De in Groot-Brittannië geboren acteur Idris Elba fascineerde de Amerikaanse televisiekijkers in drie seizoenen van HBO’s misdaaddrama The Wire (2002-08). Hij speelde Stringer Bell, een briljante, machiavellistische cocaïne-ondernemer die zijn activiteiten wilde uitbreiden naar onroerend goed en machtsvertoon in de hele stad. Deze carrièrebepalende rol katapulteerde Elba van een obscure Britse acteur naar internationale faam als één van Hollywoods meest gezochte mannen. Elba, die ook zanger en deejay is en in de eerste hoedanigheid platen uitbrengt als Driis en in de tweede hoedanigheid werkt als Big Driis of DJ Driis the Londoner, bereikte met zijn smeulende “Wire”-ethos de “It”-status in zowel de hiphopgemeenschap als de bredere populaire cultuur, waaronder een hoofdrol tegenover Beyoncé Knowles in de thriller “Obsessed” (2009) en een prominente gastrol voor meerdere afleveringen als de nieuwe kantoorbaas in de hitkomedie “The Office” (NBC, 2005-2013). Nadat hij veel lof kreeg toegezwaaid voor zijn vertolking van de getitelde getroebleerde detective “Luther” (BBC One, 2010-15), was Elba schijnbaar overal te zien, in een reeks kaskrakers waaronder het superheldenepos “Thor” (2011) en de vervolgen, Ridley Scott’s “Prometheus” (2012), Jon Favreau’s live-action “The Jungle Book” (2016) en Aaron Sorkin’s “Molly’s Game” (2017). Terwijl hij zijn veelzijdigheid bleef tonen, ontpopte Elba zich, meestal zonder zijn Cockney-accent, tot een populaire acteur voor personages die een stille kracht en bedachtzame koelte uitstralen.
Hij werd geboren als Idrissa Akuna Elba in Londen, Engeland, op 6 september 1972, als enig kind van Afrikaanse immigranten; zijn moeder kwam oorspronkelijk uit Ghana en zijn vader was een Sierra Leoneër die werkte als ingenieur in de Ford-fabriek in Dagenham. Elba bracht zijn eerste jaren door in Hackney, Oost Londen, wat hem volgens hem technisch een Cockney Engelsman maakte, maar de familie verhuisde later naar Canning Town, een grotendeels blanke buurt waar Idris regelmatig het slachtoffer werd van geweld door de handen van racistische schoolgenoten. Toen hij opgroeide luisterde hij naar de Amerikaanse soulplaten van zijn vader. Op 14-jarige leeftijd begon hij zijn oom te helpen in diens succesvolle DJ-business voor bruiloften en toen hij op de Trinity Comprehensive middelbare school in Canning Town zat, begon hij mee te doen aan toneelstukken op school. Op 16-jarige leeftijd verdiende hij een beurs en werd hij lid van het National Youth Music Theatre – waar hij voor het eerst in het openbaar zong in een productie van “Guys and Dolls” – voordat hij van school ging en een reeks baantjes begon om in zijn levensonderhoud te voorzien, waaronder zijn eigen DJ-werk onder de naam Big Driis (hij groeide uit tot 1 meter 80), en een tijdje in dezelfde Ford-fabriek waar ook zijn vader werkte. Zijn familie ontmoedigde zijn aspiraties als acteur, zei hij later, en stond erop dat een carrière bij Ford veelbelovender was.
Toen hij begin twintig was, deed hij audities voor televisie- en toneelrollen, en kreeg hij zijn eerste bijrol op het kleine scherm in “Absolutely Fabulous” (BBC, 1992-2004). Daarna volgde een reeks gastrollen, met name in het langlopende misdaaddrama “Silent Witness” (BBC, 1996- ) en de primetime soap “Family Affairs” (Channel 5, 1997-2005), afgesloten met de tweede mannelijke hoofdrol in de Channel 4 vampier-thema sci-fi miniserie, “Ultraviolet” (1998). Het jaar nadien vervoegde hij de cast van de medische/misdaadserie “Dangerfield” (1995-99). Elba en zijn vrouw Dormowa Sherman, een Liberiaanse actrice waarmee hij in 1997 trouwde, verhuisden naar New York, op zoek naar een markt waar hoofdrollen open waren voor zwarte acteurs, maar drie jaar lang kon hij “niet tegen een kou”, vertelde hij later aan NPR. Hij werkte voortdurend om Amerikaanse accenten te leren en slaagde erin de rol van Achilles te bemachtigen in een New Yorkse toneelproductie van “Troilus and Cressida” in 2001, een kleine rol in het noodlottige “Buffalo Soldiers” (2001) – een donker komische kijk op plunderende Amerikaanse soldaten in de late soldaten in het Berlijn van de late Koude Oorlog, begraven toen het afviel van de jingoïstische vurigheid van het land – en een gastrol in NBC’s hoofdprogramma “Law & Order” (1990-2010), voordat ze een auditie scoorde voor producer David Simons aankomende HBO-serie, “The Wire.”
Elba deed aanvankelijk auditie voor de rol van de Baltimore drugsbaron Avon Barksdale, en keerde terug voor meerdere callbacks. Op de dag dat zijn dochter werd geboren, gaven de producers hem de rol van Stringer Bell, Barksdale’s minder prominente consigliere/business manager, en toen hij hen bedankte met zijn normale stem, waren ze stomverbaasd toen ze zijn East Ender accent hoorden. In “The Wire” werd zijn rol sterk uitgebreid naarmate Elba en de schrijvers Bell nuanceerden, die economielessen volgde aan de universiteit, dealervergaderingen leidde met parlementaire regels, en met stille, koelbloedige vastberadenheid plande om uit de hond-eet-hond business van de straat te breken om een reeds corrupte “legitieme” zakenwereld en politieke gemeenschap uit te buiten; tot op het punt van het verraden van Barksdale. Voor dit laatste betaalde Bell de ultieme prijs in het derde seizoen van de serie. Toch gaf de rol Elba bijna onmiddellijk street cred, zeker in popculturele kringen toen hij ellebogen wreef met top-tier urban artiesten en producenten zoals Sean Combs, Ludacris en Jay-Z – voor wiens 2008 album American Gangster Elba een gesproken intro zou inspreken – en zelfs onder echte drugsdealers die er geen probleem mee hadden om in het openbaar gesprekken met hem te beginnen.
Essence magazine noemde hem in 2004 en 2005 een van de “tien heetste mannen op de planeet” – of niet, hij en Sherman scheidden het jaar daarop – en zijn filmwerk kwam ook goed op stoom. Hij stal de show in een ogenschijnlijke bijrol als een jonge zuidelijke dominee in het indie-drama “The Gospel” (2005), en kreeg daarna de hoofdrol als een gewetensvolle Rwandese legeraanvoerder die midden in de beruchte genocide van dat land terechtkwam in “Sometimes in April”, een made-for-HBO companion piece bij de bekendere speelfilm “Hotel Rwanda” (2004). Hij scoorde rollen in grotere projecten, waaronder een grote rol tegenover Hillary Swank in de A-horrorfilm “The Reaping” (2007) – gevolgd door een rol als de standaard overbodige agent in het B-horrorfilmpje “Prom Night” (2008) van het volgende jaar – en bijrollen in Ridley Scotts “American Gangster” (2007), de zombie flick “28 Weeks Later” (2007), en als de love interest van Gabriel Union in producer-regisseur Tyler Perry’s drama, “Daddy’s Little Girls” (2007). Elba’s succes gaf hem de kans om zijn muzikale voorliefde te doen herleven. Hij bracht een EP uit, Big Man, en zijn Hollywood-netwerk zorgde ervoor dat “Driis” op soundtracks van films terechtkwam, zoals die van “Prom Night” en Perry’s “Madea Goes to Jail” (2009). Na een handvol andere bijrollen, met als hoogtepunt zijn natuurlijke accent in een komische rol in Guy Ritchie’s onderwereldensemble “RocknRolla” (2008), scoorde hij een felbegeerde mannelijke hoofdrol tegenover superster Beyoncé Knowles in de “Fatal Attraction” (1987) redux, “Obsessed”, waarin hij een succesvolle zakenman speelt wiens huwelijk met Beyoncé Knowles en leven worden bedreigd wanneer een aantrekkelijke maar gestoorde vrouwelijke uitzendkracht hem begint te stalken. Hoewel de film gemengde kritieken kreeg, verraste hij begin 2008 de filmmakers door tijdens zijn eerste box office weekend op nummer 1 te staan met een opbrengst van 27,5 miljoen dollar.
Begin 2009 trok Elba weer een pak aan om een grote sprong voorwaarts te maken in de Amerikaanse tv-komedie. Hij trad toe tot de cast van NBC’s hit “The Office”, waar hij de eerlijke, zakelijke supervisor speelde, wiens vriendelijke maar no-nonsense gedrag op de proef werd gesteld door de hansworsten van de immer kakelbonte filiaalmanager Michael Scott (Steve Carell) en zijn pathos-verslaafde cubicle den bewoners. Terug in zijn geboorteland Engeland, kreeg Elba de hoofdrol in de misdaadserie “Luther” (BBC One, 2010-15), waarin hij het titulaire personage speelt, een toegewijde inspecteur die een mentale inzinking krijgt na een traumatische zaak met een kindermoordenaar, wat hem naar duistere paden leidt om criminelen te vangen. Hoewel de show zelf te lijden had onder het feit dat hij vastliep in de bekende stijlfiguren van de politieshow, werd Elba alom geprezen voor zijn krachtige prestatie, die volgens sommige critici zijn beste was sinds “The Wire”. De acteur was oprecht nederig toen hij hoorde dat hij in 2011 nominaties voor zowel de Golden Globes als de Emmy Awards in de wacht sleepte; hij won de Globe voor Beste Acteur in een Miniserie of Televisiefilm. In feite bleek 2011 een belangrijk jaar te zijn, want Elba verdiende een tweede Emmy-nominatie voor Outstanding Guest Actor in a Comedy Series voor zijn rol als schilder en liefdesinteresse voor een lerares op een middelbare school (Laura Linney) die vecht tegen kanker in “The Big C” (Showtime, 2010-13).
Op het einde van het decennium sprong Elba ook in de wereld van de stripboekverfilmingen in niet minder dan drie opeenvolgende projecten. De eerste was een rol als de toepasselijk genaamde Rogue, een lid van het huurlingenteam “The Losers” (2010), in de actievolle shoot-‘em-up met Jeffrey Dean Morgan, Zoe Saldana en Chris Evans. Een kleinere, maar cruciale rol kwam er in de vorm van Heimdall, de alziende, alhorende wachter aan de poorten van het mythische Asgard in het fantasy epos “Thor” (2011). Begin volgend jaar kroop Elba in de huid van een monnik in ongenade die de hulp inriep van Johnny Blaze (Nicolas Cage) in zijn strijd tegen de duivel (Ciaran Hinds) voor het over-the-top vervolg “Ghost Rider: Spirit of Vengeance” (2012). Terwijl zijn prestatie in “Luther” indruk bleef maken, wat leidde tot een 2012 Golden Globe overwinning, keerde Elba terug naar de bioscoop in één van de meest verwachte blockbusters van het jaar, “Prometheus” (2012), regisseur Ridley Scott’s quasi-prequel op zijn 1979 sci-fi meesterwerk “Alien.” Vervolgens speelde hij een inspirerende leider en stoere robotpiloot in de door monsters geteisterde blockbuster “Pacific Rim” (2013), en hernam zijn rol als de imposante Heimdall in de superheldensequel “Thor: The Dark World” (2013). Na nog een reeks van “Luther,” speelde Elba de mensenrechten icoon Nelson Mandela in de biopic “Mandela: Long Walk To Freedom” (2013). Daarna speelde hij in het indiedrama “Second Coming” (2014) en de actiethriller “No Good Deed” (2014). Na het hernemen van zijn rol als Heimdall in “Avengers: Age of Ultron” (2015), speelde Elba in het indiedrama “Beasts of No Nation” (2015) als een gevreesde Afrikaanse rebellencommandant die de leiding heeft over een peloton ontvoerde kindsoldaten, om vervolgens te tekenen voor de hoofdrol van Roland Deschain in de langverwachte verfilming van Stephen King’s epos “The Dark Tower”. Op een lichtere noot verzorgde Elba stemmen voor de animatiehits “Zootopia” (2016) en “Finding Dory” (2016) en verzorgde hij stemrollen voor de live acion/CGI remake van “The Jungle Book” (2016) en het Pixar vervolg “Finding Dory” (2016). Datzelfde jaar speelde Elba in actiedrama “Bastille Day” (2016), indiedrama “100 Streets” (2016) en “Star Trek Beyond” (2016). Na de box office bom “The Dark tower” (2017), hernam Elba zijn rol in “Thor: Ragnarok” (2017) en speelde hij mee in overlevingsdrama “The Mountain Between Us” (2017) en Aaron Sorkin’s regiedebuut “Molly’s Game” (2017). Elba verhuisde achter de camera voor zijn regiedebuut, misdaaddrama “Yardie” (2018), hij kreeg extra aandacht bij de première van de film in Londen toen hij op het podium lang vriendin Sabrina Dhowre vroeg om met hem te trouwen.