Frederick Douglass en Helen Pitts
Getrouwd: 1884
Het echtpaar: Frederick Douglass was een voormalige slaaf die de leider werd van de abolitionistische beweging. In 1884 was hij 66 jaar oud en weduwnaar, een oudere staatsman die de functie van griffier van het District Columbia bekleedde. Helen Pitts was 46, een blanke suffragistische schrijfster en uitgeefster die als klerk in Douglass’ kantoor werkte. Ze hielp Douglass bij het schrijven van zijn autobiografie.
Hun verhaal: Douglass zat een jaar in een depressie over de dood van zijn eerste vrouw Anna in 1882. Toen hij en Pitts trouwden, werd het nieuwe stel geconfronteerd met een vuurstorm van kritiek in de samenleving van Washington en in de plaatselijke pers. Hun families waren niet veel beter; Douglass’ kinderen voelden zich verraden en zijn schoondochter klaagde hem zelfs aan. Pitts familie waren abolitionisten die Douglass bewonderden, maar sommige familieleden konden het niet opbrengen hem te accepteren. De beste vrienden van het echtpaar steunden hen echter. Pitts merkte op: “De liefde kwam naar me toe, en ik was niet bang om met de man van wie ik hield te trouwen vanwege zijn kleur.” Douglass had een brutalere reactie op de controverse: “Dit bewijst dat ik onpartijdig ben. Mijn eerste vrouw had de kleur van mijn moeder en de tweede, de kleur van mijn vader.” Het paar was 11 jaar samen tot de dood van Douglass in 1895. Pitts maakte, tegen de wens van Douglass’ kinderen in, van zijn huis een museum en richtte de Frederick Douglass Memorial and Historical Association op. Zij stierf in 1903.
Samuel Coleridge-Taylor en Jessie Walmisley
Getrouwd: 1899
Het echtpaar: Coleridge-Taylor was een muzikaal wonderkind van gemengde afkomst (een Creoolse vader uit Sierra Leone en een Engelse moeder) die naar het Royal College of Music ging. Hij wordt herinnerd als de grootste zwarte Britse componist en wordt soms “de zwarte Mahler” genoemd. Jessie Walmisley kwam uit een welvarende familie. Ze was pianiste en klasgenote aan het RCM.
Hun verhaal: Toen het stel besloot te trouwen, was Coleridge-Taylor 24 en had net zijn meesterwerk “Hiawatha’s Wedding Feast” in première gebracht. Het stuk maakte hem onmiddellijk een internationale superster. Misschien gaf hem dat het vertrouwen om Walmisley’s ouders thuis te ontmoeten en zo de spanning met zijn aanstaande schoonfamilie te verminderen. De Walmisleys bleven zich verzetten tegen het huwelijk, maar gaven, althans formeel, hun toestemming. Het paar werkte soms samen, waarbij Walmisley pianobegeleiding gaf tijdens optredens. In de volgende drie jaar kregen ze een zoon en een dochter. Coleridge-Taylor raakte meer betrokken bij kwesties van raciale gelijkheid en sloot zich aan bij de Pan-Afrikaanse Beweging, waar hij bevriend raakte met W.E.B. DuBois en belangstelling kreeg voor de Afro-Amerikaanse cultuur. Coleridge-Taylor stierf in 1912 op 37-jarige leeftijd. Zijn dochter Avril, die een populaire componiste en dirigente werd, groeide op met gecompliceerde gedachten over haar raciale identiteit. Een artikel in Jet Magazine uit 1955 meldde dat ze in Zuid-Afrika woonde, waar ze als blanke werd behandeld en voorwaardelijk de apartheid steunde.
Credit: Library of Congress
Credit: Library of Congress
Jack Johnson en Etta Terry Duryea
Getrouwd: 1911
Het echtpaar: Jack Johnson, de “Galveston Giant”, was de eerste zwarte wereldkampioen zwaargewicht boksen. Hij negeerde de Jim Crow gebruiken van die tijd en leefde zo ostentatief als hij zelf wilde. Dat hield ook in dat hij er meerdere vriendinnen op nahield, waarvan sommigen prostituees waren. In 1911 was hij 32 jaar oud en wereldberoemd door het winnen van “het Gevecht van de Eeuw”. Duryea was een glamoureuze Brooklyn socialite die 28 jaar oud was.
Hun verhaal: In een autobiografie uit 1927 zei Johnson dat vroege relaties met zwarte vrouwen hem ertoe brachten “gekleurde vrouwen af te zweren en te bepalen dat mijn lot voortaan alleen zou worden geworpen met blanke vrouwen.” Hij begon een relatie met Duryea in 1909 terwijl hij jongleerde met twee andere blanke vrouwen. Volgens de Ken Burns documentaire “Unforgiveable Blackness,” verwachtte Duryea trouw van Johnson en Johnson werd op zijn beurt wantrouwig ten opzichte van Duryea. Hun relatie was gewelddadig, en Johnson sloeg Duryea eens zo hard dat ze in het ziekenhuis werd opgenomen. Een maand later trouwde het stel in het geheim. Toen het nieuws over het huwelijk zich verspreidde, raakte Duryea geïsoleerd en depressief. In 1912 beroofde ze zichzelf van het leven. Johnson zou twee keer hertrouwen, beide keren met blanke vrouwen – Lucille Cameron en Irene Pineau. Cameron, die slechts enkele maanden na de zelfmoord van Duryea met Johnson trouwde, bleef 12 jaar bij Johnson. In die tijd werd Johnson herhaaldelijk aangeklaagd op grond van de Mann Act, die het illegaal maakte om met een vrouw de staatsgrens over te steken voor “onzedelijke doeleinden”. Hij en Cameron ontvluchtten het land en leefden in ballingschap, en Johnson zat uiteindelijk in de federale gevangenis. Ze scheidden in 1924. Pineau bleef 21 jaar bij Johnson tot aan zijn dood in 1946. Ze zei: “Ik hield van hem vanwege zijn moed. Hij ging de wereld onbevreesd tegemoet. Er was niemand of niets waar hij bang voor was.”
Louisa en Louis George Gregory
Getrouwd: 1912
Het echtpaar: Louis Gregory, zoon van voormalige slaven uit Zuid-Carolina, werd advocaat bij het Amerikaanse ministerie van Financiën. Hij is vooral bekend omdat hij het Bahá’í-geloof omarmde en de verspreiding ervan in het zuidoosten bevorderde. Louisa Matthews was een blanke Britse vrouw die ook betrokken was bij het Baha’i geloof.
Hun verhaal: Louis en Louisa ontmoetten elkaar in Egypte tijdens een pelgrimstocht naar het Midden-Oosten, waar zij de Baha’i leider Abdu’l-Baha ontmoetten. Een jaar later stelde Abdu’l-Baha voor dat de twee een huwelijk zouden overwegen. Hun verbintenis was het eerste interraciale huwelijk in het Bahá’í-geloof, waarvan de boodschap van raciale eenheid een kernbeginsel is. Het paar, bezorgd om “sensationele krantenartikelen”, vermeed de publieke aandacht, aldus Louis. Hij werd later een nationale leider van het geloof en een van de meest gerespecteerde figuren, maar zijn werk in het Zuiden betekende dat het echtpaar tijd apart moest doorbrengen. Louisa gaf een groot deel van het jaar les in Oost-Europa en het echtpaar bracht de zomers samen door. Louis overleed in 1951 en Louisa in 1956.
George Schuyler en Josephine Cogdell
Getrouwd: 1928
Het echtpaar: George Schuyler was een zwarte journalist uit Harlem, bekend om zijn conservatieve opvattingen en scherpe kritiek op MLK. Josephine Cogdell was een blanke erfgename uit Texas die part-time schrijfster en eenmalige pin-up girl was.
Hun verhaal: Kort na hun huwelijk publiceerde George een pamflet waarin hij betoogde dat “miscegenatie” de raciale problemen in de Verenigde Staten zou oplossen. Hij en Josephine – vaak herinnerd als een buitensporige toneelmoeder – zorgden ervoor dat hun dochter Philippa een wonderkind in de muziek werd, als een manier om te bewijzen dat kinderen van gemengde rassen sterke nakomelingen waren. Philippa werd een beroemdheid en had een succesvolle carrière als pianiste, maar ze moest twee identiteiten aannemen (een zwarte, een blanke) afhankelijk van waar haar volgende concert geboekt werd. Net als haar vader voor haar werd ze een conservatieve journaliste, en kwam om bij een helikopterongeluk toen ze diende als Vietnam-oorlogscorrespondent. Josephine pleegde twee jaar later zelfmoord. George zou 82 jaar oud worden.
Josephine Baker en Jean Lion
Getrouwd: 1937
Het echtpaar: Baker was de iconische Jazz Age entertainer en burgerrechtenactivist die een Franse verzetsagente werd. In de jaren dertig was ze een van de beroemdste entertainers ter wereld en woonde ze het liefst in Parijs, de stad die haar omarmde. Ze was twee keer getrouwd in de Verenigde Staten voordat haar carrière een vlucht nam in Europa. Jean Lion was een joodse Franse industrieel die vermoedelijk verantwoordelijk was voor een van de 15.000 huwelijksaanzoeken die Baker naar eigen zeggen kreeg in deze periode van haar leven.
Hun verhaal: Hoe populair Baker ook was in Europa, ze raakte steeds meer gefrustreerd door het racisme dat ze tegenkwam tijdens tournees door de V.S. Na een slechte ontvangst van een run op Broadway in 1936 (sommige recensies waren openlijk racistisch), keerde Baker voorgoed terug naar Parijs. Het jaar daarop trouwde ze met Lion, en werd daarmee een wettig Frans staatsburger. Ze deed ook afstand van haar Amerikaans staatsburgerschap in die tijd. Tijdens de nazi-bezetting van Frankrijk werden Baker en Lion gescheiden maar bleven getrouwd. Baker verborg oorlogsvluchtelingen in haar huis en voerde spionageactiviteiten uit voor het Verzet. Ondanks het feit dat ze de zwarte vrouw van een Joodse man was, gebruikte ze haar aanzienlijke charme om de verdenking van de Duitse officieren af te wenden. In 1947 trouwde Baker met de blanke Franse componist Jo Bouillon. Omdat ze geen kinderen kon krijgen, adopteerde het echtpaar 12 kinderen van verschillende etnische afkomst. Baker noemde hen de “Rainbow Tribe”, en promootte hen in de volgende twee decennia (tot op zekere hoogte) als symbolen van raciale eenheid. Zij en Bouillon scheidden in 1961 en sommige van de kinderen woonden uiteindelijk bij hem. Baker stierf in 1975.
Credit: Dennis Royle
Credit: Dennis Royle
Seretse Khama en Ruth Williams
Getrouwd: 1948
Het echtpaar: Seretse Khama was een Afrikaanse prins die rechten studeerde in Londen, de volgende in lijn om zijn vader op te volgen als leider van het Bamangwato volk. Ruth Williams was een Engelse klerk voor Lloyd’s of London.
Hun verhaal: Het stel ontmoette elkaar in 1947 op een dansfeest en kreeg meteen een band over een gedeelde interesse in jazz. Ze hadden een jaar lang stille afspraakjes, waarbij ze werden geconfronteerd met racistische reacties van Londenaren, voordat ze hun eerste kus deelden en een huwelijk bespraken. Hun besluit om te trouwen veroorzaakte een reeks internationale incidenten. In Londen probeerde de Britse regering het huwelijk tegen te houden (Seretse’s thuisland Bechuanaland was een Brits protectoraat) en het paar had moeite om een ceremoniemeester te vinden. In Bechuanaland blokkeerde Seretse’s oom, als waarnemend opperhoofd, Seretse’s aanspraak op het opperhoofdschap, hoewel dit besluit later werd teruggedraaid na een dramatische uitbarsting van steun van de stam voor Seretse en Ruth. Naast de deur lobbyde de Zuid-Afrikaanse apartheidsregering bij de Britse regering om te voorkomen dat het interraciale paar de macht zou grijpen. Groot-Brittannië verbande het paar naar Londen in 1950. Ze mochten terugkeren in 1956 nadat Seretse afstand had gedaan van de troon. Hij stichtte een nieuwe politieke partij en werd in 1965 tot de eerste president van het land gekozen. Het jaar daarop werd zijn land onafhankelijk en kreeg het de naam Botswana. Daarmee werd het echtpaar Sir Seretse Khama en Lady Ruth Khama. Khama bleef aan de macht tot zijn dood in 1980. Lady Khama bleef liefdadigheidswerk doen tot haar dood in 2002. Het echtpaar had vier kinderen – een dochter en drie zonen – die de politieke dynastie voortzetten. Hun verhaal werd onlangs gedramatiseerd in de film A United Kingdom.
Credit: JACK HARRIS
Credit: JACK HARRIS
Pearl Bailey en Louie Bellson
Getrouwd: 1952
Het stel: Ze waren een van de grootste krachtparen in de muziekgeschiedenis. Bailey was de zwarte Broadway en cabaret ster wiens carrière zes decennia overspande. Bellson was volgens Duke Ellington “de beste jazzdrummer ter wereld” en was een tijdlang het enige blanke lid van Ellingtons orkest. Bellson werd daarna bandleider voor de volgende vijf decennia van zijn lange Hall of Fame carrière.
Hun verhaal: Tegen de tijd dat het stel elkaar ontmoette, was Bailey al vier keer eerder getrouwd geweest. Zij en Bellson kenden elkaar slechts vier dagen voordat ze trouwden, maar het klikte – hun verbintenis duurde 37 jaar tot Bailey’s dood in 1990. Ze trouwden in Londen in de hoop dat ze daar beter ontvangen zouden worden dan in de V.S., maar de verbintenis zorgde toch voor opschudding in de Londense pers. De twee werden muzikale medewerkers, waarbij Bellson optrad als Bailey’s muzikaal leider. Ze adopteerden een zwarte jongen in het midden van de jaren vijftig en kregen een paar jaar later een dochter. Bailey, die al haar hele leven republikein was, sprak zelden over ras en was altijd voorstander van een kleurenblinde manier van leven. Zoals ze ooit zei: “Ik loop met liefde en hoop dat het overgaat.” Bellson, die na Bailey’s dood hertrouwde, overleed in 2009.
Mildred en Richard Loving
Trouwd: 1958
Het echtpaar: Mildred Jeter was van gemengde zwarte, blanke en inheemse Amerikaanse afkomst. Ze identificeerde zich als inheems Amerikaans. Richard Loving was een blanke bouwvakker.
Hun verhaal: Mildred en Richard woonden in een kleine gemeenschap in Virginia met een geschiedenis van ontspannen rassenverhoudingen. Het echtpaar ontmoette elkaar voor het eerst toen ze leerlingen waren van aparte gescheiden scholen. Mildred en Richard trouwden respectievelijk op 18- en 24-jarige leeftijd in het nabijgelegen Washington om de “Racial Integrity Act” van Virginia te omzeilen, die huwelijken tussen gemengde rassen verbood. Ondanks het feit dat ze een legale huwelijksvergunning hadden, werd het koppel gearresteerd en gedwongen Virginia te verlaten. Ze verhuisden naar Washington en kregen drie kinderen, maar keerden uiteindelijk terug naar Virginia in weerwil van de wet. Met de hulp van de ACLU vocht het echtpaar de wet van Virginia aan, die in 1967 unaniem door het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten werd verworpen. Ondanks hun plaats in de geschiedenis, vermeed het echtpaar de schijnwerpers en gaf zelden interviews. Richard overleed bij een auto-ongeluk in 1975 en Mildred in 2008. Hun verhaal is verschillende keren gedramatiseerd, waaronder de film Loving uit 2016.
Sammy Davis Jr. en May Britt
Getrouwd: 1960
Het stel: Davis was de grensverleggende Rat Pack-entertainer die aanwezig was bij manifestaties van de burgerrechtenbeweging. Britt was een Zweedse actrice die aan het eind van de jaren vijftig naar Hollywood verhuisde en speelde met mensen als Marlon Brando en Montgomery Clift.
Hun verhaal: Toen Davis en Britt elkaar in 1959 ontmoetten, probeerden ze allebei uit een mislukt huwelijk te komen (ze zouden in 1960 elk scheiden). Davis was niet onbekend met interraciale relaties – zijn noodlottige affaire met Kim Novak is een Hollywood-legende en zou hebben geleid tot zijn korte “Hollywood-huwelijk” met de zwarte danseres Loray White. Zelfs tijdens hun relatie werden Davis en Britt geconfronteerd met vulgaire racistische opmerkingen tijdens openbare optredens en performances. Eenmaal getrouwd, bleef het stel acht jaar bij elkaar en kreeg een dochter en twee geadopteerde zonen. Volgens de memoires van hun dochter Tracey, stopte Britt met acteren omdat de studio haar liet vallen als reactie op het huwelijk. Tracey’s boek beschrijft Davis als een liefhebbende maar afwezige vader die zich zorgen maakte over het leven van Tracey als kind van gemengd ras in de jaren zestig. Na hun scheiding hertrouwden Davis en Britt in latere jaren. Davis overleed in 1990 en Britt woont nog steeds in Californië.
Credit: Spencer Platt
Credit: Spencer Platt
Bill de Blasio en Chirlane McCray
Getrouwd: 1994
Het echtpaar: Vandaag zijn ze het eerste paar van New York City. Maar voordat burgemeester de Blasio in 2013 werd gekozen, was hij een opkomend gemeentepoliticus die in de gemeenteraad diende en als openbare verdediger van de stad. McCray begon haar carrière als een zwarte feministische schrijfster en activiste, en schreef een essay voor Essence magazine in 1979 over het leven als een zwarte lesbienne. Later zou ze speechschrijfster en public-relationsconsultant worden.
Hun verhaal: Het stel ontmoette elkaar in 1991 toen ze beiden werkten voor burgemeester David Dinkins-de Blasio als assistent van de locoburgemeester en McCray als speechschrijver. Volgens het koppel achtervolgde de Blasio McCray ondanks haar seksuele voorkeur, en McCray verraste zichzelf door verliefd te worden. McCray beschreef het als volgt: “In de jaren zeventig identificeerde ik me als lesbienne en schreef ik erover. In 1991 ontmoette ik de liefde van mijn leven en trouwde met hem.” Het stel heeft twee kinderen die hen vaak vergezellen bij openbare gelegenheden. De diversiteit van de familie (ze zijn omschreven als “Benetton-achtig”) is het onderwerp geweest van vele profielen, waarvan sommige McCray beschrijven als een PR-savvy first lady die de politieke waarde van het verhaal van haar familie begrijpt. De Blasio is in de race voor herverkiezing dit jaar.