We weten allemaal dat bomen worden omgehakt en gebruikt om papier te produceren, maar wist u dat bijproducten van houtpulp ook voorkomen in tandpasta, nagellak, handdoeken en zelfs in uw favoriete voedsel?
“Houtpulp” klinkt nogal smerig, nietwaar? Het lijkt iets dat alleen in een houthandel thuishoort, niet in ons voedsel of in hygiënische producten. De stof wordt soms ook gemaskeerd als “cellulose” en “zaagsel,” maar die labels zijn niet smakelijker.
Wat is houtpulp en hoe wordt het gemaakt?
Eenvoudig gezegd is houtpulp een lignocellulosehoudend vezelachtig materiaal dat wordt geproduceerd door het scheiden van cellulosevezels uit hout, vezelgewassen of oud papier.
Het is verrassend dat pulp regelmatig wordt gebruikt als het bronmateriaal in papierproducten. Je vindt dit ingrediënt in van alles, van kranten tot toiletpapier. Wanneer ruw hout wordt omgezet in pulp, is het resulterende product een vloeibare combinatie van houtvezels, lignine, water en chemische bijproducten van het pulpproces.
Er zijn twee manieren waarop pulp wordt geproduceerd: chemisch of mechanisch.
Het mechanische pulpproces houdt in dat houtsnippers worden vermalen tot een soepige pulp van korte cellulosevezels en veel lignine. Deze methode levert echter zwak papier op dat alleen geschikt is voor dunne papierproducten zoals kranten en telefoonboeken.
Chemische pulp, ook bekend als het kraftproces, is de meer gebruikelijke productiemethode die in moderne pulpfabrieken wordt toegepast. Zodra het ruwe hout is omgezet in “kraftpulp”, worden chemicaliën gebruikt om lignine en cellulosevezels te scheiden, en die cellulose kan worden gebruikt om nog sterker papier te produceren.
De meest prominente chemicaliën die worden gebruikt bij chemische verpulping zijn zwavelzuur en kalksteen, dat calciumbisulfiet creëert wanneer het wordt gemengd. Wanneer houtsnippers worden gekookt met behulp van dit sulfietproces, lost de lignine op en blijven cellulosevezels achter.
Omdat hout een van de meest overvloedige grondstoffen op de planeet is, is houtpulp, of cellulose, alomtegenwoordig geworden in ons dagelijks leven. Dit veelzijdige vezelmateriaal op basis van hout heeft een aantal gunstige eigenschappen: het is licht van gewicht, goedkoop te produceren en niet schadelijk voor menselijke consumptie.
Maar het feit dat pulp niet gevaarlijk voor ons is om in te nemen, verklaart niet noodzakelijk waarom het in onze parmezaanse kaas, tomatensaus, ijs, diepvriesproducten enzovoort zit.
Hout in mijn eten? Waarom u zich geen zorgen hoeft te maken
De kans is groot dat u in uw leven een behoorlijke hoeveelheid houtpulp heeft binnengekregen. Maar maakt u zich geen zorgen. In kleine doses is het ingrediënt onschadelijk.
Het heeft geen voedingswaarde, maar het kan enigszins nuttig zijn voor mensen die proberen af te vallen of hun spijsvertering te verbeteren. De meeste vormen van cellulose zijn natuurlijk, plantaardig en een bron van volumineuze vezels die mensen een vol gevoel geven.
Veel merken van voedingsmiddelen zoals Kraft vertrouwen op cellulose om te voorkomen dat stukjes versnipperde kaas samenklonteren, naast andere toepassingen. Denk aan populaire producten zoals blikjes parmezaanse kaas. Zonder houtpulp zou de kaas in een groot blok uit het blik tuimelen. Je vindt cellulose ook in populaire merken die tomatensaus, ijs, brood en tientallen andere basisproducten verkopen.
Dus als het niemand kwaad doet – en zelfs een aantal indirecte gezondheidsvoordelen heeft, en ons in staat stelt van smakelijke Parmezaanse kaas te genieten – wat is dan het probleem? De oorsprong van houtpulp zou een idee moeten geven waarom het ingrediënt controversieel is geworden.
Pulp Nonfictie: The Origin Story of Wood Pulp
Tijdens de jaren 1700 realiseerden Europese broodmakers zich dat ze kosten konden besparen en meer mensen konden voeden door hun goederen te infuseren met zaagsel.
“Op een gegeven moment dacht een slimme molenaar: ‘Hé, wat als we het meel combineren met zaagsel?'”, aldus Penn State voedselhistoricus Bryan McDonald. “‘We verkopen dingen per gewicht, en mensen hebben niet echt een goede manier om te weten wat meel is en wat zaagsel.”
Door hun efficiënte productie, dreven de zaagsel-gebruikers uiteindelijk andere broodmakers uit de markt. Toen men zich eenmaal realiseerde dat de grote hoeveelheid zaagsel negatieve gevolgen had voor de gezondheid, stelden de Europese autoriteiten regels op en definieerden precies wat als brood moest worden beschouwd.
Het gebruik van zaagsel verspreidde zich echter over de hele wereld en ontwikkelde zich uiteindelijk tot de moderne techniek van het koken van houtpulp om bruikbare cellulose te extraheren.
Een hedendaags materiaal: Houtpulp zit nog steeds in uw voedsel
Heden ten dage is een aanvaardbaar cellulosegehalte 2-4%, volgens Dean Sommer, een kaastechnoloog aan het Center for Dairy Research in Madison, Wisconsin. Helaas zijn er nog steeds veel fabrikanten die proberen kaas vol te proppen met zo veel mogelijk pulp. Sommigen van hen liegen over de verhouding van cellulose en proberen de producten als gezond te pitchen door te benadrukken dat ze vezels bevatten.
In 2016 bracht Bloomberg een verhaal over Castle Cheese Inc., een bedrijf dat zijn parmezaanse kaas als 100% adverteerde en het vervolgens vulde met houtpulp. De voormalige president pleitte schuldig aan FDA-overtredingen, en kort daarna vroeg het bedrijf faillissement aan. Ondanks dit soort harde maatregelen gebruiken tientallen merken nog steeds meer dan 4% cellulose in hun kaasproducten.
Honderden jaren later hebben eerlijke merken die geen houtpulp gebruiken, nog steeds moeite om te concurreren. Om het probleem aan te pakken, hebben deskundigen zoals Nora Weisner, directeur van de American Cheese Society, mensen aangemoedigd om 100% blokken kaas te kopen en te raspen in plaats van te vertrouwen op met pulp gevulde blikjes parmezaanse kaas.