Als reptielen zijn alligators koudbloedig en hebben ze de warmte van hun omgeving nodig voor hun lichaamswarmte. Gelukkig komen alligators voor in tropische en subtropische habitats, zodat het niet ongewoon is dat ze met vriestemperaturen te maken krijgen. De voorbije jaren zijn de weerpatronen echter scheefgegroeid en nu en dan slaat een koudegolf toe in een regio die normaal zo warm is. Wanneer dit gebeurt, moeten alligators terugvallen op een weinig bekend plan B dat “brumatie” heet.
Hoewel het gemakkelijk is om brumatie een soort winterslaap te noemen, zijn de twee processen verschillend. De winterslaap is een proces waarbij sommige zoogdieren, zoals beren en marmotten, in een toestand van rust of inactiviteit komen voor een langere periode, meestal de hele winter, met slechts korte momenten van waakzaamheid en activiteit. De winterslaap wordt bij deze dieren teweeggebracht door een combinatie van koude buitentemperaturen en afnemend zonlicht. Brumatie is een proces waarbij koudbloedige reptielen, zoals slangen, hagedissen en alligators, hun hartslag en metabolisme vertragen bij koude temperaturen. Brumatie is geen echte winterslaap, maar meer een toestand van inactiviteit en traagheid die duurt tot de temperatuur opwarmt.
Biologen waren onlangs in staat om brumatie bij alligators in persoon te aanschouwen. Een paar weken geleden doken de temperaturen in Ocean Isle Beach, North Carolina, onder het vriespunt, wat ongebruikelijk is voor dit gebied. Maar liefst 18 van de alligators in het 65 hectare grote dierenreservaat The Swamp Park werden door de parkmanager waargenomen in een roerloze toestand met hun snuiten boven het bevroren water uitstekend. De alligators lijken te weten dat de temperaturen dalen tot het vriespunt en dat ze bepaalde stappen moeten ondernemen om te overleven. De reptielen dompelen zich onder in het water met alleen hun neus boven water, zodat ze de lucht krijgen die ze nodig hebben om de kou te doorstaan. Andere alligators in het reservaat hebben misschien hun brumatietijd onder water doorgebracht. Alligators kunnen meer dan 24 uur onder water overleven.
In werkelijkheid laten deze alligators zich bevriezen, in het vertrouwen dat ze snel weer de oude zullen zijn. Hun hartslag, ademhaling, spijsvertering en stofwisseling vertragen allemaal drastisch terwijl de alligators wachten op warmere temperaturen. Wanneer de temperaturen in de regio opwarmen, komen de alligators uit de staat van brumatie. Ze vertonen geen nadelige effecten van hun tijd in het kille, ijskoude water, hoewel sommige onderzoekers stellen dat langdurige brumatie een negatieve invloed kan hebben op de dieren.
De achttien alligators van Ocean Isle Beach hoefden niet lang te wachten om uit hun brumatie te komen. De temperaturen in het gebied warmden na een paar dagen voldoende op om de hartslag, het metabolisme en de activiteit van de alligators weer normaal te laten functioneren. De koudegolf en de brumatie stelden wetenschappers en onderzoekers in staat om deze unieke overlevingsaanpassing met eigen ogen te aanschouwen.