‘How To Survive The Titanic,’ And Sink Your Name

J. Bruce Ismay mag waarschijnlijk niet in één adem worden genoemd met de echte criminelen van de 20e eeuw, maar jarenlang was hij misschien wel de meest universeel verachte man in de westerse wereld.

Ismay, erfgenaam van de vooraanstaande Britse rederij White Star Line, was eigenaar van de Titanic, en hij was degene die zei dat het prima was om slechts 20 reddingsboten te plaatsen op een schip dat plaats bood aan 2800 mensen. Waarom het dek volbouwen, zei hij, als het schip zelf een reddingsboot is?

Toen de Titanic in de nacht van 14 april 1912 in de Noord-Atlantische Oceaan op een ijsberg stootte, ontdekte Ismay hoezeer hij het bij het verkeerde eind had. Hij sprong in een van de laatste reddingsboten die het kreupele schip verlieten – en hij overleefde het.

Maar tegen de tijd dat de overlevenden van de Titanic New York bereikten, was Ismay een van de meest verguisde mannen op aarde. In How to Survive the Titanic: The Sinking of J. Bruce Ismay probeert Frances Wilson, verbonden aan de Londense Royal Society of Literature, uit te leggen waarom zovelen een hekel aan hem kregen.

Ismay’s ‘Empty Ship’

Wilson vertelt NPR’s Scott Simon dat er veel verschillende verslagen zijn over hoe Ismay precies overleefde.

“Sommige mensen beschrijven Ismay als iemand die in de eerste reddingsboot stapt,” zegt ze. “Andere mensen beschrijven Ismay als iemand die door de kapitein in een reddingsboot werd gezet. Hij zei dat hij hielp met het laden van acht reddingsboten aan de stuurboordzijde van het schip en toen het leek alsof het dek leeg was en er niemand meer over was, sprong hij in een open plek in een van de laatste boten die zouden vertrekken.

“Ismay beschrijft dat hij een leeg schip achterliet,” zegt Wilson. “Natuurlijk wisten we dat er 1500 mensen op dat schip waren, dus het was zeker niet leeg.”

Bemanning of passagier?

Nodeloos te zeggen dat er na het zinken van het schip onderzoek werd gedaan. New York, Washington en Londen stelden allemaal een onderzoek in waarbij de passagiers werd gevraagd te verklaren of ze zelf hadden overleefd en daarna of ze Ismay hadden overleefd.

In het onderzoek werd vastgesteld dat Ismay niemand van zijn plaats in de reddingsboot had geduwd, maar er werd gediscussieerd over de vraag of hij wel of niet aanspraak kon maken op de lege plaats die hij innam.

“Wat Ismay zelf zei, en wat hij keer op keer benadrukte, was dat zijn status op de Titanic hem recht gaf op een plaats in de reddingsboot, omdat hij, zei hij, een gewone passagier op het schip was,” legt Wilson uit. “Hij was geen lid van de bemanning. De bemanning verwachtte, net als de kapitein, dat ze met het schip ten onder zouden gaan, en dat is waar het onderzoek zich op richtte: Hoe kon hij een passagier zijn als hij niet betaalde voor zijn ticket?”

Villains Of The Titanic

De tragedie en de onderzoeken die volgden vernietigden Ismay’s reputatie. Wilson zegt dat ze niet begreep wat de Titanic met Ismays naam deed, totdat ze kranten uit die tijd begon te lezen.

“Hij werd in Amerika absoluut verafschuwd,” zegt ze. “Wat er met Ismay leek te gebeuren, was dat het fantastisch gecompliceerde verhaal van de Titanic werd versimpeld tot een soort pantomime van één schurk en een heleboel helden.”

Maar Ismay was niet de enige schurk. De Britse Board of Trade had oorspronkelijk gezegd dat de Titanic zelfs minder reddingsboten mocht meenemen dan er aan boord waren.

“Toen Ismay zei: ‘OK, laten we geen 48 reddingsboten nemen, laten we met 20 reddingsboten naar zee gaan,’ was de eis van de Britse Board of Trade 16 reddingsboten,” zegt Wilson. “Dus Ismay ging daar overheen. En dus, in zekere zin, de British Board of Trade de grotere .”

The ‘Difference Between Surviving And Living’

How to Survive the Titanic begon als een boek over de parallellen tussen schrijver Joseph Conrad en het grote schip. Volgens Wilson omvatten die parallellen onder andere het feit dat het originele manuscript van Conrads korte verhaal “Karain” met de Titanic is meegezonken, en dat Conrad 12 jaar voordat de val van Ismay plaatsvond al een gedetailleerd verslag van die val had geschreven in de roman Lord Jim, over een Engelsman die van een zinkend schip in een reddingsboot springt.

“Hij is lid van de bemanning op dit schip en wordt dan gezien als de zondebok voor die schandalige ervaring,” zegt Wilson, “en Lord Jim probeert een manier te vinden om te leven met het acute bewustzijn van verloren eer.”

Dat doet Ismay ook – hoewel niet erg succesvol. Wilson zegt dat andere overlevenden uiteindelijk wel een manier konden vinden om de tragedie te verwerken, maar Ismay en zijn familie konden dat gewoon niet. Zijn vrouw ging zelfs zo ver dat ze verbood om in Ismay’s aanwezigheid over de Titanic te praten, maar Ismay had er nog steeds veel over te zeggen. Dus in plaats van zijn familie in vertrouwen te nemen, wendde hij zich tot een andere overlevende, Marian Thayer, een Amerikaanse die haar man had verloren toen het schip zonk.

“schreef Ismay zachte, vergevingsgezinde brieven en stortte gewoon zijn hart bij haar uit,” zegt Wilson. “Terwijl zijn huwelijk in Engeland aan het afbrokkelen was in het jaar nadat de Titanic was gezonken, werd hij emotioneel steeds afhankelijker van Marian Thayer.”

In zijn brieven geeft Ismay toe aan zelfmoordgedachten en een gevoel van schaamteloosheid ten opzichte van de tragedie. Wilson beschrijft zijn correspondentie als extreem zelfmedelijdend, alsof hij het verhaal van de Titanic probeert te reduceren tot een tragedie van één man.

“Aan de ene kant zijn het liefdesbrieven, en aan de andere kant zijn het zielige en infantiele soort van zelfingenomen brieven,” zegt ze. “Op een gegeven moment zegt hij tegen haar: ‘Goh, kun je je voorstellen wat er met ons gebeurd zou zijn als het schip niet op de ijsberg was gebotst?'”

Eindelijk stopte Thayer met het beantwoorden van zijn brieven en werd Ismay, opnieuw, het zwijgen opgelegd. Hij stierf 24 jaar na de ondergang van de Titanic, in zijn huis in Londen.

“Hij heeft zijn leven nooit meer opgepakt,” zegt Wilson. “Er is een verschil tussen overleven en leven – en Ismay was een overlever.”