De legende van de Astronomische Klok in de Oude Stad van Praag lijkt rechtstreeks van de gebroeders Grimm afkomstig te zijn. Het duistere verhaal speelt zich af in de vijftiende eeuw, toen de klok zou zijn gemaakt door de grote klokkenmaker Mikuláš uit Kadaň. Zijn vakmanschap was zo beroemd dat Mikuláš door vele vreemde landen werd benaderd, die elk hun eigen stadsplein wilden laten bekleden met een prachtige astronomische klok. Mikuláš weigerde de plannen van zijn meesterwerk aan iemand te laten zien, maar de Praagse Raadsheren kregen bericht
Omdat zij bang waren dat Mikuláš een grotere, betere en mooiere klok voor een ander land zou bouwen, lieten de Raadsheren de briljante klokkenmaker verblinden, zodat hun klok nooit meer overtroffen zou worden. Gek geworden nam de klokkenmaker de ultieme wraak door zich op zijn buitengewone kunstwerk te storten, de tandwielen van de klok te verstoppen en in één klap een einde aan zijn eigen leven te maken. Door dit te doen, vervloekte hij de klok.
Hoewel dit slechts een legende is, getuigt hij wel van het buitengewone karakter van de Praagse astronomische klok. De klok is sinds zijn creatie in 1380 vele malen gewijzigd, vernield en gerepareerd. Het is misschien wel de bekendste astronomische klok ter wereld, met vier bewegende automaten (waaronder een skelet dat elk uur zijn doodsklok luidt), en roterende beelden van de 12 apostelen. De klok toont de Babylonische tijd, de oude Boheemse tijd, de Duitse tijd en de sterrentijd. Het toont ook de fasen van de maan en de reis van de zon door de constellaties van de dierenriem. De kalenderwijzerplaat, net onder de klok, toont de dag van de maand, de dag van de week, feestdagen en allegorische afbeeldingen van de huidige maand en het teken van de dierenriem.
Hoewel de legende van Mikuláš apocrief is, is Praag niet zonder een duistere geschiedenis – de kasseien van het Oude Stadsplein onder de klok zijn gemarkeerd met 27 kruizen ter nagedachtenis aan 27 onthoofde Tsjechische edellieden. Ga zeker naar boven voor een rondleiding door het interieur van de fascinerende klok.
In Tsjechië staat de Astronomische Klok van Praag gewoon bekend als de Orloj, naar het Latijnse woord horologium.
Zoals het gezegde luidt: imitatie is de hoogste vorm van vleierij. Toen hij werd gemaakt, was de Astronomische Klok van Praag een opmerkelijke technologische prestatie. In de moderne tijd bouwden Koreanen, gefascineerd door de Orloj, een werkende replica van de klok en de toren van het oude stadhuis. Hun gebouw in Seoul heet Castle Praha Hongdae.
Update januari 2019: Na negen maanden restauratie – de meest uitgebreide sinds de jaren veertig – is de klok in oude glorie hersteld en weer te bezichtigen.