Mike Cowan haalt het beste uit zijn lange COVID-19 pandemie-geïnduceerde vrijaf. Op 26 maart onderging hij een electieve operatie waarbij een stent in zijn rechterbeen werd geplaatst om een gedeeltelijk geblokkeerde perifere slagader te openen. De pijn in zijn rechterkuit was meteen verdwenen.
Als de naam Mike Cowan geen belletje doet rinkelen, bent u niet de enige. Zijn baas Jim Furyk schat dat slechts ongeveer 10 procent van de golffans die naam zou herkennen en zegt: “Ik ben benieuwd hoeveel Tourprofs hem zouden kennen.” Een van Cowan’s vorige bazen, Tour-veteraan Peter Jacobsen, zegt dat elke keer als hij zijn voormalige caddie bij zijn naam noemt tijdens een toespraak, hij dezelfde reactie krijgt.
“Ik krijg blanco blikken,” zegt Jacobsen.
Zodra Jacobsen zijn bijnaam noemt, is er een collectieve blik van herkenning.
Voor de man die beter bekend is als Fluff, is het enige dat telt dit: “De jongens die mij cheques hebben uitgeschreven, hebben het geweten,” zegt hij.
Iedereen houdt van Fluff, misschien wel de beroemdste caddie van golf. Hij is zeker de meest hippische caddie en een van de laatsten der Mohikanen, die nog stamt uit de tijd dat golfers werk vonden op de parkeerplaats en het overleven betekende dat je met z’n vieren op een kamer zat en onder de gouden bogen at. En toch blijft Fluff verschijnen met een glimlach en zijn handelsmerk pluizige, walrussnor, die hij in 1984 voor het laatst heeft afgeschoren en waardoor hij het evenbeeld is van acteur Wilford Brimley.
“Als je me tien jaar geleden had verteld dat Mike op zijn 72e nog steeds zou caddiën, dan had ik gegrinnikt en gezegd: ‘Kom op. Maak dat je wegkomt’, zegt Furyk. “Maar hij is nog steeds going strong.”
Caddie Mike “Fluff” Cowan tijdens de 2014 U.S. Open op Pinehurst, waar hij een lus maakte voor Jim Furyk voordat hij de week erop ging werken met Lydia Ko in de U.S. Women’s Open.
Laten we beginnen met de bijnaam.
Een paar anders lang vergeten Eddies uit Jacksonville, Florida – Eddie Davis en Eddie Fletcher – bedachten de naam in de late jaren 1970 omdat ze vonden dat Cowan een gelijkenis vertoonde met Steve Melnyk, de U.S. Amateur kampioen van 1969, Florida Gator en voormalig PGA Tour pro die omroeper werd. Melnyk’s bijnaam op school was Fluff, en ze begonnen Cowan “Short Fluff” te noemen.”
“Vrij snel werd het afgekort tot Fluff,” zegt Cowan. “Ik denk dat ze me probeerden te pesten, want Steve Melnyk is niet bepaald de knapste man.”
Fluff accepteerde het als een soort overgangsrite, en merkte op: “Het is bijna alsof je het pas gemaakt hebt in de caddie-wereld als je een bijnaam hebt.”
Fluffs eerste PGA Tour-evenement was een Monday Qualifier voor het Greater Hartford Open in 1976, lang voordat het bekend werd als het Travelers Championship. Hij caddde voor Dave Smith op Tunxis Plantation (nu bekend als Tunxis Country Club) in Farmington, Connecticut.
“Ik was zo groen dat toen hij zich niet kwalificeerde ik niet genoeg wist om naar de baan te gaan en te kijken of ik daar een tas kon krijgen,” zegt Fluff.
Smith vroeg hem de week daarop naar de Buick Open te gaan en Fluff, die het spel leerde van zijn vader toen hij opgroeide in Maine, kleine college golf speelde aan de William Penn University, en onlangs was ontslagen bij zijn baan als assistent golf pro, kon die zomer niets beters verzinnen dan het pro circuit te volgen. Tijdens zijn eerste half dozijn evenementen werkte hij nooit twee keer voor dezelfde man. Hij kwam opdagen bij de volgende stop en werkte de maandag qualifier. In die tijd was het makkelijk om een tas te vinden op de parkeerplaats. Niemand was daar om geld te verdienen – zijn eerste tas betaalde hem $20 per dag en 3 procent van de winst.
“Cesar Sanudo was de eerste pro die me daadwerkelijk $100 betaalde als we de cut misten. Dat was enorm,” zegt hij. “Gypsy (Joe Grillo) en ik verbleven veel samen, bijna regelmatig. Een stel van ons deelde een kamer, de laagste ronde van de dag kreeg het bed en de rest van ons maakte het goed. Als je een goede week had, dan feestte je hard; als je dat niet had, dan kwam je rond. Het was niet zo dat we daar geld aan het sparen waren. Maar ik had alleen mezelf.”
Tijdens het laatste evenement van het seizoen draaide Fluff voor Ed Sabo in Walt Disney World, en nadat Sabo hem betaald had, stelde hij Fluff een vraag die zijn leven zou gaan bepalen: “Wat ga je volgend seizoen doen?”
Tiger Woods en zijn caddie “Fluff” tijdens de Masters van 1998 op de Augusta National Golf Club. Foto door Andrew Redington/Allsport
“Ik had niet de intentie om dit te maken tot wat het is geworden,” zegt Fluff. “Ik heb nog nooit iets gepland in mijn leven. Ik ben altijd met de stroom meegegaan. Het moet de Grateful Dead in mij zijn. Elke keer als ik naar huis ging om mijn vader te zien, vroeg hij me: ‘Wanneer stop je nou eens met dat caddie-gedoe? Wanneer ga je een echte baan zoeken? Na vier, vijf jaar met Peter gewerkt te hebben, stopte mijn vader met die vraag.”
Peter zou Peter Jacobsen worden en ze ontmoetten elkaar voor het eerst in de Silverado Country Club in Napa, Californië, in de herfst van 1977.
“Hij zag eruit als een kruising tussen Grizzly Adams en Jerry Garcia,” zegt Jacobsen. “Hij stelde zich voor en zei dat hij onder de indruk was van mijn spel.”
Fluff begon pas in het volgende voorjaar voor Jacobsen in te pakken tijdens de Heritage Classic. In die tijd leefde Fluff in zijn auto met een hond genaamd Shivas en hoopte hij alleen maar geld te verdienen voor eten en benzine om van het ene toernooi naar het andere te komen. Hij was (en blijft) een trouwe “Dead Head”, en telkens als ze samen naar een toernooi reden, trok Fluff zijn koffer met cassettes van bootleg Grateful Dead concerten open. (Fluff heeft sindsdien een harde schijf met elk concert dat de band ooit gespeeld heeft). Jacobsen, die ooit samen met Fluff naar een concert in Providence ging en uiteindelijk een fan van de band werd, hield ervan om Fluff op zijn nummer te zetten en zag de Dead als een gemakkelijk doelwit. Hij zou zeggen dat hij gisteravond naar een special van een uur over de Dead heeft geluisterd. “Ze speelden al hun grootste hits gedurende twee minuten en praatten met hen voor de andere 58,” herinnert Jacobsen zich. “
Voor meer dan 18 jaar, was Fluff net zo belangrijk als elke club in Jacobsen’s tas. Fluff claimde zijn eerste winnende zak met Jacobsen op de 1980 Buick Open voordat veel van de huidige spelers zelfs maar geboren waren. In augustus 1996, op het PGA Championship in Valhalla Golf Club, trok Jacobsen zich halverwege de tweede ronde terug. Hij kon nauwelijks lopen. Toen Fluff die vrijdagmiddag Jacobsens golftas inpakte, zei zijn baas dat hij naar huis ging en niet van plan was om weer te spelen voordat hij gezond was.
Tiger Woods praat met zijn caddie, Mike “Fluff” Cowan, voordat hij afslaat op nr. 2 tijdens de laatste ronde van het 1998 PGA Championship in het Sahalee CC in Redmond, Wash.
“Ik wist niet of het twee weken of twee maanden zou duren. Ik ging naar huis om het af te wachten. In die tijd kreeg ik een telefoontje van Tiger. Het was vlak nadat hij zijn laatste U.S. Amateur in Portland had gewonnen. Tiger zei in feite tegen me, ‘Wat ben je aan het doen? Ik zei, ‘Ik doe niet niks. Hij zei dat hij prof werd en vroeg me om de volgende zes, zeven evenementen te werken. Ik zei: ‘Ik weet niet wanneer Peter er weer klaar voor is, maar ik kan zeker de volgende paar evenementen werken, en dan verder gaan,'” herinnert Fluff zich. “Het was twee, drie evenementen dat ik voor Tiger werkte en ik zag dingen die me versteld deden staan, de slagen die hij sloeg, de afstand die hij sloeg. Alles aan zijn golfspel was ‘Oh mijn God, wat is dit?’ Ik wist vanaf het begin dat het speciaal was.
“Ik had nog steeds niets door, totdat ik er lucht van kreeg dat er een caddie was – en ik neem maar aan dat ik hem niet bij naam noem – die een slag wilde slaan om Tiger’s tas. Het was op dat moment dat ik dacht, ik kan dit niet voorbij laten gaan. Ik heb deze baan nu. Ik dacht dat ik Tiger alleen maar hoefde te vertellen dat ik er klaar voor was.
“Op dat moment belde ik Peter. Ik haatte het om het over de telefoon te doen, maar dat was de enige manier. Ik zei dat ik voor Tiger ging werken. Dat is zo’n beetje hoe het allemaal is gegaan. Ik was familie van Peter. Ik verschoonde de luiers van zijn kinderen. Ik woonde bij hen in het laagseizoen in Portland, toen we nog een laagseizoen hadden. Peter nam het op de koop toe en (zijn vrouw) Jan zei tegen me dat als ik het niet opnam, ze me zou ontslaan.”
Fluff noemt het nog steeds een van de moeilijkste beslissingen die hij ooit in zijn leven heeft moeten nemen. Tot op de dag van vandaag ziet hij mensen naar hem wijzen en zeggen: ‘Dat is Tiger’s oude caddie.’ Meestal laat Fluff de opmerking passeren, maar soms corrigeert hij ze en zegt: “Nee, ik ben niet de caddie van Tiger Woods. Ik ben Peter Jacobsen’s caddie. Ik heb een tijdje met Tiger samengewerkt, wat geweldig was, en toen ik Tiger’s caddie was, was ik zijn caddie, maar in mijn gedachten was ik altijd Peter Jacobsen’s caddie.”
Fluff zat op de tas bij Tiger’s eerste major kampioenschap als pro op de Masters van 1997. Toen schoot Tiger 40-30 in de openingsronde en zegevierde met 12 slagen. Toen ze de bocht omgingen na 40 slagen, gaf Fluff de volgende peptalk. “Ik weet niet waar het mee te maken had, maar toen ik naar de 10e tee liep, zei ik iets in de trant van: het is niets meer dan het begin van een lang toernooi. Laten we iets in het rood schieten en dan komt het wel goed, en vanaf dat moment domineerde hij gewoon die golfbaan.”
Caddie Mike “Fluff” Cowan’s snor is al lang geleden wit geworden waardoor hij het evenbeeld is van acteur Wilford Brimley. (Tracy Wilcox/Golfweek)
“Tiger was leuk om voor te werken,” vervolgt Fluff. “Hij legde nooit de schuld bij mij voor iets dat gebeurde. Ik heb veel geluk gehad, want er zijn een heleboel spelers die, om wat voor reden dan ook, niet de schuld op zich kunnen nemen voor hun eigen daden. Dus, wie staat er het dichtst bij hen? Hun caddie. Zij krijgen de schuld. Ik heb dat nog nooit van een speler gehad. Niet een van hen heeft mij ooit de schuld gegeven van iets dat gebeurde. Jim is daar misschien wel de beste in.”
Jim zou Jim Furyk zijn, zijn werkgever sinds 1999. Na de laatste ronde van het Nissan Open op Riviera Country Club dat jaar, beëindigde Tiger hun 29 maanden durende partnerschap op de parkeerplaats.
“Ik koester geen greintje animositeit omdat hij me ontslagen heeft. Ik weet niet waarom hij het precies deed. Ik heb het hem nooit gevraagd en ik zal het ook nooit vragen. Het kan me niet schelen,” zegt Fluff. “Het is gebeurd en je gaat verder. Je kunt je geen zorgen maken over wat er niet is. Mijn hele leven heb ik al een hekel aan ‘Wat als’. Ga om met wat er komt. Ik heb nooit gedacht: ‘O jee, ik had die Open kunnen winnen.’ “
In plaats daarvan, ging hij naar huis en wachtte. Nou, er was een kortstondige flirt. Fluff is gepassioneerd over het spelen van het spel en speelde met het idee om professional te worden.
“Of het nu de mini tours zijn of proberen om maandag in een aantal Senior Tour evenementen te komen. Op dat moment had ik nog steeds het gevoel dat ik kon spelen, maar het is er nooit van gekomen,” zegt hij.
In de week van het 1999 Players Championship, nadat Furyk afscheid had genomen van caddie Steve Duplantis, kreeg Fluff een telefoontje. Furyks vrouw Tabitha en vader Mike maakten de eerste toenaderingen om te zien of Fluff interesse had.
“Jim en ik begonnen op een klein, klein toernooitje
nt in Augusta,” grapt Fluff over hun debuut op de Masters. “Dat was mijn eerste week. Het helpt dat ik veel succes heb gehad met Jim. Wat blijkt: ik heb het prima gedaan.”
Fluff werkt al 21 jaar voor Furyk en still going strong. (Foto: Andrew Redington/Getty Images)
Samen wonnen Furyk en Fluff het US Open van 2003, het Tour Championship van 2010 en de FedEx Cup en schoten ze een 59 op Conway Farms en de laagste 18-holes score aller tijden van de Tour: 58 op TPC River Highlands. Om die rondes onder de 60 te herdenken, heeft Fluff zijn pin sheets ingelijst voor zijn baas. Bij het afvinken van een lijst van wat Fluff uitzonderlijk maakt in zijn werk, complimenteert Furyk hem voor het nooit te laat komen – “niet een keer” – en vindt hij het geweldig dat hij de houding van een sfinx heeft.
“Hij is dezelfde man of ik nu 60 of 80 schiet,” zegt Furyk, die Fluff vanaf volgende week al 21 jaar in dienst heeft, “hoewel zijn (Maine) accent naar boven komt als hij opgewonden raakt.”
Terug naar Fluff, die zich nog een geval herinnert op de par-3 16th in Augusta National waar ze tussen clubs zaten en Fluff een comfortabele 5-ijzer aanbeval boven het nukken van een zes.
“Dus, hij slaat 5-iron over de green, wat geen goede plek is om op die hole te zijn,” zegt Fluff. “Zijn commentaar aan mij was: ‘Ik sloeg dat harder dan ik wilde.’ Hij legde de schuld bij zichzelf in plaats van bij mijn beslissing.”
Fluff is de ijzeren man van golf. (Alleen Pete Bender en Andy Martinez, die in 1969 begon, hebben langer op de Tour gecaddied, maar beiden namen lange pauzes). Hij is als de Energizer Bunny; hij gaat maar door, verliest gewicht en dumpt de Mountain Dews die hem vroeger van brandstof voorzagen.
“Mijn vader zei altijd tegen me dat de wereld behoort aan hen die op komen dagen. En dat is wat hij doet,” zegt Jacobsen. “Hij komt opdagen, en ik heb hem nog nooit slecht zien caddyen.”
Zelfs zijn collega’s verbazen zich over zijn uithoudingsvermogen en lange levensduur.
“Het is niet mogelijk,” zegt Paul Tesori, caddie van Webb Simpson. “En als Jim vrij neemt, gaat hij op zoek naar een andere tas en blijft werken.”
“Ik sta versteld,” zegt Neil Oxman, al heel lang caddie, met name van Tom Watson. “En laat het bekend zijn dat Furyk een van de zwaarste tassen heeft.”
Tiger en Fluff delen een lach op de range tijdens de 2018 Quicken Loans.
Hoeveel kilometers zit er nog in Fluff? Drie jaar geleden zei hij dat hij het lang genoeg wilde volhouden om zijn dochter Bobbie van de middelbare school te laten slagen. Dat zou volgend voorjaar zijn. Eerder dit jaar hobbelde Fluff rond en miste een paar pro-ams en oefenrondes. Maar later dit jaar, als Furyk 50 wordt en in aanmerking komt voor PGA Tour Champions, zou hij wel eens een nieuwe kans kunnen krijgen. Wanneer Furyk de sprong maakt, zal Fluff een golfkarretje kunnen gebruiken totdat het toernooi op vrijdag begint (de overgrote meerderheid van seniorentoernooien verbood het gebruik van golfkarretjes tijdens het toernooispel in 2015) en de meeste zijn slechts 54 holes in plaats van de typische 72-holesmalen op het juniorcircuit. Toch, zelfs na een succesvolle operatie, weet Fluff dat hij diep in de achterste negen van een legendarische carrière zit.
“Als je me na de ronde uit mijn auto bij het hotel zag stappen, zou je zeggen: ‘Hoe gaat hij in godsnaam morgen caddie doen?’ Maar op de een of andere manier kom ik hier uit en zet ik de ene voet voor de andere. Hoeveel jaar nog? Dat kan ik niet echt zeggen. Totdat ik een belemmering ben. Ik denk dat ik misschien langer ben dan Jim. Ik denk dat hij eerder met pensioen gaat dan ik. Stel je voor dat ik het haal tot 80, dan kan ik echt chagrijnig zijn.