In mijn huis zijn honden familie. Ze krijgen hun eigen verjaardagsfeestjes en mogen, ondanks mijn pogingen om ze anders te leren, zelfs in bed slapen. Ik praat ook tegen ze, soms vol lof, soms in een wanhopige poging om ze ervan te overtuigen dat het niet in hun belang is om krijtjes te eten… alweer. Maar hoeveel van wat ik tegen ze zeg, begrijpen ze eigenlijk? Onthouden ze de dingen die ik ze verteld heb? Ik weet dat ik van mijn hond hou, maar houdt mijn hond ook van mij of alleen van het eten dat ik hem geef?
Hoeveel woorden kan een hond kennen?
De meeste honden weten wat je bedoelt als je “zit” of “blijf” zegt, en de mijne kent zeker het woord “nee”, maar hoeveel meer kunnen ze begrijpen? Ik ken een Engelse bulldog wiens baasjes het woord “avondeten” niet meer gebruikten bij het plannen van hun maaltijden omdat hun pup dan dacht dat het tijd was om te eten. Een tijdlang werd overgeschakeld op “avondeten”, maar uiteindelijk leerde hij dat ook.
Deskundigen schatten dat honden gemiddeld tussen de 100 en 200 woorden begrijpen, een woordenschat die typisch is voor mensen van 2 tot 3 jaar oud. Van sommige honden, zoals honden die met dove mensen samenleven, is ook bekend dat ze reageren op handsignalen, zelfs zonder verbale communicatie.
Hoe honden verschillende woorden begrijpen, is echter niet goed begrepen. Weet uw hond bijvoorbeeld dat “schoen” een ding is dat je draagt om je voeten te beschermen als je buiten loopt? Of denkt uw hond dat het woord “schoen” betekent “breng me dat voorwerp dat ik bij de deur bewaar”?
De overlevering onder hondenliefhebbers zegt dat de toon van uw stem het enige is dat telt als u met uw hond communiceert. Je kunt alles zeggen, en zolang je een vrolijke stem gebruikt, zal je hond begrijpen dat ze of hij een goede hond is geweest.
In 2016 stelden onderzoekers uit Boedapest, Hongarije, deze hypothese op de proef door 13 huishonden te trainen om in een fMRI-scanner te zitten. De fMRI-techniek, kort voor functionele magnetische resonantiebeeldvorming, monitort de hersenactiviteit door veranderingen in de bloedstroom naar verschillende gebieden van de hersenen te meten.
De onderzoekers volgden de hersenactiviteit voor de groep van voornamelijk border collies en golden retrievers terwijl ze typische woorden van goedkeuring hoorden, evenals neutrale woorden zoals voegwoorden, zowel in neutrale als prijzende tonen. Volgens hun werk gepubliceerd in het tijdschrift Science, wanneer de honden woorden van lof hoorden, in beide toonaarden van de stem, werd activiteit waargenomen in de linkerkant van de hersenen, wat suggereert dat de linker hersenhelft in de hersenen van een hond taal verwerkt, net als bij mensen.
De toon van de stem was echter nog steeds van belang, omdat activiteit in het beloningscentrum, het gebied in de hersenen van de hond dat positieve feedback verwerkt, niet alleen werd geregistreerd wanneer de honden lof hoorden in een positieve toon, maar ook na neutraal gesproken lof. De honden waren dus in staat om zowel de woorden die werden gezegd als de toon waarop ze werden uitgesproken te verwerken. Attila Andics, een van de hoofdonderzoekers van de studie, vatte het als volgt samen: “Honden kunnen niet alleen onderscheiden wat we zeggen en hoe we het zeggen, maar ze kunnen die twee ook combineren voor een correcte interpretatie van wat die woorden werkelijk betekenden. Dit is zeer vergelijkbaar met wat menselijke hersenen doen.”
De studie is niet in staat om te bevestigen welke betekenis de honden associëren met elk van de woorden die ze hoorden, maar het suggereert wel dat ze in staat zijn om betekenisvolle woorden (zoals die waarin lof wordt gecommuniceerd) te scheiden van woorden die geen betekenis voor hen hebben. Er is geen uitspraak over de vraag of uw hond blij zal zijn als u hem “de domste hond ooit” noemt, zolang u het maar met een vriendelijke stem en een glimlach zegt.
Kan uw hond zich gebeurtenissen of activiteiten herinneren?
In een aparte studie van hetzelfde instituut in Hongarije, voerde onderzoeker Claudia Fugazza een studie uit om te bepalen of honden tekenen vertonen van episodisch geheugen, het vermogen om zich dingen te herinneren die ze in het verleden hebben gedaan of gezien. Wij mensen zijn uiteraard in staat om gebeurtenissen uit het verleden te herinneren, maar wetenschappers debatteren nog steeds of niet-menselijke dieren deze vaardigheid ook hebben als het gaat om informatie die niet nodig is om te overleven.
Om te testen of honden een episodisch geheugen hebben, leerden hun baasjes hen een “doe het” commando, waarmee de honden een actie moesten herhalen, zoals springen of het aanraken van een paraplu, nadat ze hun baasje de actie hadden zien uitvoeren. Vervolgens trainden de baasjes hun honden om gewoon te gaan liggen nadat ze hen de actie zagen uitvoeren. Tenslotte gaven de eigenaren er een draai aan. Ze voerden een actie uit zodat hun hond wist dat hij moest gaan liggen. Dan, tussen een minuut en een uur later, gaven ze de hond het commando om “het te doen.” De honden moesten zich dus niet alleen herinneren wat die actie was, maar ze moesten het ook doen zonder te verwachten dat hun geheugen van de gebeurtenis zou worden getest.
De onderzoekers ontdekten dat de honden in de meeste gevallen in staat waren zich de juiste actie te herinneren, maar dat het moeilijker voor hen was om zich de actie na een langere vertraging te herinneren als ze de geheugentest niet verwachtten. Hetzelfde geldt meestal voor het menselijk geheugen en is de reden waarom we over het algemeen onbetrouwbare ooggetuigen zijn.
De resultaten van de “doe het” studie suggereren dat honden iets hebben dat op zijn minst vergelijkbaar is met episodisch geheugen, wat suggereert dat “onze honden herinneringen niet alleen gebaseerd zijn op herhaling en beloning,” volgens Brian Hare, een honden cognitie expert aan de Duke University. Dit resultaat zou verder kunnen betekenen dat dit type geheugen niet alleen bij mensen en primaten is geëvolueerd.
Onderzoek van de Emory University suggereert dat onze honden in feite van ons kunnen houden.
Does Your Dog Love You or Just Your Food?
Dus mijn hond mag dan een behoorlijke woordenschat en geheugen hebben, maar hoeveel van dit begrip strekt zich uit tot het abstracte? Hebben honden ook gevoelens en houden ze misschien zelfs van hun baasjes?
Een onderzoek onder leiding van neurowetenschapper Gregory Berns van de Emory University suggereert dat onze honden misschien wel van ons houden, minstens evenveel als van voedsel. Net als bij de Hongaarse studies werden de honden getraind om stil te zitten voor MRI-scans en werden ze nooit vastgebonden, zodat ze vrij waren om de scanner op elk moment te verlaten. De honden droegen oorwarmers om hun gevoelige gehoor te beschermen en kregen kinsteunen om het hen comfortabeler te maken (en om hen te helpen stil te blijven zitten).
De tests die Berns en zijn groep uitvoerden, verschillen niet zoveel van vergelijkbare studies die de reactie van het menselijk brein proberen te begrijpen. De honden kregen beloningen in de vorm van hotdogs en verbale lof, terwijl de wetenschappers hun hersenactiviteit in de gaten hielden. Ze ontdekten dat 20% van de honden een sterkere positieve reactie had op lof dan op voedsel, wat suggereert dat de band die ze voelden met hun menselijke metgezellen minstens zo belangrijk was, zo niet belangrijker.
Andere studies hebben gesuggereerd dat honden weten hoe ze onze gezichtsuitdrukkingen kunnen lezen, jaloezie kunnen communiceren, empathie kunnen tonen, en zelfs televisieprogramma’s kunnen waarderen. Honden zijn als diersoort al 10.000-30.000 jaar gedomesticeerd, dus het is mogelijk dat de omgang met ons hun evolutie heeft beïnvloed. Als dat het geval is, dan hebben zij misschien ook onze evolutie beïnvloed.