Advocaat, politicus en hervormer van het openbaar onderwijs in de V.S. Horace Mann transformeerde de scholen van de natie. Mann was een windvlaag die door de malaise van het negentiende-eeuwse onderwijs blies. In 1837 gaf hij een veelbelovende carrière in de rechten en de politiek op om de eerste minister van onderwijs in Massachusetts te worden. In die hoedanigheid bouwde hij slordige scholen weer op, stelde lerarenopleidingen in en zorgde ervoor dat kinderen en volwassenen op grote schaal toegang kregen tot onderwijs. Deze hervormingen brachten niet alleen het staatsbestel nieuw leven in, maar inspireerden ook tot grote nationale vooruitgang. Mann liet zich leiden door de geest van kansen en de plicht van burgerschap: “In een republiek,” zei hij, “is onwetendheid een misdaad.” Later diende hij in het Amerikaanse Congres voordat hij professor werd aan en president van Antioch College. Naast deze bijdragen is zijn nalatenschap aan het onderwijs in de V.S. nog steeds voelbaar in het hedendaagse debat over schoolgebed. Hij hielp het onderwijs te ontdoen van zijn religieuze oorsprong en een echt openbaar systeem te creëren.
Mann werd in armoede geboren op 4 mei 1796 in Franklin, Massachusetts. Zijn vader, Thomas Mann, was een boer in Franklin. Noch zijn vader, noch zijn moeder, Rebecca Mann, kregen veel formeel onderwijs, dat niet algemeen beschikbaar was in de jaren na de Amerikaanse Revolutie. Er waren weinig mogelijkheden voor Mann, een gevoelige jongen die tot tranen toe gedreven werd door hel en verdoemenis preken op zondag. Hoewel Mann een fervent lezer was, ging hij nooit langer dan tien weken per jaar naar school. Zijn buitengewone geest zou niet verder zijn gekomen dan de voorouderlijke boerderij van de familie, ware het niet dat een rondreizende leraar Latijn hem bijles gaf toen Mann twintig was. Met een degelijke opleiding kwamen Manns gaven aan het licht: hij kwam als tweedejaarsstudent in aanmerking voor toelating tot Brown University. Hij studeerde in 1819 cum laude af, bleef korte tijd leraar Latijn en Grieks, schreef zich twee jaar later in aan de LITCHFIELD LAW SCHOOL in Connecticut en werd in 1823 toegelaten tot de balie van Norfolk County.
Mann oefende veertien jaar lang zijn beroep uit terwijl hij naam maakte in de politiek. In 1827 werd hij voor het eerst gekozen in het Huis van Afgevaardigden van Massachusetts; in 1833 volgde de verkiezing in de senaat van de staat, waar hij voorzitter was. Hij drukte op twee manieren zijn stempel op de wetgevende macht: door te streven naar staatshulp voor geesteszieken en door de baanbrekende onderwijswet van 1837 aan te nemen. Deze wet richtte een onderwijsraad op in een tijd waarin de openbare scholen van Massachusetts nauwelijks nog vooruit konden. Gebouwen brokkelden af, leraren werden onderbetaald en de onderwijsmethoden waren onvoorspelbaar. Hetzelfde kan gezegd worden van de openbare scholen in het land. Bovendien ging een derde van de kinderen in Massachusetts helemaal niet naar school en ging een zesde van alle leerlingen naar particuliere scholen. Om deze puinhoop op te ruimen, werd in de wet van 1837 bepaald dat er een staatssecretaris van onderwijs moest worden aangesteld. Mann nam de baan aan, ondanks de belofte van verder succes als advocaat en politicus.
In de daaropvolgende twaalf jaar was het succes van Mann overweldigend. Hij bouwde het onderwijssysteem van Massachusetts van de grond af aan opnieuw op: hij centraliseerde de controle over de scholen, investeerde in betere faciliteiten, richtte instituten op voor de opleiding van leraren, vernieuwde het leerplan, ontmoedigde lichamelijke straffen en organiseerde jaarlijkse onderwijsconferenties voor leraren en het publiek. Opvoeders in het hele land lazen zijn ideeën, die werden gepubliceerd in een tweemaandelijks tijdschrift dat hij had opgericht, het Common School Journal, en in JAARVERSLAGEN. In 1843 maakte hij, op zoek naar nieuwe ideeën om de kwaliteit van het Massachusetts-systeem te verbeteren, een rondreis langs scholen in acht Europese landen. Zijn lof voor de strengheid van het Duitse model bracht hem in openlijk conflict met de schoolmeesters thuis, die hem kritisch vonden over hun werk. Mann hield voet bij stuk; hij had niet vijf maanden in het buitenland doorgebracht om door de status quo te worden weggepest.
Nog controversiëler was Manns standpunt over bijbellezen op openbare scholen. In het midden van de negentiende eeuw was deze praktijk een overblijfsel uit de koloniale periode, toen scholen werden geleid door een kerk van een individuele sekte of groep. Mann vond bijbellezen nuttig voor het bijbrengen van morele instructie, en hij bevorderde het, maar alleen zolang het zonder commentaar gebeurde. Als Unitariër wilde hij niet dat leraren opvattingen oplegden aan leerlingen met een ander geloof; dit had vaak tot bittere meningsverschillen geleid. (In het begin van de jaren 1840 zouden geschillen over bijbellezen in de klas katholiek-protestantse rellen veroorzaken in New York en Philadelphia). Onder invloed van Mann hield Massachusetts vast aan de wet die het in 1827 had aangenomen en die sektarisch onderwijs (onderwijs dat specifiek is voor of kenmerkend is voor een bepaalde religieuze groep) verbood op openbare scholen. Orthodoxe kerkleiders vielen Mann scherp aan en één van hen noemde zijn beleid “een groot instrument in de handen van vrije denkers, atheïsten en ongelovigen”. De geschiedenis stond echter aan Manns kant. De sektarische invloed zou in de volgende halve eeuw verder uitsterven, een historische trend die zijn hoogtepunt bereikte in de baanbrekende uitspraken van het U.S. Supreme Court over het verbod op schoolgebed in 1962 (ENGEL V. VITALE, 370 U.S. 421, 82 S. Ct. 1261, 8 L. Ed. 2d 601 ) en Bijbellezen in 1963 (ABINGTON SCHOOL DISTRICT V. SCHEMPP, 374 U.S. 203, 83 S. Ct. 1560, 10 L. Ed. 2d 844 ). 2d 844 ).
Ironiek genoeg kwam het gebedsverbod voort uit een poging van onderwijsbestuurders in New York om een flauw, onschuldig gebed samen te stellen in de geest van Mann’s anti-sectarisme.
Mann bracht het laatste decennium van zijn leven door in overheidsdienst en onderwijs. Nadat hij in 1848 ontslag had genomen als minister van Onderwijs, werd hij verkozen tot lid van het Amerikaanse Congres, waar hij vier jaar diende. Een kandidatuur voor gouverneur van Massachusetts mislukte in 1852, en hij aanvaardde het aanbod van het presidentschap van het pas opgerichte Antioch College, een multiraciale school voor mannen en vrouwen, waar hij ook cursussen filosofie en theologie gaf. Het college ging er financieel op achteruit. Manns gezondheid ging achteruit en hij stierf op 2 augustus 1859, drieënzestig jaar oud. Kort voor zijn dood, tijdens een openingsceremonie, liet hij de afstuderende klas nadenken over het volgende stervenswaardige ideaal: “Wees beschaamd om te sterven totdat je een overwinning voor de mensheid hebt behaald.