International Date Line volgt over enige afstand de meridiaan van 180° lengtegraad in het midden van de Stille Oceaan. Om geen landen te doorkruisen loopt de lijn om het uiterste oosten van Rusland en andere archipels in de Stille Oceaan heen.
In het noorden draait de datumlijn naar het oosten door de Beringstraat en vervolgens naar het westen langs de Aleoeten-eilanden om Alaska en Rusland aan weerszijden van de lijn te houden. Dit is om de datum in overeenstemming te houden met de datum van de rest van deze landen. De datumgrens loopt equidistant tussen de twee Diomede-eilanden – Klein Diomede-eiland (VS) en Groot Diomede-eiland (Rusland) – op een afstand van 1,5 km van elk eiland.
De datumgrens omzeilt het grondgebied van Kiribati door ver naar het oosten te zwenken, bijna tot aan de meridiaan van 150°.
In de Stille Zuidzee schommelt de datumgrens naar het oosten, zodat Wallis en Futuna, Fiji, Tonga en de Kermadec-eilanden van Nieuw-Zeeland dezelfde datum hebben, maar Samoa een dag vroeger.
De internationale datumgrens kan verwarring veroorzaken onder luchtreizigers. De meest problematische situatie doet zich meestal voor bij korte reizen van west naar oost. Een vliegreis van Tonga naar Samoa, bijvoorbeeld, duurt ongeveer twee uur maar houdt in dat de internationale datumgrens wordt overschreden, waardoor passagiers een dag eerder aankomen dan ze vertrokken zijn. Dit veroorzaakt vaak verwarring in reisschema’s, zoals hotelboekingen. Enkele voorbeelden van tijdzoneaanpassingen voor echte vliegreizen zijn: Alaska-Siberië 21 uur, Nieuw-Zeeland-Kookeilanden 22 uur, en Samoa-Tonga 24 uur.
Als iemand in een vliegtuig van oost naar west (dezelfde richting als Magellan) rond de wereld reist, moet hij voor elke 15° lengtegraad die hij kruist een uur aftrekken, waardoor hij 24 uur verliest voor een rondje om de wereldbol; maar bij het kruisen van de Internationale Datumgrens (van oost naar west) komen er 24 uur bij. De internationale datumgrens moet daarom worden waargenomen in combinatie met de tijdzones op aarde: de nettoaanpassing van het uurwerk is nul. Als men de datumgrens om precies middernacht passeert, slaat men in westelijke richting een hele dag over; als men in oostelijke richting gaat, herhaalt men de hele dag.
Voor twee uur per dag, om UTC 10:00-11:59, worden er eigenlijk drie verschillende dagen op hetzelfde moment waargenomen. Op UTC-tijd donderdag 10:15 is het bijvoorbeeld woensdag 23:15 in Samoa, dat elf uur achter UTC ligt, en is het vrijdag 00:15 in Kiritimati (van Samoa gescheiden door de IDL), dat veertien uur voor UTC ligt. Tijdens het eerste uur (UTC 10:00-10:59) treft dit verschijnsel bewoonde gebieden, terwijl het tijdens het tweede uur (UTC 11:00-11:59) alleen een onbewoonde maritieme tijdzone treft die twaalf uur achter UTC ligt.