Het ISA is ontworpen door de Deense designstudente Susanne Koefoed in 1968. Het werd voor het eerst geschetst tijdens een radicale ontwerpconferentie van de Scandinavische Studenten Organisatie (SDO). De groep organiseerde een zomerstudie aan de kunst- en designhogeschool van Stockholm, Konstfack, waarbij de tijd werd afgewisseld tussen workshopsessies en grotere lezingen. In deze lezingen werd de toon gezet door de Amerikaanse ontwerper en pedagoog Victor Papanek. Ook in de geschriften die hij in deze periode opstelde, stelde hij zich gehandicapten – zowel lichamelijk als geestelijk gehandicapt – voor als figuren die hernieuwde aandacht behoefden. Hoewel er geen bewijs is dat Papanek Koefoed heeft ontmoet, drong zijn invloed door tot het seminar waar de oorspronkelijke ISA werd opgesteld. Koefoed werd belast met het ontwerpen van een symbool voor barrièrevrije accommodatie en presenteerde een vroege versie van het symbool op de tentoonstelling die in juli 1968 aan het eind van het SDO-seminar werd gehouden. Het symbool van Koefoed stelt een lege rolstoel voor. Dit symbool werd het jaar daarop op grote schaal in Zweden gepromoot.
Karl Mountain, directeur van het nieuwe Zweedse Gehandicapten Instituut, promootte Koefoed’s ontwerp ook bij Rehabilitation International. Mountain, hoofd van RI’s International Commission of Technology and Accessibility (ICTA), werd door RI gevraagd een speciale commissie samen te stellen die een symbool moest vinden en leveren voor de conventie van 1969 in Dublin. De groep van Mountain werd gevraagd een keuze te maken uit zes symbolen. Toen het symbool van Koefoed werd gepresenteerd, klaagden verschillende leden dat het te sober en onleesbaar was. Zoals Berg opmerkte: “een klein ongemak van het symbool zijn de even dikke lijnen, die de indruk kunnen wekken van een monogram van letters. Met een ‘hoofd’ op het symbool zou dit ongemak verdwijnen.” Uitgaande van de originele kopie van het ontwerp, zou Mountain een cirkel toevoegen aan de bovenkant van de zitting om de indruk te wekken van een zittende figuur.