Notitie van de redacteur: Dit is een uittreksel van de nieuwsbrief van Planet Money. U kunt zich hier aanmelden.
Banken en wasserettes zijn aan het krabbelen. Arcades en kauwgomballenautomaten zetten zich schrap voor het ergste. Kruideniers ronden hun prijzen af naar even dollars of weigeren contant geld. Het spook van het muntentekort hangt overal rond.
Blame COVID-19. De U.S. Mint heeft de muntenproductie dit voorjaar teruggeschroefd om de werknemers te beschermen. Ondertussen is de economie verstopt. “Met de sluiting van de economie, is de stroom van munten door de economie … soort van gestopt,” legde Federal Reserve Chair Jerome Powell vorige maand uit. Munten zitten stationair in de kassa’s van gesloten winkels en bij mensen thuis, en ze komen niet aan bij de banken en bedrijven die ze nodig hebben voor zaken.
Het tekort aan munten kan een oproepteken zijn voor een langlopende beweging die de afgelopen jaren aan kracht heeft ingeboet: Dood de penny! Vorig jaar bestond bijna 60% van de munten die de U.S. Mint produceerde uit pennies. 60 procent. Er zijn meer dan 7 miljard pennies gemaakt. Zeven miljard. Dat is een hoop mankracht die kan worden gebruikt om munten te maken die we echt nodig hebben.
De stuiver is eigenlijk waardeloos. Eigenlijk is hij erger dan waardeloos. Het kost de Amerikaanse overheid ongeveer 2 cent om elke penny te produceren. Pennies zijn niet eens onze tijd waard. Wake Forest University econoom Robert Whaples heeft berekend dat de gemiddelde Amerikaanse werknemer elke twee seconden een penny verdient. Het kost de meesten van ons meer dan twee seconden om met kleingeld te rommelen of een cent van de grond te rapen, wat verklaart waarom er zoveel centen op de grond liggen. Geld is bedoeld als ruilmiddel, niet als dood gewicht.
Het congreslid dat de penny de nek om probeerde te draaien
Jim Kolbe heeft twee decennia lang geprobeerd de penny de nek om te draaien. Hij is een voormalig Republikeins congreslid uit Arizona, en hij begon zijn strijd aan het eind van de jaren tachtig. Aanvankelijk was het geen nobele zoektocht om ons van de penny te bevrijden. Hij zegt, eerlijk gezegd, dat hij eerst de koperindustrie in Arizona wilde helpen door de papieren dollar af te schaffen en te vervangen door een koperen-munt dollar. Hij zag peilingen waaruit bleek dat er brede steun was voor het afschaffen van de penny, dus bundelden hij en zijn collega’s het idee van een nieuwe koperen-munten-dollar met het idee om de penny af te schaffen. (De penny is grotendeels gemaakt van zink, niet van koper.)
Maar na verloop van tijd, zegt Kolbe, werd zijn voorstel om de penny te laten verdwijnen meer dan alleen een manier om de koperindustrie te helpen. “Het was een logische hervorming die de Amerikaanse overheid veel geld zou hebben bespaard,” zegt hij.
In de jaren negentig, zegt Kolbe, diende hij bij elke nieuwe zitting van het Congres nieuwe wetgeving in om de penny af te schaffen. Maar hij bleef op weerstand stuiten – bijvoorbeeld van de toenmalige voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Dennis Hastert, die een district in Illinois vertegenwoordigde, de thuisstaat van Abraham Lincoln. Lincoln staat natuurlijk op de penny, en Kolbe zegt dat dat een belangrijk obstakel bleek te zijn. Dat gold ook voor speciale belangen zoals zinkmijnwerkers en het bedrijf dat de “penny blanks” levert die worden gebruikt om de penny te slaan.
Het sterkste argument van de verdedigers van de penny was dat het afschaffen ervan de consument zou schaden. Al die producten van $9,99? De prijzen zouden worden opgekrikt tot zelfs $10! Ze noemden het de “afrondingsbelasting”. Maar Whaples, die cent-onderzoekende econoom aan de Wake Forest University, deed een onderzoek bij buurtwinkels en ontdekte dat het laatste cijfer van aankopen, die meestal meerdere producten en een omzetbelasting omvatten, vrijwel willekeurig was. “Dus als je het afrondt op de dichtstbijzijnde stuiver, wordt de klant niet opgelicht,” zegt Whaples. Soms rondde je naar boven af, andere keren naar beneden.
Voor het grootste deel van de geschiedenis van de V.S. hebben we nooit zo’n waardeloze munt gehad als de penny nu. In 1857 maakten we korte metten met de munt van een halve cent – die, gecorrigeerd voor inflatie, toen evenveel waard was als nu ongeveer 14 cent is. En we deden het prima. Kolbe, het voormalige congreslid, zegt dat als hij naar de winkel gaat en een waardeloos stuk metaal krijgt met het gezicht van Abe Lincoln erop, hij “verbijsterd is, omdat ik denk dat het een goede illustratie is van de problemen in ons wetgevingsproces.”
De U.S. Mint heeft vorig jaar meer dan 72 miljoen dollar verloren met het maken van pennies. Maar er lijkt niet veel haast mee te zijn, want in het grote geheel van de federale begroting, zijn het maar pennies. We hebben contact opgenomen met de U.S. Mint om het muntentekort te bespreken, en hun vertegenwoordiger Michael White vertelde ons dat de U.S. Mint sinds medio juni op volle capaciteit draait, na aanpassingen om de veiligheid van de medewerkers tijdens het begin van de pandemie te waarborgen. Maar de muntencirculatie is belemmerd door de verminderde activiteit in de detailhandel en de verminderde stortingen door muntautomaten – zoals die machines in de supermarkt die uw munten inwisselen voor biljetten. Sinds de U.S. Mint in overdrive is gegaan om een einde te maken aan het muntentekort, zegt White, is ongeveer 40% van de munten die het heeft geproduceerd, een pennie geweest.
P.S. U moet eens luisteren naar een geweldige Planet Money aflevering over de penny, “What’s A Penny Worth?” Er staan drie leuke verhalen in, waaronder een zoektocht naar iets (wat dan ook!) dat we met 1 cent zouden kunnen kopen en de droom over hoe transacties van 1 cent het internet zouden kunnen veranderen.
Vond u dit nieuwsbriefsegment leuk? Nou, het ziet er nog beter uit in uw inbox! U kunt zich hier aanmelden.