Waarom duiken er nu weer producties op? Wat begon als een reactie op het presidentschap van Trump, lijkt nu op vele manieren tot onze tijd te spreken, met een plot dat een ethisch gecompromitteerde antiheld, politiek extremisme, corruptie, milieuactivisme en een gebrek aan verantwoordelijkheid voor de verwoesting van een stad met elkaar verweeft.
“An Enemy of the People” werd door Ibsen in een soort reactie op de schandalige ontvangst van zijn vorige “Ghosts”, dat over het taboe-onderwerp syfilis ging. Hij wilde terugslaan op de liberale pers, die hij hypocriet vond omdat ze zijn stuk afkraakte terwijl ze beweerde voorstander te zijn van vrije meningsuiting en vooruitgang.
Het stuk heeft een verdeeld, bestraffend hoofdpersonage en klokkenluider, Dr. Thomas Stockmann, die probeert zijn stad te waarschuwen voor vervuild water dat het kuuroord vervuilt dat de stad solvent houdt. Zijn broer Peter is de burgemeester die, bezorgd over de economische gevolgen van deze kruistocht, Thomas’ onthullingen de kop in wil drukken.
Stockmann weet zijn vrienden, waaronder de redacteur van de krant, ervan te overtuigen dat het vertellen van de waarheid over het water belangrijk is, maar zijn milieucampagne mislukt. Hij zwalkt politiek gezien van links naar rechts, en in de vierde akte wordt Stockmann, verontwaardigd over de weerstand van de menigte tegen zijn campagne, een fanatiekeling en gedemoniseerd als de vijand van het volk.
Ibsens donkere, realistische drama over “hoe de held niet kan winnen” vindt weerklank in onze tijd, zegt Tore Rem, literatuurprofessor aan de Universiteit van Oslo en de hoofdredacteur van een nieuwe reeks Penguin Classics-uitgaven van Ibsen-stukken. Maar Ibsen, zei Rem, “maakt het onmogelijk om volledig mee te voelen met Stockmann,” omdat hij zelfverheerlijkend en elitair is.
In het Guthrie Theater vindt het Britse team dat “Enemy” ensceneert, dat het stuk wereldwijd gewicht in de schaal legt. “Ik leef in een tijd waarin het onmogelijk is om een held te zijn,” zei de regisseur, Lyndsey Turner.
En de toneelschrijver Brad Birch, die de verkorte bewerking van het Guthrie in het hedendaagse Noorwegen situeerde, was vooral geraakt door de verhoogde politieke spanningen in Groot-Brittannië over de Brexit. “We wilden uitdagen hoe liberaal zijn betekent dat je egalitair bent, maar ook dat je heel rechtvaardig bent,” zei hij. Er lijkt een gevoel te bestaan, zei hij, dat degenen die voor Brexit stemden kregen wat ze verdienden.