Vleermuizen vliegen rond in grotten, verlaten gebouwen en zelfs achtertuinen en open gebieden wanneer het daglicht overgaat in de avond. Ze worden zowel alleen als in groepen gezien. Af en toe vliegen vleermuizen in paren, en een moeder vleermuis draagt zelfs haar jong met zich mee als ze vliegt.
Dus, wat is de specifieke term die wordt gebruikt om een groep vleermuizen te beschrijven? In dit artikel beantwoorden we die vraag en geven we wat meer kleur aan deze vraag door het vlieggedrag van vleermuizen nader te bekijken – vooral wanneer meer dan één vleermuis tegelijkertijd het luchtruim kiest.
Wat is het woord…?
De term die wordt gebruikt om een groep van meer dan één vleermuis aan te duiden is een kolonie. De overgrote meerderheid van de vleermuizen leeft in dergelijke groepen. Vleermuiskolonies veranderen in grootte en locatie in de loop van de tijd, en studies tonen aan dat veel vleermuissoorten een zekere loyaliteit aan hun kolonie vertonen gedurende perioden van meerdere jaren.
Vrouwelijke vleermuizen hebben de neiging de structuur van hun kolonie beter in stand te houden dan mannetjes, en zelfs wanneer grote vleermuiskolonies op onnatuurlijke wijze worden verspreid (bijvoorbeeld door menselijk ingrijpen of verhuizing), hebben zij de neiging zich opnieuw te vormen zonder veel uitval binnen de kolonie, als er al sprake is van uitval.
Het woord ‘kolonie’ komt van het Latijnse woord colere, dat ‘cultiveren’ betekent. Colere werd voor de Middeleeuwen colonia, een term die toen verwees naar een gevestigde groep boeren.
Variaties van Vleermuiskolonies
Vleermuiskolonies zijn er in alle maten. We kunnen stellen dat de kleinste vleermuiskolonie die zou kunnen bestaan precies twee vleermuizen zou bevatten, omdat dat het laagste aantal vleermuizen is dat in aanmerking zou komen voor de definitie ‘kolonie’. Maar, hoe zit het met de grootste vleermuiskolonie?
Bedenk dat vleermuiskolonies geen bepaald gedrag hoeven te vertonen om als kolonie te worden beschouwd. De vleermuiskolonie moet gewoon meer dan één vleermuis op dezelfde algemene plaats bevatten. Dat kan zijn in een onderaards kanaal, een verlaten mijnschacht of zelfs een zinkgat.
In het geval van de vleermuizen die in Bracken Cave in Texas leven, zijn het er meer dan 20 miljoen. Dat klopt: de grootste vleermuiskolonie die ooit is geregistreerd, heeft een omvang van meer dan acht cijfers. De vleermuizen in deze grot zijn de Mexican Free-Tailed vleermuizen, ook wel Brazilian Free-Tailed vleermuizen genoemd. Deze kleine jongens zijn ook de wereldrecordhouders voor vliegsnelheid – ze zijn geklokt op een snelheid van 99 MPH!
Diegenen die getuige zijn geweest van het zwermen van de Bracken Cave vleermuizen beschrijven het vliegpatroon als zijnde vergelijkbaar met een tornado, waardoor de vleermuiskolonie de titel “Batnado” heeft gekregen.
Andere feiten over vleermuiskolonies
Als vleermuizen in grote kolonies leven, kunnen ze zich efficiënter voortplanten, het tijdens de winterslaap warmer hebben en zich beter wapenen tegen roofdieren.
Een bijproduct van grotere kolonies vleermuizen, vooral die in grotten verblijven, is een overvloed aan vleermuisuitwerpselen, ook bekend als vleermuisguano. Vleermuis guano bevat een hoge concentratie van een stof genaamd salpeter (kaliumnitraat), die vaak wordt gebruikt om buskruit te maken. Wie had gedacht dat vleermuisuitwerpselen zo…explosief konden zijn?
Een ongelukkig kenmerk van vleermuiskolonies is dat zij broedplaatsen zijn voor een aantal zeer besmettelijke ziekten. Onder deze ziekten zijn virale ziekteverwekkers zoals coronavirussen, astrovirussen, en adenovirussen. Hoewel niet al deze virussen op mensen kunnen worden overgedragen, kunnen sommige ervan wel worden doorgegeven aan andere dieren, zoals eekhoorns, knaagdieren of wezels.
Bat Colony Establishment
Van alle zoogdieren op aarde zijn vleermuizen het minst bestudeerd. Recent onderzoek naar hoe vleermuizen precies kolonies vormen, onthult echter de mechanismen waarmee nieuwe vleermuiskolonies worden gevormd. Het blijkt dat vleermuiskolonies worden ‘gesticht’ door familieleden van eerder gevestigde kolonies – vaak vrouwelijke vleermuizen die uit eerdere kolonies ‘wegschieten’ om hun eigen kolonie te stichten op een nabijgelegen locatie.
Als je ooit een vleermuiskolonie tegenkomt, is het heel belangrijk om de kolonie niet te verstoren, tenzij het absoluut noodzakelijk is. Vleermuiskolonies in winterslaap zijn nog kwetsbaarder, omdat een vroegtijdig ontwaken uit de winterslaap de dood kan betekenen voor veel van de vleermuizen in de kolonie. Vergeet niet dat vleermuizen geen confronterende dieren zijn, zeker niet als het op mensen aankomt, die toevallig het grootste roofdier van vleermuizen ter wereld zijn.
Conclusie
In dit artikel hebben we laten zien dat de term die wordt gebruikt om groepen vleermuizen aan te duiden een kolonie is, en we hebben gekeken naar de verschillende groottes van vleermuiskolonies die bekend zijn over de hele wereld. We hebben ook de grootste vleermuiskolonie geïdentificeerd die ooit is geregistreerd – de Bracken Cave vleermuiskolonie – met meer dan 20 miljoen vleermuizen.
We hebben ook een aantal andere interessante feiten over vleermuiskolonies onderzocht, en we hebben het belangrijke punt herhaald dat vleermuiskolonies verfijnde, vaak kwetsbare groepen zijn van soms bedreigde soorten.