Over een paar dagen vertrekt een stel twee jaar oude cheeta’s, Saba en Nairo, vanuit Groot-Brittannië voor een opmerkelijke reis. De broertjes worden uit Howletts Wild Animal Park in Kent gehaald en naar Zuid-Afrika gevlogen om daar een nieuw leven te beginnen – in het wild.
Het is de eerste keer dat in gevangenschap geboren cheeta’s het Verenigd Koninkrijk verlaten om in Afrika opnieuw in de natuur te gaan leven, zegt Damian Aspinall, die Howletts runt. “Er zijn nog maar ongeveer 7.000 cheeta’s op de planeet en ze staan te boek als kwetsbaar,” zegt hij. “Deze herintroductie – in een reservaat in Mount Camdeboo, in het zuiden van het land – is belangrijk omdat het zal helpen om de kleine populatie cheeta’s die we nog in het wild hebben, te ondersteunen.”
En het proces van het vrijlaten van dieren uit zijn wildparken zal waarschijnlijk onverminderd doorgaan, voegt Aspinall toe. Hij voert nu krachtig campagne voor een sterke versnelling van de terugkeer van alle dieren in gevangenschap naar de vrije natuur en uiteindelijk voor de sluiting van alle dierentuinen en wildparken in het Verenigd Koninkrijk – inclusief die van hemzelf.
“We hebben als soort niet het morele recht om dieren te laten lijden alleen omdat we nieuwsgierig naar ze zijn,” zegt hij.
De tijd van de dierentuin is voorbij, beweert hij – en zijn standpunten worden weerspiegeld door andere critici die wildparken en dierencollecties als anachronismen beschouwen die de komende 25 jaar geleidelijk zouden moeten verdwijnen.
Toch zijn dierentuinen een belangrijk onderdeel van de Britse cultuur. Volgens de British and Irish Association of Zoos and Aquariums worden elk jaar ongeveer 30 miljoen dierentuinen bezocht. Sommige van deze instellingen zijn klein en geïsoleerd – en komen af en toe in opspraak bij de plaatselijke autoriteiten wegens mishandeling van dieren. Aan de andere kant zijn er grotere instellingen, zoals dierentuinen in Londen of Chester, die goed worden geleid en die volgens voorstanders hun bestaan rechtvaardigen om drie duidelijke redenen: educatie, onderzoek en natuurbehoud.
Volgens dit argument hebben dierentuinen een geldige bestaansreden door het publiek te laten kennismaken met de wonderen van de wilde dieren op onze planeet en de biologie van deze dieren te onderzoeken om ze te helpen terug te keren in de natuur. In een wereld die wordt geteisterd door klimaatverandering, het verlies van habitats en de toename van het aantal mensen, bieden dierentuinen bescherming voor de bedreigde diersoorten in de wereld.
Dus wie heeft er gelijk? Is het vandaag de dag nog wel gerechtvaardigd om wilde dieren in gevangenschap te houden? Zijn dierentuinen goed voor de bedreigde dieren op deze planeet – of zijn het overblijfselen van een wrede houding ten opzichte van wilde dieren uit het verleden?
Eén argument is dat dierentuinen bezoekers, met name jongeren, opvoeden over de wonderen van de wilde dieren op deze planeet. Maar Chris Draper van Born Free, de internationale liefdadigheidsinstelling die campagne voert tegen het houden van wilde dieren in gevangenschap, is het daar niet mee eens. “Vandaag de dag krijgen mensen meer mee van een natuurdocumentaire op TV dan dat ze ooit zullen meekrijgen van het zien van dieren in dierentuinen. In gevangenschap is een olifant of een giraffe uit zijn natuurlijke omgeving en waarschijnlijk in een onnatuurlijke sociale groepering. Televisie of internet zijn veel betere bronnen om dieren te begrijpen dan een dierentuin.”
Aspinall is het daarmee eens. “De programma’s van David Attenborough zijn veel leerzamer dan een dagtochtje naar een dierentuin,” zegt hij. En je kunt hun punt zien. Attenborough’s laatste serie, Seven Worlds, One Planet, bestond uit typisch verbluffend materiaal – dramatische close-ups van ezelspinguïns op de vlucht voor zeeluipaarden, poema’s in de achtervolging van guanaco’s, en berberapen in achtervolgingen op hoog niveau achter ontvoerders van kinderen aan. Het was opwindend, informatief – en zeker ideaal om mensen aan dieren verslaafd te maken.
Maar Attenborough is het daar absoluut niet mee eens en zegt nadrukkelijk dat zijn documentaires niet te vergelijken zijn met het zien van het echte dier. Alleen de aanblik van een dier in levenden lijve kan ons een waar begrip van zijn aard geven, zegt hij.
“Er is geen manier waarop je de quiddity van een olifant kunt waarderen, behalve door er een van dichtbij te zien,” zei hij tegen de Observer. “Mensen moeten kunnen zien hoe een dier eruit ziet. En ruikt. En hoe het klinkt. Ik denk dat dat heel belangrijk is. Eigenlijk, heel belangrijk.”
Educatie rechtvaardigt zeker het bestaan van een goed gerunde dierentuin, benadrukt hij. Aan de andere kant erkent Attenborough dat sommige dieren het in dierentuinen beter doen dan andere. “Moderne aquaria zijn bijzonder succesvol, met hun enorme, plafondhoge tanks waarin je hele gemeenschappen van verschillende vissoorten kunt zien samenleven. Daarentegen zijn ijsberen, grote roofvogels en grote jagende zoogdieren zoals leeuwen niet geschikt om in dierentuinen te worden gehouden, aldus Attenborough. “Ik ben het zeker met de heer Aspinall eens dat je leeuwen niet in dierentuinen moet hebben – tenzij ze in het wild met uitsterven worden bedreigd, wat nu natuurlijk een reëel risico aan het worden is.”
En hetzelfde geldt voor natuurbehoud, voegt hij eraan toe. “Fokprogramma’s voor dieren die op het punt van uitsterven staan, zijn van ongelooflijk belang. Zonder dierentuinen zou er bijvoorbeeld geen Arabische oryx meer over zijn in de wereld.”
De Arabische oryx was in 1972 in het wild tot uitsterven gedoemd, maar werd later – oorspronkelijk met dieren uit het safaripark van San Diego – geherintroduceerd in Oman. Verdere herintroducties hebben sindsdien plaatsgevonden in Saoedi-Arabië en Israël en men schat dat er nu meer dan 1000 Arabische oryxen in het wild leven.
Andere soorten die opnieuw in het wild zijn geïntroduceerd met behulp van in dierentuinen gefokte dieren zijn onder andere de Europese bizon en het Przewalski paard. Maar dat is het wel zo’n beetje, betoogt Aspinall. “Slechts een zeer klein aantal dieren in Europese dierentuinen is het voorwerp geweest van uitzettingsprojecten, en een derde van die soorten was niet als bedreigd aangemerkt,” zegt hij. In plaats daarvan zijn dierentuinen volgestopt met onbedreigde diersoorten die daar puur zijn neergezet om het publiek te vermaken: otters en stokstaartjes zijn veel voorkomende voorbeelden.
Hoewel dierentuinfunctionarissen het idee verwerpen dat hun rewildingsuccessen beperkt zijn en wijzen op andere voorbeelden van het succesvol terugzetten van in dierentuinen gefokte dieren in het wild – bijvoorbeeld de Mauritius torenvalk. In 1974 waren er slechts vier van deze prachtige roofvogels in het wild bekend. Het was ’s werelds zeldzaamste vogel geworden dankzij het verlies van habitat, de introductie van niet-inheemse roofdieren en het wijdverbreide gebruik van DDT en andere pesticiden op het eiland.
Een reddingsplan werd gelanceerd door een aantal organisaties, waaronder het Durrell Wildlife Park en de London Zoo, in een poging om de Mauritius torenvalk voor uitsterven in het wild te behoeden. “De invasieve krabetende makaak was een bijzonder probleem,” zegt Gary Ward, conservator vogels van de London Zoo. “Hij was vanuit Azië naar Mauritius gekomen en stal eieren uit de nesten van torenvalken. Dus ontwierpen we nestkastjes die langer waren dan de arm van een makaak, zodat ze er niet in konden reiken om eieren te pikken. De vogels hadden zo een veilige plek om hun jongen groot te brengen.”
De nestkasten, in combinatie met andere beschermingsmaatregelen, zorgden ervoor dat het aantal Mauritius torenvalken steeg tot ongeveer 800 – hoewel dit aantal de afgelopen jaren licht is gedaald.
Andere door dierentuinen geleide successen op het gebied van rewilding variëren van spectaculair, zoals de Californische condor die vorige eeuw weer in het luchtruim boven het westen van de VS werd gebracht dankzij het vrijlaten van in San Diego gekweekte jonge vogels, tot minuscuul, zoals de terugkeer van de kleine partula-slak, die oorspronkelijk voorkomt in Huahine en Moorea op de Society Islands, Frans Polynesië, uit populaties die zijn gekweekt in Londense, Edinburghse, Chesterse en Amsterdamse dierentuinen.
Tegenstanders van dierentuinen beweren echter dat deze herintroducties nog steeds zeldzaam zijn en geen rechtvaardiging vormen voor het houden van andere, onbedreigde wilde dieren, een punt dat Sam Threadgill van Freedom for Animals, die al tientallen jaren campagne voert voor de afschaffing van dierentuinen, naar voren heeft gebracht.
Samen met Born Free heeft Freedom for Animals dierentuinen in Engeland en Wales bestudeerd en geconcludeerd dat slechts een klein percentage van hun dieren bedreigde diersoorten zijn, en slechts ongeveer 15% wordt bedreigd.
“Het is een simpel feit dat de overgrote meerderheid van de dieren die in dierentuinen worden gehouden niet bedreigd of bedreigd zijn en daar gewoon zijn om het publiek te vermaken,” zegt hij.
Aspinall gaat verder. Hij beweert dat veel grote zoogdieren die in dierentuinen worden gehouden – leeuwen, olifanten en neushoorns, bijvoorbeeld – inteeltdieren of zieke dieren zijn of het verkeerde genetische profiel hebben om opnieuw in het wild te introduceren, waar ze de wilde populaties, die al worstelen om te overleven, nog verder kunnen verzwakken. “Waarom worden ze dan überhaupt in een ark geplaatst?”, vraagt hij zich af.
Dominic Jermey, directeur-generaal van de Zoological Society of London, erkent dat er niet vaak in dierentuinen gefokte dieren in het wild worden vrijgelaten, maar hij interpreteert dit op een andere manier: “De waarheid is dat veel ‘wilde’ gebieden niet langer levensvatbare leefgebieden voor dieren zijn – en herintroductie is veel gecompliceerder dan mensen zich realiseren. Veel van ’s werelds meest bedreigde diersoorten leven in leefgebieden die door de landbouw zijn aangetast, door ziekten worden bedreigd of in piepkleine gebieden zijn opgesloten zonder dat ze potentiële partners kunnen bereiken zonder in conflict te komen met mensen.”
Aspinall van zijn kant wijst op successen op het gebied van natuurbehoud die volgens hem met belangrijke bedreigde diersoorten kunnen worden behaald zonder enige inbreng van dierentuinen. Ten eerste is hij van plan zijn twee dierentuinen – in Howletts en in Port Lympne, bij Folkestone – geleidelijk leeg te maken en deze te gebruiken om grote groepen dieren – gorilla’s, neushoorns, leeuwen en andere – te helpen vestigen in beschermde reservaten in Afrika. “Een bepaald dier zou een thuis krijgen in verschillende reservaten, zodat als er een om de een of andere reden in de problemen komt – burgeroorlog bijvoorbeeld – er andere bronnen zijn die het reservaat weer kunnen bevoorraden als de problemen zijn opgelost.”
Aspinall wijst op het voorbeeld van de berggorilla. Hun aantal was gedaald tot minder dan 250 in het begin van de jaren tachtig. Vandaag de dag is de populatie 1.000. “Dit is in het land Gabon, omgeven door agressieve vernietiging van habitats, burgeroorlog en stroperij – en dat alles zonder fokken in gevangenschap.”
Het cruciale punt van dit plan is dat de dieren niet achter tralies worden gehouden, maar in hun thuisland kunnen rondzwerven. En in plaats van geld te spenderen aan dierentuinen, zou het geld direct naar natuurbehoud gaan.
Maar het idee om dierentuinen te sluiten om zo meer geld vrij te maken voor natuurbehoud wordt betwist door Mark Pilgrim, directeur van de Chester Zoo. Zijn organisatie heeft een totaal jaarbudget van 47 miljoen pond.
“Dat geld wordt vrijwel geheel opgebracht door mensen die aan onze deuren betalen om binnen te komen,” zegt hij. “Na aftrek van onze lopende kosten en geld voor nieuwe ontwikkelingen houden we ongeveer 1,5 miljoen pond over en dat gaat naar natuurbehoud in het veld – werk dat studies naar chimpansees in Nigeria en zonneberen in Azië omvat en een programma om oostelijke zwarte neushoorns in Oeganda te herintroduceren. Als wij gewoon onze deuren zouden sluiten, zoals sommigen hebben gesuggereerd, zou onze financiering van deze natuurbeschermingsprojecten onmiddellijk tot stilstand komen.”
Als voorbeeld noemt hij Nigeria’s nationale park Gashaka Gumti, waar het laatste reservaat van de zeer bedreigde Nigeriaans-Kameroense chimpansee huist. “Chimpansees leven hier in bossen die minder dicht en droger zijn dan waar andere leden van de soort in andere delen van Afrika leven,” zegt Andrew Moss, een vooraanstaand natuurbeschermingswetenschapper bij Chester. “Hun dieet is rijk aan insecten, en we hebben ontdekt dat ze verbazingwekkend bedreven zijn in het maken van gereedschappen die precies goed zijn om een ander soort insect te vangen.
“Het cruciale punt is dat als we onze poorten in Chester hadden gesloten, het onderzoekskamp dat we ondersteunen in Gashaka Gumti zwaar zou zijn getroffen en dit cruciale veldwerk bedreigd zou zijn.”
Het is niet alleen geld voor natuurbeschermingswerk dat dierentuinen belangrijk maakt, zeggen voorstanders. De expertise die in dierentuinen wordt opgebouwd, is ook van cruciaal belang. De afgelopen jaren zijn de wilde gierenpopulaties in India en Nepal ingestort van ongeveer 40 miljoen tot een paar duizend vanwege het gebruik van diclofenac, een ontstekingsremmer voor vee die zeer giftig is voor gieren die hun karkassen eten.
“We zijn nauw betrokken geweest bij het beschermingswerk, en onze expertise in het bouwen van volières ter plaatse om de laatste gieren te beschermen – en in het behandelen van zieke dieren – is enorm nuttig geweest,” zegt Nic Masters, assistent-directeur van de gezondheid van wilde dieren in London Zoo.
Op het einde kunnen deze inspanningen en andere pogingen tot behoud zinloos blijken in een wereld die wordt uitgedaagd door klimaatverandering, verlies van habitat en een groeiend aantal mensen, zoals Draper betoogt. “Het in leven houden van een handvol van de laatste van een ondersoort begint te lijken op een dwaze opdracht, omdat deze kleine populatie ofwel voorbestemd is tot een eeuwigdurend leven in gevangenschap, ofwel tot uitsterven. Geen van deze twee opties is bijzonder aantrekkelijk in iemands boek, zou ik zeggen. De schade is aangericht.”
Dit standpunt wordt betwist door wetenschappers die nog steeds geloven dat er tijd is om soorten te redden en die met klem beweren dat dierentuinen een rol kunnen spelen als toevluchtsoord voor bedreigde wilde dieren. Dit idee wordt gesteund door primatoloog Jane Goodall, wier baanbrekende studies van chimpansees in het wild het complexe leven hebben onthuld dat wordt geleid door de naaste biologische verwanten van de mensheid.
“Groepen die vinden dat alle dierentuinen moeten worden gesloten, hebben niet de tijd doorgebracht die ik in het wild heb doorgebracht,” heeft ze ooit gezegd. “Ze hebben de bedreigingen niet gezien die het leefgebied van chimpansees vernietigen; ze begrijpen niet hoe het is om een chimpansee te zien worstelen, gewond en kreupel door een strikdraad. Maar ik wel.”
De eerste dierentuin
Tot het begin van de 19e eeuw waren verzamelingen exotische dieren meestal eigendom van koningen en koninginnen en stonden zij symbool voor de koninklijke macht. Dit veranderde met de oprichting van de Zoological Society of London in Regent’s Park in 1828. Dit was ’s werelds eerste wetenschappelijke dierentuin en was bedoeld als een verzameling ongewone dieren voor wetenschappelijke studie.
De collectie werd uiteindelijk in 1847 opengesteld voor het publiek. Een paar decennia later werd het music hall-lied Walking in the Zoo populair gemaakt door Alfred Vance. Het is opmerkelijk dat in Groot-Brittannië voor het eerst het woord “zoo” werd gebruikt als een verkorte vorm van “zoölogische tuinen”, naast het Amerikaanse “O.K.” in het refrein van het lied: “Walking in the Zoo, walking in the Zoo/The O.K. thing on Sunday is walking in the Zoo.”