Het intermezzo was in de 18e eeuw een komisch opera-onderbreking tussen de aktes of scènes van een opera seria. Deze intermezzi konden zelf substantiële en complete werken zijn, hoewel ze korter waren dan de opera seria die ze omsloten; meestal boden ze een komisch reliëf en een dramatisch contrast met de toon van de grotere opera eromheen, en vaak gebruikten ze een of meer van de standaardfiguren uit de opera of uit de commedia dell’arte. In dit opzicht waren zij het omgekeerde van het intermezzo uit de Renaissance, dat gewoonlijk een mythologisch of pastoraal onderwerp had als contrast met een komisch hoofdspel. Vaak hadden ze een burlesk karakter, en werden ze gekenmerkt door slapstick, vermommingen, dialect en ribaldry. De beroemdste intermezzi uit die tijd is Pergolesi’s La serva padrona, een opera buffa die na de dood van Pergolesi de aanzet gaf tot de Querelle des Bouffons.
In sommige gevallen verspreidde het intermezzo-repertoire zich sneller dan de opera seria zelf; de zangers waren vaak vermaard, de komische effecten waren populair, en intermezzi waren relatief gemakkelijk te produceren en op te voeren. In de jaren 1730 verspreidde de stijl zich over Europa, en in sommige steden – bijvoorbeeld Moskou – werden bezoeken en uitvoeringen opgenomen van groepen die intermezzi uitvoerden, jaren voordat er daadwerkelijk opera seria werden uitgevoerd.
De intermède (het Franse equivalent van het intermezzo) was in het midden van de 18e eeuw de belangrijkste externe invloed op het opera-repertoire in Parijs, en droeg bij aan de totstandkoming van een geheel nieuw operarepertoire in Frankrijk (zie opéra comique).
Het woord werd (met een vleugje ironie) gebruikt als titel van Richard Strauss’ opera in twee bedrijven, Intermezzo (1924), waarvan de omvang de intermezzo’s van de traditie verre overtreft.
Vele van de meest gevierde intermezzi komen uit opera’s van de verismo-periode: Mascagni’s Cavalleria rusticana en L’amico Fritz, Leoncavallo’s Pagliacci, Puccini’s Manon Lescaut en Suor Angelica, Giordano’s Fedora, Cilea’s Adriana Lecouvreur, en vooral die uit Massenets Thais, die bekend werd als de Méditation.