Vogels doen het, bijen doen het, zelfs opgevoede vlooien doen het – nou ja, misschien worden ze niet verliefd, maar ze planten zich wel voort, dus kunnen we schatten hoeveel dieren er elke dag over de hele wereld worden geboren?
Dat was de vraag die werd gesteld door een luisteraar van het BBC-programma More or Less, een programma dat probeert de cijfers die ons leven bepalen te begrijpen.
Eerst om te beginnen, wat bedoelen we met de term “dier”? Het Oxford English Dictionary definieert een dier als “een levend organisme dat zich voedt met organisch materiaal, doorgaans gespecialiseerde zintuigen en een zenuwstelsel heeft en in staat is snel op prikkels te reageren”.
Dus zoogdieren en niet-zoogdieren, gewervelde en ongewervelde dieren, dieren die uit het ei komen en dieren die levend geboren worden.
Om je een idee te geven van de omvang van de vraag en het antwoord daarop, beginnen we met een dier dat berucht is om zijn voortplantingsdrift: het konijn, van Bugs Bunny, Peter en Jessica.
Wildlife Britain schat de fokpopulatie van wilde konijnen in het Verenigd Koninkrijk op 40 miljoen. In het Verenigd Koninkrijk produceert een konijn meestal zeven nesten met elk drie tot zeven kittens.
Als elk vrouwelijk wild konijn in het land zeven nesten zou krijgen met, laten we zeggen, vijf kittens per nest, dan zouden er elke dag 1.917.808 konijnen geboren worden.
- Maak een entree in het dierenrijk
- Nieuwe aanwijzingen voor achteruitgang van bijen en andere bestuivers
- BBC Nature: Baby dieren
- BBC Nature: Humboldt pinguïns
Dus wanneer moeten we onze konijnenheren verwelkomen? Helaas – of gelukkig, afhankelijk van uw mening – is er een hoog sterftecijfer onder konijnenkittens, zodat de meerderheid niet volwassen zal worden. Uiteraard is dit een ruwe berekening en de werkelijke aantallen zullen variëren.
Maar hoe zit het met minder wijdverspreide soorten, zoals de Humboldt pinguïn? Dit dier is inheems in de kuststreken van Chili en Peru.
Humboldtpinguïns leggen legsels van eieren, Meestal twee tegelijk en een paartje kan elk jaar een paar legsels produceren.
Niet alle eieren halen het broedseizoen: maar als we kijken naar de cijfers die we hebben van het bestuderen van deze pinguïns in gevangenschap en aannemen dat de snelheid vergelijkbaar is in de wilde populatie, dan kunnen we zeggen dat 14.400 Humboldt pinguïns elk jaar uit het ei komen. Dat komt neer op iets minder dan 40 Humboldt kuikens die elke dag de wereld in duiken.
Dat is niet veel, maar de Humboldtpinguïn is een bedreigde diersoort, die door de International Union for Conservation of Nature, een erkende wereldautoriteit op dit gebied, als “kwetsbaar” is gecategoriseerd.
Wanneer je het vergelijkt met een soort die niet bedreigd is – zeg een kip – zijn de aantallen opvallend anders.
Door extrapolatie van gegevens die zijn verzameld door de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties, kunnen we schatten dat er wereldwijd meer dan 62 miljoen kippen per dag worden geboren.
Dat zijn heel veel kippen. En dan zijn er nog bijen.
Geschat wordt dat de gemiddelde honingbijenkoningin tijdens de warmere maanden van het jaar elke dag 1.500 eitjes legt. In januari 2018 werd bij de bijentelling van de National Bee Unit een experimenteel totaal van 247.461 honingbijenkasten in het Verenigd Koninkrijk gemeten.
Dus in de zomer kunnen er theoretisch en met een grote mate van geluk wel 371.191.500 honingbijen per dag uit het ei komen.
Niets van dit alles lijkt erg nauwkeurig, of wel? Monika Bohm, van het Institute of Zoology van de London Zoo gelooft dat het een onmogelijke taak is om alle nakomelingen van alle soorten in de wereld bij elkaar op te tellen, omdat we gewoon niet genoeg weten over de voortplantingsgewoonten van de meeste soorten.
Prof Axel Rossberg van de Queen Mary’s University denkt echter dat hij misschien het antwoord heeft.
Hij zegt dat soorten die een duizendste van een andere wegen, doorgaans duizend keer talrijker zijn.
Dat betekent dat er meer bijen zijn dan olifanten, meer pissebedden dan stekelvarkens en meer mieren dan miereneters.
Eén van de talrijkste dieren op aarde is de nematode, ook wel rondworm genoemd. Er zijn drie miljoen nematoden per vierkante meter land op aarde.
Een nematodensoort die uitgebreid is bestudeerd, heet Caenorhabditis Elegans of “C Elegans” voor zijn vrienden. Ze leggen ongeveer vijf eitjes per uur.
Op basis van de vastgestelde verhoudingen, waardoor populaties stabiel kunnen blijven, schat Prof. Rossberg dat één op de 100 eitjes uitkomt, wat neerkomt op een totaal van 600 quintiljoen C Elegans nematoden die per dag worden geboren. Dat is een zes gevolgd door 20 nullen.
De rekensom: drie miljoen nematoden per vierkante meter, één nematode legt vijf eitjes per uur, er zijn 24 uur per dag en 1% komt uit.
Vermenigvuldigd met het aantal vierkante meters land op aarde – dat is ongeveer 150.000.000.000.000 – komt dit uit op 600 quintiljoen nematoden die per dag op het land op aarde worden geboren, elke dag weer. Wanneer de rest van de wereldwijde aaltjespopulatie, die in het water leeft, wordt meegerekend, ligt dit cijfer veel, veel hoger.
Dus ziezo. Zeshonderd quintiljoen C Elegan-aaltjes worden elke dag op het land geboren.
En hoewel dat maar één diersoort is, omdat ze zo talrijk zijn, verbleken de 40 Humboldtpinguïns, 62 miljoen kippen, woekerende konijnen en zelfs de 371.191.500 honingbijen in vergelijking daarmee, zodat we dat als een globale schatting voor alle diersoorten als geheel kunnen gebruiken.
Er zijn naar schatting zo’n 7,7 miljoen diersoorten op aarde bekend en de National Oceanic and Atmospheric Administration schat dat 95% van de oceaan en 99% van de oceaanbodem onontdekt zijn gebleven.
Dus – totdat we alle diersoorten op aarde kennen en hebben bestudeerd – zal deze vraag onopgelost blijven.
- De nieuwste aflevering van More or Less, en andere uit de serie, kunt u online en via de programmapodcast beluisteren.