Tijdens de Olympische Winterspelen van 2018 eisten woedende Zuid-Koreanen een verontschuldiging van NBC nadat een commentator had beweerd dat de transformatie van Korea tot een wereldmacht te danken was aan het “culturele, technologische en economische voorbeeld” van Japan. Voor veel Zuid-Koreanen heropende de uitspraak van analist Joshua Cooper Ramo oude wonden – wonden die zijn opengereten door een generatie van bezetting van het land door Japan.
“Ieder redelijk mens die bekend is met de geschiedenis van het Japanse imperialisme en de gruwelijkheden die het voor en tijdens de Tweede Wereldoorlog heeft begaan, zou een dergelijke uitspraak zeer kwetsend en schandalig vinden,” aldus de verontschuldigingspetitie die door tienduizenden Zuid-Koreanen is ondertekend.
In 1910 werd Korea na jaren van oorlog, intimidatie en politieke machinaties geannexeerd door het Keizerrijk Japan; het land zou tot 1945 als een deel van Japan worden beschouwd. Om zijn nieuwe protectoraat onder controle te krijgen, voerde het Japanse Rijk een grootscheepse oorlog tegen de Koreaanse cultuur.
Scholen en universiteiten verboden het spreken van Koreaans en legden de nadruk op handenarbeid en loyaliteit aan de keizer. Ook openbare gelegenheden gingen over op het Japans en al snel volgde een edict om films in het Japans te maken. Het werd ook een misdaad om de geschiedenis te onderwijzen aan de hand van niet-goedgekeurde teksten en de autoriteiten verbrandden meer dan 200.000 Koreaanse historische documenten, waardoor het historische geheugen van Korea in feite werd weggevaagd.
Japanse officieren in Korea. (Credit: Topical Press Agency/Getty Images)
Tijdens de bezetting nam Japan de arbeid en het land van Korea over. Bijna 100.000 Japanse gezinnen vestigden zich in Korea met land dat ze hadden gekregen; ze hakten miljoenen bomen om en plantten uitheemse soorten, waardoor een vertrouwd landschap veranderde in iets dat veel Koreanen niet herkenden.
Bijna 725.000 Koreaanse arbeiders werden tewerkgesteld in Japan en zijn andere koloniën, en terwijl de Tweede Wereldoorlog dreigde, dwong Japan honderdduizenden Koreaanse vrouwen tot een leven als “troostmeisjes” – seksslavinnen die dienst deden in militaire bordelen.
Korea’s volk was niet het enige dat werd geplunderd tijdens de Japanse kolonisatie – ook de culturele symbolen werden beschouwd als vrij spel. Een van de krachtigste symbolen van de Koreaanse soevereiniteit en onafhankelijkheid was het koninklijk paleis, de Gyeongbokgung, dat in 1395 in Seoel werd gebouwd door de machtige Joseon-dynastie. Kort na de machtsovername sloopte de Japanse koloniale regering meer dan een derde van de historische gebouwen van het complex, en de resterende structuren werden omgetoverd tot toeristische attracties voor Japanse bezoekers.
Zoals historicus Heejung Kangnotes opmerkt, probeerde de keizerlijke regering ook de schatten van de Koreaanse kunstgeschiedenis en cultuur te bewaren – maar gebruikte deze vervolgens om het beeld van het keizerlijke Japan als een beschavende en moderne macht hoog te houden. Dit beeld van Korea als achtergebleven en primitief in vergelijking met Japan drong door tot in leerboeken, musea en zelfs in het beeld dat de Koreanen van zichzelf hadden.
De Shrine van Duizend Trappen, de Shinto-schrijn die in 1925 werd gebouwd van gedwongen Koreaanse donaties, staat er nog steeds, maar wordt gebruikt als stadspark. (Credit: Bettmann Archive/Getty Images)
De bezettingsregering werkte ook aan de assimilatie van Koreanen met behulp van taal, religie en onderwijs. Shinto-heiligdommen die oorspronkelijk bedoeld waren voor Japanse gezinnen werden plaatsen van gedwongen verering. De koloniale regering dwong de Koreanen “de goden van het keizerlijke Japan te aanbidden, met inbegrip van dode keizers en de geesten van oorlogshelden die hen eerder in de eeuw hadden geholpen Korea te veroveren”, aldus historicus Donald N. Clark.
Deze gedwongen verering werd door veel Koreanen gezien als een daad van culturele genocide, maar voor de kolonisten werd het gezien als bewijs dat Koreanen en Japanners één verenigd volk vormden. Hoewel sommige families het Shinto edict omzeilden door eenvoudigweg de heiligdommen te bezoeken en er niet te bidden, namen anderen uit angst de nieuwe religieuze praktijken met tegenzin over.
Tegen het einde van de bezetting van Korea had Japan zelfs oorlog gevoerd tegen de familienamen van de mensen. Aanvankelijk verbood de koloniale regering mensen Japanse namen aan te nemen, zogenaamd om verwarring in de familieregisters te voorkomen. Maar in 1939 maakte de regering het veranderen van namen tot een officieel beleid. Volgens de wet werd Koreaanse gezinnen “genadig toegestaan” om Japanse achternamen te kiezen.
Aangenomen werd de naam door minstens 84 procent van alle Koreanen aangenomen, omdat mensen zonder Japanse naam niet werden erkend door de koloniale bureaucratie en werden buitengesloten van alles, van postbezorging tot rantsoenkaarten. “Het ging erom dat de regering kon zeggen dat de mensen hun namen ‘vrijwillig’ hadden veranderd,” schrijft historicus Hildi Kang.
Hoewel Japan Korea een hele generatie lang bezet hield, onderwierp het Koreaanse volk zich niet passief aan het Japanse bewind. Gedurende de bezetting drongen protestbewegingen aan op Koreaanse onafhankelijkheid. In 1919 riep de Eerste Maart Beweging de Koreaanse onafhankelijkheid uit en braken er meer dan 1500 demonstraties uit. De protesten werden door de Japanners hardhandig neergeslagen, maar niet voordat het verlangen naar onafhankelijkheid door heel Korea ging.
1 maart 1948: Een deel van de 80.000 Koreanen die in 1948 bijeenkwamen om te herdenken dat Korea op 1 maart 1919 de onafhankelijkheid van Japan had uitgeroepen. (Credit: Paul Popper/Popperfoto/Getty Images)
Later ontstonden er ondergrondse groepen zoals de Partij van Drieduizend, een groep studenten die het Japanse leger probeerde te ondermijnen nadat ze waren opgeroepen om te vechten in de Tweede Wereldoorlog. Koreanen protesteerden ook op hun eigen stille manieren. Sommigen weigerden Japans te spreken of hun naam te veranderen; anderen bedachten namen die hun familiegeschiedenis weerspiegelden of die een subtiel verzet tegen het beleid inhielden.
De Tweede Wereldoorlog verwoestte niet alleen Japan, maar ook het Koreaanse schiereiland, en in 1945 veroverden de Verenigde Staten en de USSR het schiereiland en maakten een einde aan de Japanse overheersing aldaar. Korea werd verdeeld in twee bezettingszones die als tijdelijk bedoeld waren. Een eenheidsstaat werd echter nooit teruggegeven aan het pas onafhankelijke Koreaanse volk. In plaats daarvan brak de Koreaanse Oorlog uit tussen de door de Sovjet-Unie en China gesteunde noordelijke helft van Korea en het door de Verenigde Staten en de Verenigde Naties gesteunde zuiden.
Na de Koreaanse Oorlog veranderde Zuid-Korea in een liberale democratie en probeerde het zich te zuiveren van de overblijfselen van de Japanse overheersing. Het land vervolgde een klein aantal koloniale collaborateurs onmiddellijk na de Tweede Wereldoorlog, en een deel van hun land werd in beslag genomen. Vandaag de dag is er nog steeds onenigheid over de vraag of en hoe degenen die tijdens de bezetting met de Japanse regering samenwerkten, moeten worden vervolgd.
Terwijl Zuid-Korea nog steeds worstelt met de gevolgen van de wrede Japanse bezetting, is het zijn verzet niet vergeten. Vandaag de dag is 1 maart – de dag van de onafhankelijkheidsbetoging in 1919 – een nationale feestdag in Zuid-Korea, een herinnering niet alleen aan de veerkracht van het Koreaanse volk, maar ook aan de jaren van bezetting die het heeft doorstaan.