Opening Day voor het 2021 college honkbalseizoen staat gepland voor 19 februari – nu iets meer dan twee maanden weg. Die twee maanden kunnen tegelijkertijd aanvoelen als een oogwenk of een eeuwigheid, maar de tijd tikt gestaag verder.
Honkbal op de universiteit worstelt nog steeds met de vraag hoe het seizoen eruit zal zien. Kan het seizoen beginnen zoals gepland? Zullen de teams een volledig aantal van 56 reguliere seizoenswedstrijden mogen spelen? Moeten de conferenties het aantal competitiewedstrijden en het aantal weekends dat ze spelen verhogen?
In het basketbal heeft de NCAA de start van het seizoen twee weken naar achteren geschoven, het maximum aantal toegestane wedstrijden verlaagd en het spelen van niet-bekerwedstrijden aanbevolen. Voor honkbal heeft Indianapolis een dergelijk advies niet gegeven, zodat de beslissingen voorlopig in handen van de afzonderlijke conferences blijven.
Een van de conferenties die met deze beslissing worstelt, is de SEC, die zich zowel op als buiten het veld als leider in het college-honkbal heeft geprofileerd. Niet alleen heeft de conferentie in 11 van de laatste 12 seizoenen een finalist voor de College World Series voortgebracht, ze heeft ook het voortouw genomen in zaken als pitchklokken, catcher-dugout-communicatieapparatuur en de derde fulltime assistent-coach.
In het hele land houden veel coaches de beraadslagingen van de SEC nauwlettend in de gaten.
“Mensen gaan ons voorbeeld volgen,” zei een SEC-coach. “We worden de hele tijd gebeld door coaches in andere competities en op andere niveaus met de vraag: ‘Wat gaan jullie doen?'”
De SEC-coaches hebben nog geen antwoord op die vraag. Maar na gesprekken met verschillende mensen die betrokken zijn bij de besprekingen, kunnen we een kijkje nemen in het proces en de kwesties verkennen waar ze het over hebben – dezelfde kwesties die van invloed zijn op het hele college honkbal.
De hoofdcoaches van de SEC komen regelmatig samen met het kantoor van de conferentie en bespreken verschillende potentiële indelingen. Bijna alles ligt op tafel en de indelingen lopen uiteen van een status quo, normaal schema tot een conference-only schema en alles daar tussenin.
Een rode draad is de wens om zo veel mogelijk te spelen en te spelen. Iedereen is zich er terdege van bewust dat de voorjaarssporten al een seizoen verloren hebben aan de pandemie en willen een zo goed mogelijke situatie creëren voor die atleten dit voorjaar.
“We gaan elke mogelijkheid uitputten om zo veel mogelijk wedstrijden te spelen in hun voordeel,” zei associate commissaris Herb Vincent. “Wat dat betekent, weet ik niet, maar we hopen zo dicht mogelijk bij een volledig seizoen te komen als we kunnen.”
Een paar conferenties hebben hun besluit al genomen. De Mountain West zal een 36-game conference schema spelen en nonconference wedstrijden toestaan. De Big Ten heeft gekozen voor een schema met alleen conferentiewedstrijden, maar heeft nog niet aangekondigd welke vorm dat zal krijgen. Maar de meeste conferenties werken nog aan hun plannen
Sommige coaches binnen de SEC zijn optimistisch dat ze dit voorjaar in staat zullen zijn om iets te spelen dat in de buurt komt van een normaal schema, zij het een schema met wat onderbrekingen en uitstel zoals bij football en basketbal. Anderen zijn pessimistischer dat een schema van 56 wedstrijden mogelijk is.
Als de NCAA Opening Day zou verschuiven, maar niet de start van het naseizoen, zoals bij basketbal, dan wordt een volledig schema bijna onmogelijk. Voor de SEC en de meeste conferences zijn de 56 reguliere seizoenswedstrijden verspreid over 14 weken voor de start van het SEC Tournament. Als er zelfs maar twee weken van het seizoen zouden worden afgehaald om het op 5 maart te laten beginnen, zou het moeilijk worden om 56 wedstrijden in 12 weken te proppen.
Sommige coaches zouden de start van het seizoen graag uitstellen om een bredere verdeling van het vaccin mogelijk te maken en de druk op de atletiekafdelingen te verlichten, die zich eind februari zullen inspannen om de wintersporten af te ronden (en in de Football Championship Subdivision, football te spelen). Maar de meeste van die coaches zouden graag zien dat het hele seizoen wordt uitgesteld, wat een College World Series betekent die in juli wordt gespeeld. Onbekend is of Omaha en ESPN, twee van de belangrijkste entiteiten in de organisatie van het naseizoen, voor zo’n verandering openstaan.
Dus, zonder enig advies van de NCAA, gaat de SEC ervan uit dat het seizoen mag beginnen op 19 februari en eindigen eind juni. Met dat in het achterhoofd moet worden besloten hoeveel conferentiewedstrijden en -weekenden er worden gespeeld en of er nonconference play wordt toegestaan.
Binnen de SEC is er weinig animo voor een louter conference slate. Het spelen van nonconference-wedstrijden in het honkbal zou een paar doelen dienen. Ze zouden SEC-teams de kans geven om overwinningen te boeken, wat belangrijk is om teams te helpen hun CV voor het naseizoen op te bouwen. Ze bieden ook belangrijke innings en slagbeurten voor spelers, vooral jongere die zich nog niet hebben gevestigd als vaste spelers of het vertrouwen van hun coaches hebben verdiend in de belangrijkste wedstrijden. Dat zal in 2021 nog belangrijker worden vanwege de uitgebreide rosters.
“We willen allemaal zoveel mogelijk spelen,” zei een SEC-coach. “Deze kinderen hebben vorig seizoen verloren en we hebben grotere rosters.”
Sommige coaches, waaronder Vanderbilt’s Tim Corbin, geloven dat het spelen van nonconference wedstrijden belangrijk is voor het welzijn van de sport in het algemeen. Er zijn teams met niet-samenwerkingswedstrijden die belangrijk zijn voor hun fans, zoals South Carolina tegen Clemson of Florida tegen Florida State en Miami. Maar zelfs minder emotionele nonconference-wedstrijden zijn nog steeds belangrijk – ze creëren zinvolle vergelijkingen voor het selectiecomité en vertegenwoordigen belangrijke kansen voor tegengestelde teams.
“Ik denk dat we een verantwoordelijkheid hebben om voor iedereen te zorgen, mid-majors en iedereen in Division I honkbal,” zei Corbin. “Als ik bij een mid-major zit en we zijn afhankelijk van grote scholen omdat we tegen ze willen spelen, en ze betekenen iets voor ons postseason cv aan het eind van het jaar, dan willen we spelen. Ik denk niet dat we onze bal moeten pakken en naar huis gaan, althans niet op dit moment.”
Enige scholen in het land hebben hun schema’s al moeten aanpassen als gevolg van bezuinigingen. Reizen zijn vaak het makkelijkste deel van het budget van een honkbalprogramma om op te bezuinigen en dus zullen veel scholen dit voorjaar minder het hele land door reizen.
Maar tot nu toe is de SEC grotendeels onaangetast gebleven. Een paar scholen hadden wedstrijden gepland tegen Big Ten tegenstanders, die nu uitgeschakeld zijn, en een paar scholen verloren al vroeg een aantal wedstrijden waarbij teams betrokken waren die een lange reis zouden hebben moeten maken om te spelen. Wedstrijden tegen SEC-scholen zouden tot de laatste tegenstanders behoren die ze zouden willen laten vallen – alleen al het spelen van die wedstrijden is nuttig voor de RPI en ze winnen is een stimulans voor de NCAA Tournament cv’s, en de kans om te spelen in eersteklas stadions zoals Alex Box Stadium, Baum-Walker Stadium en Dudy-Noble Field is moeilijk voorbij te laten gaan – maar het is nog steeds bemoedigend. Sommige conferenties hebben hun hand uitgestoken naar de SEC om hen te laten weten dat ze van plan zijn om nonconference-wedstrijden te spelen en ze hopen dat de SEC hetzelfde zal doen.
Als de SEC nonconference-wedstrijden toestaat, zal ze moeten beslissen over testvereisten waar tegenstanders mee akkoord moeten gaan. Dat zal een belangrijke stap zijn, maar het is nog te vroeg om te weten hoe die eruit zullen zien.
Naast de kwestie van de nonconference-wedstrijden moet de SEC ook nog beslissen hoeveel conference-wedstrijden en -weekenden ze wil spelen. De opties zijn gevarieerd. Blijven bij 10 weekends van drie wedstrijden is één mogelijkheid. Het zou het aantal conferentieweekenden kunnen verhogen naar 12 of zelfs 14 (als niet-bekerwedstrijden niet zijn toegestaan) en/of overschakelen op weekendreeksen van vier wedstrijden.
De conferentie heeft ook het idee besproken om laat in het seizoen een weekend open te laten als buffer om teams de kans te geven een reeks in te halen als deze door ziekte wordt afgelast. Een soortgelijke maatregel was opgenomen in het voetbalschema van de conferentie en bleek nuttig te zijn.
Elke coach heeft zijn eigen persoonlijke voorkeur, maar er is niet één plan dat naar voren is gekomen als de koploper. Voorlopig kiest de conferentie voor dezelfde geduldige, weloverwogen aanpak die ze gedurende de hele pandemie heeft gehanteerd.
“Er zijn veel ideeën over wat we zouden kunnen doen als dat nodig is,” zei Vincent. “We moeten voorbereid zijn, maar we moeten geduldig blijven om er zeker van te zijn dat we niet te snel een beslissing nemen waar we spijt van krijgen, waardoor we minder kans hebben om zoveel mogelijk wedstrijden te spelen.”
Iedere SEC-coach is zeer complimenteus over de manier waarop commissaris Greg Sankey tijdens de pandemie heeft geopereerd. De conferentie was geduldig met de herfstsporten en ligt op schema om 69 van de 70 geplande football-wedstrijden te spelen. Dus, hoewel de honkbalcoaches in een ideale wereld graag hun schema zouden kennen, begrijpen ze waarom de geduldige aanpak wordt gebruikt.
Honkbal zal dit voorjaar terugkeren naar Founders Park, Hawkins Field, Swayze Field en verder. Voorlopig zullen spelers, coaches en fans echter moeten wachten op een schema.