Paul M. Sutter is astrofysicus aan The Ohio State University, presentator van Ask a Spaceman en Space Radio, en auteur van “Your Place in the Universe” (2018). Sutter droeg dit artikel bij aan Space.com’s Expert Voices: Op-Ed & Inzichten.
Gekke wetenschappers door de eeuwen heen hebben ervan gedroomd om de wereld te gijzelen door te dreigen de hele zaak te vernietigen, door rijkdom, macht en roem op te eisen, en respect van hun gelijken. Maar als je dit spel zelf gaat spelen, kun je het maar beter goed doen – en het goed doen betekent je huiswerk doen.
Het vernietigen van onze planeet is geen gemakkelijke opgave. Natuurlijk, je kunt ons terug bombarderen naar het stenen tijdperk, een plaag introduceren om al het complexe leven uit te roeien of een soort nanomachine in elkaar flansen om de hele biosfeer te elimineren. Maar in al die gevallen zou de rots waarop we staan nog steeds levenloos rond de zon blijven cirkelen voor miljarden jaren in de toekomst.
Dus laten we serieus zijn. Als je de planeet wilt vernietigen, moet je er echt naar streven om de planeet zelf te vernietigen.
Stap 1: reken goed
Onze planeet wordt bijeengehouden door zijn eigen zwaartekracht. Je kunt hem zien als een enorme, rotsachtige ui. De zwaartekracht van de binnenste kern houdt de volgende laag bij elkaar. Dan houdt hun gecombineerde zwaartekracht de volgende laag gelijmd. Dan houdt hun totale gewicht de volgende laag vast. Ik denk dat je het wel snapt, maar dit proces herhaalt zich totdat de hele kracht van de Aarde – alle 5,972 x 10^24 kilo – je op je stoel houdt en een dunne atmosfeer aantrekt om het geheel af te toppen.
Dus als je de Aarde wilt opblazen, moet je die ui uit elkaar halen, laag voor laag. Je moet elke laag, elk brok steen, elk spatje aarde en elke schep gesmolten magma de ruimte in sturen. En niet alleen tijdelijk de ruimte in – je moet ervoor zorgen dat dat spul tot in de eeuwigheid volledig aan de zwaartekracht van de (resterende) Aarde ontsnapt.
Met andere woorden, je moet alle delen van de Aarde versnellen tot ontsnappingssnelheid. Dat is geen gemakkelijke opgave: We gebruiken enorme raketten om een paar ton in een baan om de aarde en verder te krijgen.
Hoewel, als je eenmaal begint, wordt het steeds makkelijker. Met elke kilo die de ruimte in wordt gestuurd, is er een kilo minder die de volgende kilo tegenhoudt. Als je de aarde laag voor laag ontmantelt, wordt de zwaartekracht zwakker en elke laag is makkelijker te lanceren dan de vorige. Tegen de tijd dat je bijna klaar bent en je onze ijzeren kern in interstellaire verhuisdozen hebt verpakt, is het niet anders dan wanneer je hetzelfde doet met een kleine maan.
Dit hele proces kan worden samengevat met een handige vergelijking die de energie die nodig is om een planeet te vernietigen (of in beleefdere termen, “te ontbinden”) relateert aan zijn massa en radius. (De vergelijking gaat uit van een uniforme dichtheid van de beschouwde planeet, zodat een ruwe schatting mogelijk is). Voor de aarde heb je ergens rond de 10^32 joule nodig.
Stap 2: Zoek een energiebron
Dat is veel energie. Om je een idee te geven van de enorme omvang van dat getal: in 2013 verbruikte de hele mensheid een miezerige 10^20 joule aan energie om alles wat mensen gebruiken van energie te voorzien: houtvuren, motoren, wekkers, tv’s, elektronische apparaten om artikelen te lezen en nog veel meer. Dus als je op de een of andere manier alle energie van onze kerncentrales, hydro-elektrische dammen, kolencentrales, zonnepanelen en windmolenparken zou opvangen – en absoluut niets overlaat voor wie dan ook – dan zou je een triljoen jaar moeten wachten om de hoeveelheid te bereiken waar we het hier over hebben.
Een triljoen jaar om genoeg energie te verzamelen om de Aarde volledig uit elkaar te scheuren. Als je serieus genomen wilt worden als een dreigende gekke wetenschapper, heb je een nieuw plan nodig. Onze zon brandt tenslotte over 5 miljard jaar op, en dan heeft het niet veel zin meer om de aarde te vernietigen, toch?
En de zon dan? De zon is groot en helder en straalt veel energie uit. Elke seconde van de dag verteert onze ster ongeveer 4 miljoen ton waterstof, dat tot helium wordt gesmolten en waarbij energie vrijkomt in de vorm van straling. Die straling ontsnapt (uiteindelijk) en baant zich een weg door de ruimte.
Het grootste deel ervan gaat gewoon verloren en doet helemaal niets interessants of nuttigs, maar een deel ervan komt op de aarde terecht, waar het kan worden benut. Algen en planten leerden miljarden jaren geleden deze les en leerden hoe ze die energie voor hun eigen doeleinden konden gebruiken. Uiteindelijk komt die energie via de voedselketen in uw ontbijtgranen terecht. Er komt dus veel energie van de zon… maar is het genoeg?
Stap 3: Wachten
Als je het hele aardoppervlak zou bekleden met zonnepanelen, die 100 procent van al die sappige, inkomende straling zouden absorberen, zou het je … 18 miljoen jaar kosten om genoeg energie te verzamelen om onze planeet te ontkoppelen. Dat is zeker een grote stap voorwaarts ten opzichte van de triljoen jaar die nodig zijn als we op menselijke energiebronnen vertrouwen, maar het is nog steeds een lange weg. Laten we hopen dat geen superheld je geheime schuilplaats in die tijd vindt.
Maar slechts een heel klein deel van de zonne-energie bereikt de aarde. Wat als je – op een of andere manier – alle zonne-energie zou kunnen opvangen? In dat geval zou je maar een week nodig hebben om genoeg energie te verzamelen.
Een week! Dat is helemaal niet slecht. Nu zullen alle mensen op aarde je dreigementen serieus nemen.
Maar, als je handig genoeg bent om een apparaat te bouwen dat alle energie van de zon opvangt… wat doe je dan nog op aarde?
Lees meer door te luisteren naar de aflevering “Wat gebeurt er als sterrenstelsels botsen?” op de Ask A Spaceman podcast, beschikbaar op iTunes en op het web op http://www.askaspaceman.com. Met dank aan @BatCruRon5 voor de vragen die leidden tot dit stuk! Stel je eigen vraag op Twitter met #AskASpaceman of door Paul te volgen @PaulMattSutter en facebook.com/PaulMattSutter. Volg ons op Twitter @Spacedotcom en op Facebook. Origineel artikel op Space.com.
Recent news