Deze vraag wordt me vaker gesteld dan welke andere dan ook.
Het korte antwoord is “door heel volhardend te zijn.” En hoewel beknopt, het is zeker waar.
Hier zijn de stappen die ik heb genomen: Ik begon laat op de middelbare school met fotografie nadat ik een oude Olympus-camera had geleend van de vader van een vriend. Ik ging naar de Universiteit van Nebraska-Lincoln en – na een paar keer van studierichting te zijn veranderd en lessen te hebben gevolgd in alles van astronomie tot bijenteelt – werd ik fotojournalist. Ik werkte bij de universiteitskrant en maakte voortdurend foto’s.
Mijn eerste baan als fotograaf had ik zes jaar lang bij een krant in Wichita, Kansas, eerst als fotograaf, daarna als directeur fotografie.
Over halverwege die periode ontmoette ik James Stanfield, een van de legendes van de fotografie bij National Geographic. Hij bekeek mijn werk hoffelijk en gaf me de aanbeveling mijn portfolio naar het hoofdkantoor van de Society in Washington, D.C. te sturen
De volgende twee jaar stuurde ik fragmenten van mijn beste werk uit de krant op, meestal met tussenpozen van drie maanden. Dat leidde uiteindelijk tot een opdracht van een dag, een paar maanden later gevolgd door een opdracht van negen dagen, enzovoort. Ik werkte als een gek aan die opdrachten – en aan elke opdracht sindsdien – en deed er alles aan om ervoor te zorgen dat de foto’s uitmuntend waren.
Door erg “Type A” en op het randje van obsessief te zijn, heb ik er veel aan gehad dat de Geographic mij opmerkte. Het is bijna een vereiste als je voor hen wilt fotograferen.
Hoe belangrijk volhardendheid ook is, je moet leren het te beteugelen als dat nodig is. Er is een dunne lijn tussen volhardend zijn en lastig zijn. Als je op het laatste overkomt, irriteer je degenen wier aandacht je zoekt, en zijn je kansen om ergens in het leven te komen kleiner. Ik moet mezelf kalmeren als ik terugkom van een opdracht, anders maak ik mijn gezin gek.
Opvoeding: veel van de fotografen bij National Geographic hebben zelf fotografie geleerd en hebben een achtergrond die ver afstaat van de journalistiek. Mensen als Tim Laman, Mark Moffett en Christian Ziegler hebben een sterke achtergrond in de wetenschap, waardoor ze uitstekende natuurfotografen zijn. Anderen brengen naast fotografie ook speciale vaardigheden mee, zoals Stephen Alvarez’s expertise op het gebied van grotten, of Paul Nicklen’s vaardigheden als duiker.
Om bij National Geographic binnen te komen, moet je ze iets bieden waar ze nog geen toegang toe hebben – en dat is een hele opgave. Het is niet genoeg om alleen een goede fotograaf te zijn. Je moet een goede fotograaf zijn en onder zee-ijs kunnen duiken, dagenlang in boomtoppen in de tropen doorbrengen, vloeiend Russisch spreken en Moskou als je broekzak kennen, of een absoluut genie zijn in het belichten van onmogelijke situaties.
Om meer te weten te komen over hoe het is om voor National Geographic te werken, ga naar The Photo Society, een site die door hun fotografen wordt beheerd.