In 1971 had William Jones genoeg van een baan in het middenkader van Chicago en kocht hij in een opwelling een aantal Mold-A-Rama verkoopautomaten. Hij wist niets van de technologie, die spuitgegoten plastic figuren produceert, en begreep de aantrekkingskracht ervan niet, maar zag de aankoop als een kans om iets nieuws te doen voor de kost. Hij realiseerde zich niet dat zijn familie bijna 50 jaar later nog steeds in het bedrijf zou zitten en een collectie van de geliefde machines zou onderhouden, die nog steeds even populair zijn in dierentuinen, musea en andere attracties in de Verenigde Staten.
Toen Mold-A-Rama debuteerde op de wereldtentoonstelling van Seattle in 1962, trokken de mallen van de Space Needle, een monorail en andere beursgerelateerde ontwerpen evenveel aandacht als het unieke productieproces, dat tot op de dag van vandaag hetzelfde is gebleven. Na betaling kijken de klanten toe hoe twee kanten van een aluminium mal zich sluiten wanneer deze wordt geïnjecteerd met verwarmde polyethyleen korrels. In minder dan een minuut opent de mal en komt het plastic voorwerp vrij.* De kenmerkende “wasachtige” geur hangt in de lucht als het holle beeldje langzaam afkoelt.
Het is niet alleen nostalgie voor de figuren, maar ditzelfde, schijnbaar verouderde proces dat Jones in bedrijf houdt. In een tijd waarin souvenirs dankzij de technologie persoonlijker dan ooit kunnen worden gemaakt (zie de Japanse purikura-machines), is de eenvoud van de Mold-A-Rama aantrekkelijk voor zowel degenen die met de machines zijn opgegroeid als voor nieuwe fans.
De Mold-A-Rama was het resultaat van tientallen jaren werk van J.H. “Tike” Miller uit Quincy, Illinois, volgens een geschiedenis van het bedrijf in Mental Floss. Miller begon te experimenteren met miniaturen aan het eind van de jaren 1930. Pas in de Tweede Wereldoorlog vond hij een lucratieve niche in gipsen kerststallen toen de import uit Duitsland – de grootste leverancier van deze religieuze figuren – werd geblokkeerd. In 1955 schakelde hij over op het produceren van beeldjes door middel van plastic spuitgieten. Als excentriekeling werd hij bekend met mallen van dinosaurussen, buitenaardse wezens en zelfs een Purple People Eater.
“Miller was een van de pioniers in het plastic tijdperk en onderscheidt zich van alle anderen door zijn unieke manier van plastic gieten en de unieke samenstelling van het plastic materiaal dat hij gebruikte,” zegt Ken Glennon, een Mold-A-Rama verzamelaar die een boek over Miller aan het schrijven is.
Tijdens het midden van de 20e eeuw, nadat Miller de technologie in licentie had gegeven aan Automatic Retailers of America, nam de memorabilia een hoge vlucht op nationale en internationale beurzen met zo’n 300 mallen in gebruik. Wat Mold-A-Rama onderscheidde van ander speelgoed en souvenirs in die tijd, was dat het klanten inzicht gaf in de fabricage van de producten, zoals die plaatsvond, tientallen jaren vóór 3D-printing.
Williams zoon Paul Jones leidt nu het bedrijf, dat tot 2011 bekend stond onder de naam William A. Jones Co. Hij herinnert zich dat hij zijn vader hielp bij het onderhoud van Mold-A-Rama-machines in het Museum of Science and Industry en de Brookfield Zoo in Chicago. Toen hij 14 was, was hij al om 6 uur ’s ochtends in de dierentuin, wat volgens hem “hemels was. Je kunt rondrennen. Je hebt de hele dierentuin voor jezelf.”
Nu hij in de 50 is, reist Jones door het Midwesten om 62 machines op negen locaties te onderhouden, waaronder de Willis Tower, het Field Museum en het Henry Ford Museum of American Innovation. Een groot deel van de aantrekkingskracht van de machine is de retro-uitstraling; in 2006 schatte William dat een op de tien mensen die een machine passeerden, een stuk speelgoed kocht. Naast regelmatige schoonmaakbeurten en af en toe een verfbeurt, is het een grote uitdaging ervoor te zorgen dat de Mold-A-Rama bijna elke keer een perfect product maakt.
Hoewel sommige mensen denken dat de Mold-A-Rama net zo eenvoudig is als een verkoopautomaat, die kant-en-klare figuurtjes uitdeelt, “houdt hij in feite de hele dag een liter heet vloeibaar plastic bij 250 graden vast,” zegt Jones. Kleine veranderingen in temperatuur of het aantal geproduceerde speeltjes kunnen de kwaliteit beïnvloeden. Op een populaire dag maakt één machine 100 tot 150 stuks speelgoed.
Op slechts enkele minuten van de Brookfield Zoo staat het magazijn van Mold-A-Rama vol met machines en onderdelen die niet meer in gebruik zijn. Rijen van hergebruikte Cheese Ball-potten zitten vol met doorzichtige plastic korrels gemengd met kleurstoffen die samensmelten om de levendig gekleurde souvenirs te maken. Jones schat dat hij per jaar 640 zakken pellets van 55 pond gebruikt.
Jones heeft ook een archief van meer dan 200 gegoten aluminium mallen, waaronder de 62 die nu in het veld staan. Hij bezit zelfs enkele van de originele mallen, die te zien waren op de wereldtentoonstelling in Seattle in 1962. Zijn collectie varieert van schattige dieren, zoals een cartooneske dolfijn en een spaarvarken, tot geografische memorabilia, zoals een tram uit San Francisco en het Houston Astrodome. Tijdens de feestdagen biedt hij seizoensgebonden ontwerpen aan, waaronder de kerstman en een kerstboom. Hij heeft ook borstbeelden van alle Amerikaanse presidenten, tot John F. Kennedy aan toe. Zoals Jones zegt, kan bijna alles in miniatuur worden gemaakt.
Glennon zegt dat internet een belangrijke rol heeft gespeeld in de aanhoudende populariteit van Mold-A-Rama, met zeldzame beeldjes die voor honderden dollars online worden verkocht. Ontwerpen die moeilijk te produceren zijn, zoals een replica van Colleen Moore’s Fairy Castle in het Museum of Science and Industry, zijn het meest gewild.
De Mold-A-Rama-ontwerper was de meester van de massaproductie,” zegt Glennon. “Hij was wat Ford was voor de automobielindustrie. Hij bracht ze met miljoenen op de markt. Dus ze zijn overal te vinden. Jaren geleden, voor eBay, waren ze echt moeilijk te vinden.”
Ondanks de retro-allure is Mold-A-Rama nog lang geen dode kunstvorm. Er worden nog steeds nieuwe ontwerpen besteld, zo’n twee per jaar. De afgelopen 25 jaar heeft Lois Mihok, een industrieel modelmaker met 60 jaar ervaring, talloze mallen voor Jones gemaakt, waaronder een bizon, een Oscar Mayer Weinermobiel en een Edison gloeilamp.
Mihok zegt dat Mold-A-Rama’s gecompliceerder zijn dan sommige van haar andere projecten omdat ze ervoor moet zorgen dat het plastic gemakkelijk van het gietstuk kan worden gescheiden als het eenmaal is gevormd. Het wordt moeilijker om het beeldje te verwijderen als het een extraatje heeft, bijvoorbeeld een staart of een been. Maar tegelijkertijd kunnen ontwerpen met meer details en textuur eenvoudiger te ontwerpen zijn, omdat het makkelijker is om de vormlijn te verbergen die de twee kanten verbindt.
Hoewel de 83-jarige zegt dat ze nog nooit een Mold-A-Rama machine in levende lijve heeft gezien, is ze blij dat mensen van alle generaties haar werk waarderen.
“Om de een of andere reden houdt iedereen van miniaturen,” zegt Mihok. “Als kinderen geld in een machine stoppen en op een knop drukken en er komt zoiets uit, dan hebben ze er belangstelling voor omdat ze het gevoel hebben dat ze het gemaakt hebben.”
Jones is niet de enige Mold-A-Rama-exploitant die het familiebedrijf in plastic speelgoedautomaten voortzet. Tim Striggow runt het in Florida gevestigde Replication Devices, dat Mold-A-Matic (Jones heeft het copyright op Mold-A-Rama) automaten exploiteert in het zuiden en midwesten. Zoals bij veel van de “handshake deals” in hun ondernemingen hebben Jones en Striggow het land in gebieden verdeeld, met Mold-A-Rama automaten momenteel in Illinois, Wisconsin, Michigan, Minnesota en Texas, en Mold-A-Matic automaten in Florida, Tennessee, Oklahoma en Ohio. Hoewel de bedrijven onafhankelijk van elkaar opereren, sturen Jones en Striggow elkaar nieuwe mallen en bespreken ze regelmatig de uitdagingen bij het onderhoud van de decennia oude machines.
Af het eind van de jaren zestig, na een bezoek aan een staatsbeurs en het realiseren van de zakelijke mogelijkheden van de machines, leasde en kocht Striggow’s grootvader Eldin Irwin er eerst een aantal van Automatic Retailers of America, die eigenaar was van alle Mold-A-Rama totdat het begin jaren zeventig afstootte. Rond die tijd begon Striggow als tiener de collectie van zijn grootvader te controleren. Hij herinnert zich dat hij Mold-A-Rama fans ontmoette toen hij met de machines naar zomerbeurzen reisde. Sommige van die mensen kwamen elk jaar naar dezelfde evenementen op zoek naar de nieuwste ontwerpen.
Striggow had nooit gedacht dat het bedrijf zou blijven bestaan, zelfs niet toen zijn moeder en stiefvader het in de jaren negentig overnamen. Nu zijn sommige van zijn contracten meer dan 30 jaar oud, en heeft hij zijn schoonzoon in dienst. Hij zegt dat hij de grootste verzameling machines heeft, zo’n 120, waarvan ongeveer de helft in gebruik is, waaronder een bij Jack White’s Third Man Records winkel in Nashville.
White zag een Mold-A-Rama toen hij in 2005 Chicago bezocht en wilde er een voor de Third Man Records Novelty Lounge. De machine in Nashville produceert een “kersenrood” model van White’s Airline gitaar uit 1964. Third Man voegde een tweede machine toe op zijn locatie in Detroit met een gele replica van de mobiele Rolling Record Store van het label.
“We vinden het leuk om mensen deze vergeten, afgedankte processen en machines te laten zien en ze leven in te blazen,” zegt Third Man medeoprichter Ben Blackwell. “Ik kan me voorstellen dat iedereen die deze machines vroeger heeft gemaakt of die betrokken was bij het maken of onderhouden ervan, nooit zou verwachten dat ze nu – we praten over het jaar 2018 – nog steeds werken en dat mensen er nog steeds mee bezig zijn. Dat is prachtig. Dat kun je niet voorspellen.”
Ondanks dat Mold-A-Matic een beetje een concurrent is, bewaart Jones een model van de gitaar van Jack White in de vitrinekast van zijn kantoor, waarin ook originele Miller-mallen en de stok die zijn vader gebruikte om smeltend plastic te mengen, staan. Hoewel hij niet tegen het moderniseren van zijn bedrijf is, het toevoegen van credit card slots aan machines en het open blijven staan voor onconventioneel gekleurde opties zoals de groene gorilla van de Lincoln Park Zoo, schrijft hij de lange levensduur van Mold-A-Rama toe aan de old-school, vintage stijl.
“Het is een echte vorm van Amerikaanse productie,” zegt hij. “Alle machines zijn in Amerika gemaakt, hier in Chicago eigenlijk. Er is een niche die ze in stand houden. Ik denk dat het helpt dat we nooit geprobeerd hebben om het te veranderen. We laten het waar het is en eren het en proberen het te laten overleven. Het lijkt dat soms gewoon uit zichzelf te doen.”
*Update 1/24: Dit bericht is bijgewerkt om het verschil in terminologie te verduidelijken tussen de aluminium mal in de Mold-A-Rama en het plastic product dat het produceert.