In 1980 scoorde de Police een enorme hit met “Don’t Stand So Close to Me.” Maar was het nummer, dat in 12 verschillende landen de Top 10 haalde, geïnspireerd op ware gebeurtenissen?
De vraag is begrijpelijk, gezien de situatie. De tekst van “Don’t Stand So Close to Me” ging over de romantische affaire tussen een leraar en zijn leerling, en de controverse die hun stoeipartij veroorzaakte. Het nummer werd geschreven door Sting, die toevallig ook een carrière als leraar achter de rug had voordat het sterrendom zijn intrede deed.
“Ik wilde een liedje schrijven over seksualiteit in het klaslokaal,” verklaarde de rocker in het boek L’Historia Bandido uit 1981. Sting gaf vervolgens toe dat zijn vorige beroep van invloed was geweest op het nummer. “Ik had lesgegeven op middelbare scholen en had meegemaakt dat 15-jarige meisjes verliefd op me waren – en ik op hen! Hoe ik er met mijn handen vanaf ben gebleven, weet ik niet.”
Toch heeft de zanger bij meerdere gelegenheden duidelijk gemaakt dat hij tijdens het lesgeven volledig professioneel is gebleven. “Ik heb nooit een relatie gehad met een van mijn leerlingen – dat zou ik ook niet willen,” verklaarde hij in 1993 aan Q. “Je moet niet vergeten dat we in die tijd blonde bombshells waren en dat de meeste van onze fans jonge meisjes waren, dus ik begon een beetje rollenspellen te spelen. Laten we dat uitbuiten.”
Bekijk de Police’s ‘Don’t Stand So Close to Me’-video
Een literaire verwijzing zou verdere inspiratie bieden voor “Don’t Stand So Close to Me.” “Toen kwam mijn liefde voor Lolita, wat ik een briljante roman vind”, aldus de zangeres. “Dat opende de poorten, en het kwam eruit: de leraar, de open pagina, de maagd, de verkrachting in de auto, de zak krijgen, Nabakov, dat alles.”
Sting legde verder uit in een interview met The Independent in 1993 dat “dit idee van een leraar, een Humbert Humbert karakter, sprak me aan omdat ik leraar was geweest voor de Police. Ook, om eerlijk te zijn, was het precies in onze markt – een heleboel tienermeisjes kochten onze platen. Dus het idee was: laten we een Lolita-verhaal schrijven.”
Sting wist dat een directe verwijzing naar de Russische schrijver Vladimir Nabokov in de songtekst bij velen de woede zou oproepen. Inderdaad, de regel “Net als de oude man in dat beroemde boek van Nabakov,” is in de loop der jaren vele malen onder de loep genomen, deels vanwege de liberale rijmtechniek. Toch heeft de kritiek Sting nooit bereikt. “Normaal gesproken krijg je dit soort rijmpjes niet in popmuziek, en daar ben ik blij om,” gaf de rocker toe. “Er waren veel mensen die zeiden: ‘Wat een pretentieuze rukker, hij heeft het over Nabokov in een popliedje.’ Maar op dezelfde manier schreven veel mensen: ‘Wat is Nabokov?'”
Terwijl Sting’s ervaring als leraar – gekoppeld aan Nabakov’s beroemde roman – voor lyrische inspiratie zorgde, zocht de rocker zijn heil elders voor de muzikale structuur van het nummer. “Het was gebaseerd op een gitaarfiguur die ik denk ik gestolen heb uit een nummer dat ‘Rock and Roll Woman’ heet,” bekende Sting, verwijzend naar een nummer uit 1967 van Buffalo Springfield.
Beluister Buffalo Springfield’s ‘Rock and Roll Woman’
Ondanks het taboe op de tekst werd “Don’t Stand So Close to Me” een van de grootste hits van de Police. In Groot-Brittannië was het de bestverkochte single van 1980; in de VS werd het hun eerste Top 10-hit. Het nummer leverde de band ook de tweede Grammy Award uit hun carrière op.
Net zo indrukwekkend als het aanvankelijke succes is de lange levensduur van het nummer. Het nummer blijft resoneren met muziekfans en is verschenen in een breed scala van tv-shows, waaronder Friends, Veronica Mars, Glee en The Office. In 2020 sloot Sting zich aan bij late-night presentator Jimmy Fallon en zijn huisband the Roots voor een vertolking van het nummer, geïnspireerd door de sociaal-verstorende praktijk van de coronavirus pandemie.
Kijk hoe Sting, Jimmy Fallon en the Roots ‘Don’t Stand So Close to Me’