De COVID-19-diagnose van president Donald Trump roept nieuwe vragen op over de strategie van het Witte Huis voor het testen en beheersen van het virus voor een president wiens nonchalante houding ten opzichte van het coronavirus is blijven bestaan sinds het op de Amerikaanse kusten is geland.
De president heeft gezegd dat anderen worden getest voordat ze bij hem in de buurt komen, en lijkt het als een ijzeren schild van veiligheid te beschouwen. Hij heeft het dragen van maskers en sociale distantie grotendeels vermeden tijdens vergaderingen, reizen en openbare evenementen, terwijl hij rally’s houdt voor duizenden vaak maskerloze supporters.
De Trump-administratie heeft haar coronavirus teststrategie voor de natie in toenemende mate vastgepind op antigeentests, die geen traditioneel lab nodig hebben voor verwerking en snel resultaten teruggeven aan patiënten. Maar de resultaten zijn minder nauwkeurig dan die van de langzamere PCR-tests.
Een vroege Abbott-test die door het Witte Huis werd gebruikt, werd geplaagd door problemen, waarbij meerdere onderzoekers tot de conclusie kwamen dat de test minder nauwkeurig was dan de tests van rivaliserende bedrijven bij het opsporen van positieve gevallen. Maar de nieuwe antigeentest die het Witte Huis gebruikt, is niet onafhankelijk geëvalueerd op nauwkeurigheid en betrouwbaarheid. Bovendien heeft de Trump-administratie onlangs antigeentests van Abbott en andere fabrikanten naar duizenden verpleeghuizen gestuurd om bewoners en personeel te testen.
Tests “zijn geen ‘verlaat de gevangenis gratis kaart’,” zei Dr. Alan Wells, medisch directeur van klinische laboratoria aan de Universiteit van Pittsburgh Medical Center en de maker van de test voor het nieuwe coronavirus. In het algemeen kunnen antigeentesten tot de helft van de gevallen missen die worden gedetecteerd door polymerase kettingreactietesten, afhankelijk van de populatie van geteste patiënten, zei hij.
Het Witte Huis zei dat de diagnose van de president werd bevestigd met een PCR-test, maar weigerde te zeggen welke test zijn eerste resultaat opleverde. Het Witte Huis heeft een nieuwe antigeentest van Abbott Laboratories gebruikt om zijn personeel te screenen op COVID-19, volgens twee ambtenaren van de administratie.
De test, bekend onder de naam BinaxNOW, heeft in augustus toestemming gekregen van de Food and Drug Administration om in noodgevallen te worden gebruikt. Het geeft resultaten in 15 minuten. Toch is er weinig onafhankelijk bekend over hoe effectief het is. Volgens het bedrijf is de test 97% accuraat bij het opsporen van positieven en 98,5% accuraat bij het identificeren van degenen zonder ziekte. Abbott’s verklaarde prestaties van zijn antigeentest waren gebaseerd op het onderzoeken van mensen binnen zeven dagen na het verschijnen van COVID-symptomen.
De president en first lady hebben allebei symptomen gehad, volgens stafchef Mark Meadows van het Witte Huis en het Twitter-account van de first lady. De president werd vrijdagavond opgenomen in Walter Reed National Military Medical Center “uit overvloed aan voorzichtigheid”, zei Witte Huis-perssecretaris Kayleigh McEnany in een verklaring.
Vice President Mike Pence wordt ook dagelijks getest op het virus en testte negatief, zei woordvoerder Devin O’Malley vrijdag, maar hij reageerde niet op een vervolgvraag over welke test werd gebruikt.
Trump promootte eerder dit jaar zwaar een ander sneltestapparaat van Abbott, de ID NOW. Die PCR-test is maandenlang gebruikt bij medewerkers, bezoekers en verslaggevers van het Witte Huis. Maar het vertrouwt op een andere technologie dan de nieuwere Abbott antigeentest – hoewel beide bedoeld zijn om te diagnosticeren of iemand besmet is.
“Ik heb geen enkele onafhankelijke evaluatie van de Binax-assay gezien in de literatuur of in de blogs,” zei Wells. “Het is een onbekende.”
Het ministerie van Volksgezondheid en Human Services kondigde in augustus aan dat het een contract van 760 miljoen dollar had getekend met Abbott voor 150 miljoen BinaxNOW-antigeentests, die nu worden gedistribueerd aan verpleeghuizen en historisch zwarte hogescholen en universiteiten, en ook aan gouverneurs om te helpen bij het nemen van beslissingen over het openen en sluiten van scholen. De Big Ten voetbalconferentie heeft ook hoop gevestigd op de inzet van antigeentests na de politieke druk van Trump.
Hoewel, zelfs hoge federale ambtenaren toegeven dat een test alleen waarschijnlijk niet de verspreiding van een virus zal stoppen dat meer dan 7 miljoen Amerikanen ziek heeft gemaakt.
“Testen is geen vervanging voor het vermijden van drukke binnenruimtes, het wassen van de handen, of het dragen van een masker als je fysiek geen afstand kunt nemen; verder betekent een negatieve test vandaag niet dat je morgen niet positief zult zijn,” Adm. Brett Giroir, de hoge HHS-functionaris die leiding geeft aan de testinspanningen van de administratie, zei destijds in een verklaring.
Trump zou deel kunnen uitmaken van een “superverspreidende gebeurtenis,” zei dr. Michael Osterholm, directeur van het Center for Infectious Disease Research and Policy aan de Universiteit van Minnesota.
Gezien de timing van Trump’s positieve test – die hij vrijdag vroeg via Twitter bekendmaakte – heeft zijn infectie “waarschijnlijk vijf of meer dagen geleden plaatsgevonden,” zei Osterholm. “Als dat zo is, dan was hij dinsdag al op grote schaal besmettelijk”, de dag van het eerste presidentiële debat in Cleveland.
Minimaal zeven mensen die afgelopen zaterdag een aankondiging in de Rose Garden bijwoonden, toen Trump zijn benoeming van rechter Amy Coney Barrett voor het Hooggerechtshof aankondigde, zijn sindsdien positief getest op het coronavirus. Het gaat onder meer om Trump’s voormalige adviseur Kellyanne Conway, de Republikeinse Sens. Mike Lee en Thom Tillis, en de president van de Universiteit van Notre Dame, de Rev. John Jenkins.
“Met zoveel besmette mensen daar allemaal op één moment, gaan we nog steeds transmissie zien komende van dat evenement voor een paar dagen,” zei Osterholm.
Osterholm merkt op dat ongeveer 20% van de besmette mensen tot 80% van de COVID-19-gevallen leidt, omdat “superverspreiders” zoveel mensen tegelijk kunnen besmetten.
Hij merkt op dat deelnemers en toeschouwers bij het debat van dinsdag minstens twee meter van elkaar verwijderd waren. Maar een meter of twee is niet altijd genoeg om besmetting te voorkomen, zei hij.
Want veel COVID-19-infecties lijken te worden verspreid door ademhalingsdruppels, die meestal binnen een meter of twee op de grond vallen, kunnen mensen die zingen of hard praten het virus veel verder verspreiden. Er zijn ook aanwijzingen dat het nieuwe coronavirus zich kan verspreiden via aërosolen, die in de lucht zweven als een stofje.
“Ik vraag me af hoeveel virus er die nacht in die kamer zweefde,” zei Osterholm.
Andere deskundigen zeggen dat het te vroeg is om te zeggen of Trump werd besmet in een super-spreider-gebeurtenis. “De president en zijn vrouw hebben veel blootstellingen gehad aan veel mensen in besloten gelegenheden zonder bescherming,” dus ze kunnen op een willekeurig aantal plaatsen besmet zijn geraakt, zei Dr. William Schaffner, een infectieziektespecialist aan de Vanderbilt University School of Medicine.
Hoewel de Democratische presidentskandidaat en voormalig Vice President Joe Biden vrijdag negatief testte op het virus met een PCR test, merken experts op dat vals-negatieve resultaten gebruikelijk zijn in de eerste paar dagen na besmetting. Testresultaten in de komende dagen zullen meer bruikbare informatie opleveren.
Het kan meer dan een week duren voordat het virus zich voldoende heeft vermenigvuldigd om te worden opgespoord, zei Wells: “Je bent waarschijnlijk pas drie, vijf, zeven of zelfs tien dagen nadat je bent blootgesteld detecteerbaar.”
In Minnesota, waar Trump woensdag een campagnebijeenkomst in de open lucht hield in Duluth met honderden aanwezigen, waarschuwden gezondheidsfunctionarissen dat een quarantaine van 14 dagen noodzakelijk is, ongeacht de testresultaten.
“Iedereen die direct contact heeft gehad met president Trump of met bekende COVID-19-gevallen moet in quarantaine en moet zich laten testen”, aldus het Minnesota Department of Health.
De voortdurende lacunes in de rapportage van testresultaten kunnen de inspanningen om zieke mensen op te sporen en te isoleren, belemmeren. Vanaf 10 september rapporteerden 21 staten en het District Columbia niet alle antigeentestresultaten, volgens een onderzoek van KHN, een gebrek in de rapportage waarvan ambtenaren zeggen dat het hen blind maakt voor de verspreiding van de ziekte. Sindsdien hebben volksgezondheidsafdelingen in Arizona, North Carolina en South Dakota allemaal plannen aangekondigd om antigeentests toe te voegen aan hun rapportage.
Verzoeken om commentaar aan het D.C. Department of Health werden doorverwezen naar het kantoor van burgemeester Muriel Bowser, dat niet reageerde. Gezondheidsfunctionarissen van het district vertelden KHN begin september dat het Witte Huis geen antigeentestresultaten aan hen rapporteert – een mogelijke schending van de federale wet onder de CARES Act, die zegt dat elke instelling die tests uitvoert om COVID-19 te diagnosticeren, alle resultaten moet rapporteren aan lokale of provinciale volksgezondheidsafdelingen.
Dr. Amesh Adalja, een senior wetenschapper aan het Johns Hopkins University Center for Health Security, zei dat het niet verrassend is dat Trump positief testte, gezien het feit dat zoveel van zijn naaste medewerkers – waaronder zijn nationale veiligheidsadviseur en officieren van de Secret Service – ook zijn besmet met het virus.
“Als je kijkt naar het aantal sociale contacten en reisschema’s, is het niet verrassend,” zei Adalja.