opvolgen. Wanneer zo iemand teleurgesteld of gefrustreerd is, wordt hij vijandig. Voor degenen onder ons die gehecht raken aan mensen met dit soort vijandige afhankelijkheid, kunnen we in de toestand verkeren dat we ons voortdurend geïntimideerd voelen. Deze gaat vaak hand in hand met de andere manieren van intimiderend zijn.
4. Ik concurreer niet met jou – ik concurreer alleen met mezelf. Vaak uit onzekerheid en onopgeloste emotionele wonden, worden sommige mensen emotioneel gierig, zonder het te beseffen. Zij hebben grote moeite om gul te zijn met anderen en met zichzelf; dit leidt ertoe dat zij zichzelf ervaren als geïsoleerd van anderen. In zekere zin leven zij in een dorre innerlijke wereld, en andere mensen zijn niet echt echt. Om de grote existentiële leegte van het isolement te doorbreken, hebben zij variaties van zichzelf gecreëerd en meten zij zich aan deze versies. Zij kunnen niet concurreren met anderen, omdat er niemand is, en het meest consistente narratief is zelfconcurrentie. Zij erkennen niet dat de maatstaven die zij gebruiken om zichzelf te meten in de eerste plaats door de maatschappij zijn gegeven. Je kunt niet echt alleen met jezelf wedijveren, dus dat vereist aanzienlijk zelfbedrog. Zij voelen het misschien niet tegenover anderen, maar anderen ervaren hen vaak niet alleen als afstandelijk, maar ook als arrogant. Het gevoel van superioriteit creëert bij degenen die in relaties met zelfconcurrenten blijven, een gevoel van voortdurende intimidatie door het gevoel altijd het risico te lopen in de steek gelaten te worden, gecombineerd met het gevoel nooit goed genoeg te zijn. Wanneer deze gevoelens van vernedering worden gedeeld met zelfconcurrenten, worden zij snel terzijde geschoven, gerechtvaardigd door een gemakkelijk moreel argument, waardoor de afstand tussen henzelf en anderen wordt vergroot.
5. We ontkennen de impact van ons beroep op anderen. Sommige mensen worden met geluk geboren – niet dat daar niet ook hard voor gewerkt moet worden – of hebben ogenschijnlijk geluk, omdat zeer aantrekkelijk zijn, of dat nu fysiek mooi is, intellectueel begaafd, beroemd, rijk, sexy, getalenteerd, charismatisch, of wat dan ook, inderdaad een last kan zijn voor degenen die erdoor geraakt worden. Stel je voor dat je zombie-legioenen van would-be fans moet afweren en mensen die je waarde voor hun eigen gewin proberen te gebruiken. Het is ook niet gemakkelijk voor degenen die bijzonder komisch zijn om het te geloven of volledig te waarderen hoe andere mensen in hun omgeving reageren. Dit soort twijfelachtige en toch authentieke naïviteit is desoriënterend. Mensen worden geïntimideerd door aura, omdat we kunnen voelen of veronderstellen dat we niet goed genoeg zullen zijn voor de ander, vanwege puur dierlijk magnetisme, of ontzag. Wanneer de aantrekkingskracht zo sterk is, kan intimidatie de kern van de band zijn, waarbij het evenwicht tussen aantrekking en afstoting de voorwaarden van de relatie bepaalt. Seksualiteit veroorzaakt biopsychologische reacties die oncontroleerbaar zijn, waardoor we veranderen in vleesgeworden marionetten – al is het maar voor even. Dat klinkt intimiderend, zelfs nu ik het zeg.
6. We komen over als mystificerend en betoverend. Wat gebeurt er als een charismatisch figuur dingen doet die hard aankomen, maar nergens op slaan? Is er een wijsheid die we niet vatten, of zijn we gewoon vatbaar voor BS (Pennycook et al., 2015)? Dit kan ontzagwekkend en angstaanjagend zijn, onze diepste onzekerheden naar boven halen met de belofte van respijt binnen het veilige domein van de ander, en ook een nooit eindigende spanning van onbeantwoord verlangen naar meer, met het risico van de extase van voor altijd gefrustreerde bevrediging. De geest van deze persoon is niet alleen verborgen, maar de presentatie van zichzelf is, zelf, raadselachtig, ondoordringbaar, onneembaar. Wij zijn slechts kaf in de wind tegenover zo’n transcendentie. Met voldoende doses goeroe-magie wordt het moeilijk om na te denken, en kunnen we het pad uit het oog verliezen. Dit kan gebeuren in bedrijfsomgevingen, met would-be genezers, oplichters, en een willekeurig aantal andere relaties. Interessant is dat het vaak familieleden zijn die dwars door de verdoezeling heen kijken, omdat zij weten wie ze werkelijk zijn. Mensen die op deze manier intimiderend zijn, zijn zich daar al dan niet volledig van bewust. Het is moeilijk te zeggen.
Hoewel ik niet denk dat het helemaal hetzelfde is, vandaar geen #7, kunnen we iets oppervlakkigs voelen dat verwant is aan, maar volgens mij toch fundamenteel verschilt van, intimidatie wanneer we mensen ontmoeten die echt grote ontberingen hebben overwonnen om op een betere plaats terecht te komen. We kunnen veel gevoelens hebben: bewondering, ontzag, empathie, concurrentie, enzovoort. Maar er is meestal geen gevoel van onveiligheid, zoals we dat meestal hebben bij intimidatie, en het gevoel van een innerlijk conflict is er niet. Integendeel, in feite (althans als ik voor mezelf spreek) voelen we ons meestal op de een of andere manier veiliger in de aanwezigheid van zulke mensen, zelfs als we om uiteenlopende redenen niet al te veel tijd met hen willen doorbrengen.
Niemand hierover vertellen, anders
Intimidatie kan moeilijk te begrijpen zijn, vanwege de sterk opgeroepen gevoelens en maatschappelijke beperkingen waar we doorheen moeten modderen, hoewel er elke dag doorbraken plaatsvinden. Is deze persoon opzettelijk intimiderend? We moeten beslissen hoe we het gedrag van andere mensen beoordelen om uit te vinden wie we zijn in relatie tot hen. Als intimidatie opzettelijk is, dan is het openlijk, dan is het aan. Iemand probeert misbruik van ons te maken, en hoe we reageren als we ons zo voelen is misschien een fascinerend onderwerp voor een andere dag.
Wanneer intimidatie impliciet is, of volledig onbewust of flakkerend aan de rand van het bewustzijn, een jeuk die we niet kunnen krabben, is intimidatie het krachtigst. Buiten het bewustzijn oefent intimidatie een bijna hypnotiserend effect uit, trekt aan onze touwtjes van onderaf, neurobiologisch gesproken, terwijl diepe hersensystemen die op overleving zijn gericht een alarm laten afgaan waarvan we niet weten dat we het horen. Onbewuste angst bepaalt onze waarneming en ons gedrag, en we nemen maatregelen om ons veilig te voelen, wat gevolgen kan hebben waar we geen rekening mee houden.
De sociale druk om te doen alsof intimidatie niet gebeurt, leidt tot een bystander-effect waarbij vreselijke dingen gebeuren, zoals we helaas steeds weer op pijnlijke wijze leren. Als we in staat zijn intimidatie te symboliseren, zowel op het moment zelf persoonlijk als op meer collectieve niveaus, kunnen we de loop van de geschiedenis veranderen.