Het moderne honkbal kent een ingewikkelde dans tussen catcher en umpire die na bijna elke worp plaatsvindt. Zodra de catcher zeker is van de call van de ump, zal hij zijn vrije hand uitsteken om een nieuwe honkbal te ontvangen voordat hij de zojuist gevangen bal gooit of afgeeft. Dit gebeurt keer op keer in de loop van het spel. De scheidsrechter, die een riem draagt die de ballen vasthoudt, deelt voortdurend nieuwe ballen uit aan de vanger als dat nodig is.
Dit komt omdat de honkballen van tegenwoordig een gemiddelde levensduur hebben van slechts twee worpen. Tel daarbij op foul balls, en het recente recordaantal homeruns, en je begrijpt dat het totaal aantal honkballen dat in de loop van één seizoen van de Major League Baseball (MLB) wordt gebruikt en weggegooid astronomisch kan oplopen.
Waarom worden er per wedstrijd zoveel honkballen gebruikt? Het antwoord komt voort uit een verschrikkelijk incident dat zich in 1920 voordeed en dat resulteerde in de enige dode in de geschiedenis van de MLB als gevolg van een spel dat op het veld plaatsvond.
Honkbal in de vroegste delen van de 20e eeuw is een heel ander spel dan het nu is. Dit stond bekend als het dead-ball tijdperk vanwege het feit dat wedstrijden weinig scorend waren doordat honkballen werden gebruikt tot ze onherkenbaar waren. Het verloop van een standaard honkbalspel zou de bal zelf en de score om zeep helpen. Helaas voor Ray Chapman werd ook hij het slachtoffer van het dode-bal tijdperk.
Ray Chapman was een populaire korte stop die speelde voor de Cleveland Naps. Hij was al bijna acht jaar profspeler op het moment van het incident. Op 16 augustus 1920 werd Chapman door een worp in het hoofd geraakt. De worp werd zo hard gegooid dat, toen hij door de bal in het hoofd werd geraakt, vele aanwezigen dachten dat hij de bal van zijn knuppel had geslagen. Het geluid leek zo sterk op dat van een bal die in het spel werd gebracht, dat de werper, Carl Mays, de bal velde en naar het eerste honk gooide in de hoop op een uit.
Het werd helaas meteen duidelijk dat de bal niet in het spel was gebracht, maar dat Chapman bloedend op de grond lag. Hij overleed twaalf uur later aan de gevolgen van een hoofdtrauma.
Hij droeg geen helm. Slaghelmen kwamen pas in zwang toen de dood van Chapman de noodzaak van beschermende uitrusting in het honkbalspel duidelijk maakte.
Niet alleen werd Chapman in het hoofd geslagen en vervolgens gedood, later kwam naar buiten dat hij niet eens op de worp had gereageerd. Hij deinsde niet terug. Hij bukte niet. Hij bewoog helemaal niet. Hij kon de bal gewoon helemaal niet zien. Zelfs niet toen de bal met een snelheid van bijna 90 km per uur op zijn hoofd afkwam.
Hoe kon dit gebeuren?
Donker, vuil, en moeilijk te zien
De reden dat Ray Chapman stierf op de thuisplaat is dezelfde reden dat honkbalwedstrijden zo weinig scorend waren geworden tijdens het dode-ballen-tijdperk. Het was berucht dat het moeilijk was om de bal te zien. Werpers mochten de bal beschadigen, er vuil, dennen teer, spuug en tabak op doen, en allerlei andere dingen die tegenwoordig verboden zijn. Het resultaat was dat de ballen misvormd en verkleurd waren, en op weg naar de plaat in grillige patronen konden vliegen.
Baseballen werden vaak een hele wedstrijd van negen innings gebruikt zonder te worden vervangen en er werd gezegd dat sommige fans zelfs home run ballen op het veld teruggooiden, zodat ze verder konden worden gebruikt. Hierdoor bleven ze bruin van kleur in plaats van wit.
Koppel dat aan het feit dat honkbalstadions en -velden niet de verlichting hadden die we nu hebben en je kunt zien hoe een donkere bal gegooid in weinig licht kon resulteren in een aantal fouten.
De reden dat Ray Chapman niet reageerde op de worp die hem doodde was dat de bal vuil was, misvormd, en werd gegooid in weinig avondlicht zonder enige verlichting om de slagman te helpen.
Gelukkig zouden de regels snel veranderen om het gevaar dat vuile honkballen op het spel hadden te weerspiegelen, vooral in een tijdperk dat het gebruik van slaghelmen nog niet bestond.
Regelwijzigingen
Heden ten dage zijn de regels duidelijk over wanneer honkballen uit het spel moeten worden genomen en het resulteert in een hoog aantal ballen dat per wedstrijd wordt gebruikt. De regels luiden nu:
De scheidsrechter zal:
in het bezit zijn van tenminste twee reserveballen en zal verlangen dat deze voorraad reserveballen gedurende het gehele spel wordt aangevuld indien nodig. Zulke reserveballen zullen in het spel worden gebracht wanneer:
(1) een bal buiten het speelveld of in het toeschouwersgebied is geslagen;
(2) een bal is verkleurd of ongeschikt is geworden voor verder gebruik;
(3) de werper een zodanige reservebal aanvraagt.
Deze drie bepalingen leiden tot een grote omloop van honkballen tijdens een wedstrijd, maar niet voor niets. Ze werden ingevoerd ter nagedachtenis aan Ray Chapman, een speler die tegenwoordig grotendeels wordt vergeten, maar wiens dood van grote invloed was op het honkbalspel.
Hoeveel ballen worden er in een seizoen gebruikt?
Er zijn tegenwoordig dertig professionele honkbalteams. Elk team speelt 162 keer een wedstrijd tegen één tegenstander. Dit geeft een totaal aantal unieke wedstrijden in het reguliere seizoen van 2.430.
De schattingen over het aantal gebruikte honkballen per wedstrijd lopen uiteen. Sommigen zeggen dat het zesennegentig is. Anderen zeggen dat het dichter bij 144 ligt. Een getal dat vaak is genoemd is “tien dozijn” of 120 ballen per wedstrijd.
Als je uitgaat van 120 ballen per wedstrijd gedurende 2.430 wedstrijden, dan komen we uit op 291.600 honkballen die tijdens een regulier MLB-seizoen worden gebruikt.
Als we de play-offs erbij optellen, die nog eens zo’n 75 wedstrijden aan een seizoen kunnen toevoegen, dan komt het totale aantal op 300.000 gebruikte wedstrijdballen per seizoen, inclusief play-offs.
Dat zijn heel veel honkballen en dat is allemaal te danken aan het offer dat Ray Chapman heeft moeten brengen om de regels te veranderen.
