Indirecte democratie, of representatieve democratie, is wanneer burgers vertegenwoordigers kiezen om wetten voor hen te maken. Dit is wat de meeste moderne landen vandaag de dag hebben.
In veel representatieve democratieën (VS, Canada, India, enz.) worden vertegenwoordigers gekozen in verkiezingen. Verkiezingen kunnen worden gewonnen met meervoudigheid of meerderheid of op een andere manier. In theorie kunnen ook andere methoden, zoals toewijzing (selectie door een loterij) worden gebruikt. Ook hebben vertegenwoordigers soms de macht om andere vertegenwoordigers, presidenten of andere functionarissen van de regering te kiezen (indirecte vertegenwoordiging).
Directe democratie is democratie waarbij burgers zelf voor of tegen bepaalde voorstellen of wetten stemmen. Sommige stadstaten in het oude Griekenland kenden dit systeem. Met de grote bevolkingsaantallen in moderne landen is het slechts incidenteel mogelijk om dit te doen. Het gebeurt in een plebisciet of referendum.
In een democratie ligt de uiteindelijke macht om te beslissen over belangrijke hervormingen van het kiesstelsel bij het volk. De belangrijkste vraag die democraten doorgaans zullen stellen bij elke voorgestelde wijziging van de kieswet of het stemmechanisme is: “Zal het electoraat daardoor daadwerkelijk beter in staat zijn zich te ontdoen van onbevredigende heersers en hen te vervangen door anderen?” Democraten beschouwen dat basisvermogen als de beste bescherming tegen slecht bestuur en machtsmisbruik.
Regeringssystemen die de kiezers niet de mogelijkheid bieden de regering te veranderen, zijn niet democratisch, en zijn meestal dictaturen of eenpartijstaten.