In de laatste poging om de As-mogendheden Italië en Duitsland tijdens de Tweede Wereldoorlog (1939-45) te verslaan, planden de VS en Groot Brittannië, de leidende Geallieerden, een invasie in Italië. Naast hun doel om de Italiaanse As-strijdkrachten te verpletteren, wilden de Geallieerden ook de Duitse troepen weghalen van de belangrijkste geallieerde opmars door het door Nazi’s bezette Noord-Europa naar Berlijn, Duitsland. De Italiaanse Veldtocht, van 10 juli 1943 tot 2 mei 1945, was een reeks geallieerde strandlandingen en veldslagen vanaf Sicilië en Zuid-Italië op het Italiaanse vasteland in de richting van nazi-Duitsland. De campagne heeft de namen van plaatsen als Anzio, Salerno en Monte Cassino in de geschiedenis gegrift, toen Geallieerde legers in hevige gevechten de Duits-Italiaanse as verbraken en de zuidflank van Duitsland bedreigden. De geallieerde opmars door Italië leidde tot enkele van de meest bittere en kostbare gevechten van de oorlog, waarvan een groot deel in verraderlijk bergachtig terrein.
De geallieerden richten zich op Italië: 1943
In Casablanca, Marokko, in januari 1943 besloten de geallieerde leiders hun enorme militaire middelen in het Middellandse-Zeegebied te gebruiken voor een invasie van Italië, dat door de Britse premier Winston Churchill (1874-1965) de “zachte onderbuik van Europa” werd genoemd. De doelstellingen waren Italië uit de Tweede Wereldoorlog te verwijderen, de Middellandse Zee veilig te stellen en Duitsland te dwingen enkele divisies van het Russische front af te leiden en andere Duitse divisies uit Noord-Frankrijk, waar de geallieerden hun landing over het Kanaal in Normandië, Frankrijk, planden.
Het besluit om Italië aan te vallen werd niet zonder discussie genomen. Sovjet Premier Jozef Stalin (1879-1953) had er lang op aangedrongen dat de andere geallieerden zijn legers die in het oosten tegen Duitsland vochten, zouden ontlasten door een geallieerde invasie vanuit het westen, en Amerikaanse bevelhebbers waren er huiverig voor om middelen aan Normandië te onttrekken. Maar Italië lag net aan de overkant van de Middellandse Zee van het Noord-Afrikaanse theater waar overvloedige geallieerde troepen konden worden ingezet. Churchill was van mening dat zolang de Geallieerden het initiatief behielden, deze troepen zich relatief snel een weg konden banen over het Italiaanse schiereiland en daarbij de operatie in Normandië ten goede konden komen. Zijn standpunt kreeg de overhand.
Italië geeft zich spoedig over, Duitsland vecht door
Op 10 juli 1943 begon Operatie Husky, de codenaam voor de invasie van Sicilië, met luchtlandingen en amfibische landingen op de zuidelijke kusten van het eiland. Geschokt door de geallieerde invasie raakte het Italiaanse fascistische regime snel in diskrediet, zoals de geallieerden hadden gehoopt. Op 24 juli 1943 werd Eerste Minister Benito Mussolini (1883-1945) afgezet en gearresteerd. Er werd een nieuwe voorlopige regering gevormd onder leiding van maarschalk Pietro Badoglio (1871-1956), die zich had verzet tegen het bondgenootschap van Italië met nazi-Duitsland en die onmiddellijk geheime besprekingen met de geallieerden begon over een wapenstilstand.
Op 17 augustus 1943 trokken de geallieerden op naar de grote havenstad Messina, in de verwachting nog een laatste slag te moeten leveren; in plaats daarvan ontdekten zij dat zo’n 100.000 Duitse en Italiaanse troepen erin waren geslaagd naar het Italiaanse vasteland te ontsnappen. De strijd om Sicilië was gestreden, maar de Duitse verliezen waren niet groot geweest, en het feit dat de geallieerden er niet in slaagden de vluchtende As-legers gevangen te nemen, ondermijnde hun overwinning.
Tussen ontplooide het Duitse commando 16 nieuwe divisies op het Italiaanse vasteland. De Duitse leider Adolf Hitler (1889-1945) wilde niet dat de Geallieerden luchtmachtbases in Italië zouden opzetten die een bedreiging zouden kunnen vormen voor de zuidelijke steden van Duitsland en voor de belangrijkste olievoorraden in Roemenië. Hij instrueerde zijn legerkorpscommandant in Zuid-Italië, veldmaarschalk Albert Kesselring (1885-1960), om de Geallieerden duur te laten betalen voor elke centimeter van hun opmars.
The Long, Hard Slog in Italy: 1943-44
Op 9 september 1943, toen Amerikaanse troepen landden op de Italiaanse kust bij Salerno, dreef het Duitse leger, dat in hoog tempo de verdediging van Italië overnam, hen bijna terug in de Tyrreense Zee. Duitsers verschansten zich in de hoge Apennijnen bij Cassino en brachten het mobiele Geallieerde leger vier maanden lang tot stilstand. Een geplande snelle opmars naar het binnenland bij Anzio liep vast in stromende regen, Duitse luchtaanvallen en aarzelende commando’s, wat Churchill deed klagen: “Ik had gehoopt dat we een wilde kat op de kust zouden gooien, maar alles wat we kregen was een gestrande walvis.” Waar de bergen zich terugtrokken, waren er nog steeds modderige glooiende heuvels, overstroomde rivieren en weggespoelde wegen om de geallieerde opmars te belemmeren en de Duitse verdedigers te helpen.
Onder leiding van de vindingrijke commandant Kesselring, zetten de Duitse troepen verschillende verdedigingslinies op over het smalle Italiaanse schiereiland. De meest zuidelijke daarvan, de Gustavlinie, liep vlak achter Monte Cassino. Ondanks het geallieerde luchtoverwicht in Italië kostte het de geallieerde soldaten vier slopende gevechten over verscheidene maanden om door de zwaar versterkte Monte Cassino en de Gustavlinie te breken. De geallieerde uitbraak in mei 1944 stelde Kesselring’s belangrijkste troepen bloot aan een potentiële valstrik van oprukkende geallieerde legers uit Anzio en Cassino. In een controversiële en weinig begrepen beslissing, negeerde de Amerikaanse Generaal Mark Clark (1896-1984) echter zijn orders door naar het noordwesten op te rukken om Rome te veroveren in plaats van de Duitse soldaten die zich uit Cassino terugtrokken de pas af te snijden. Zijn beslissing liet een groot Duits leger ontsnappen en verprutste mogelijk een kans op een snelle oplossing van de slopende Italiaanse Campagne.
Duitse strijdkrachten geven zich over: 1945
Toen het Vijfde Amerikaanse Leger van Generaal Clark op 4 juni 1944 Rome binnentrok, kregen de landingen van D-Day in Normandië, gepland voor 6 juni, voorrang boven de Italiaanse Campagne. Zes geallieerde divisies werden uit Italië verwijderd om de landingen in Zuid-Frankrijk te ondersteunen. Verdere geallieerde opmars in Italië verliep traag en werd gehinderd door hevige herfstregens. Het geallieerde opperbevel gaf opdracht zoveel mogelijk Duitse divisies voor de duur van de oorlog vast te houden, in plaats van het Italiaanse offensief verder door te zetten. Geallieerde soldaten waren doorgedrongen tot over de Povlakte in Noord-Italië toen de Duitse troepen in Italië zich uiteindelijk overgaven op 2 mei 1945, twee dagen na de ineenstorting van Berlijn.
De geallieerde campagne in Italië, gestart met enig optimisme na de geallieerde overwinning in Noord-Afrika in 1943, veranderde in een wrede, langdurige en kostbare ploetertocht. Alleen al in Anzio vielen 59.000 Amerikaanse slachtoffers. De moeilijke gevechten op plaatsen als Monte Cassino dreven veel soldaten tot hun breekpunt. Nadat het Italiaanse fascistische regime uit de macht was gevallen en was vervangen door een nieuwe regering die de geallieerden welgezind was, werd de strijd om Italië een langdurige aderlating tussen volhardende geallieerde troepen en standvastige Duitse troepen. De strijd eindigde pas toen de oorlog in Europa was afgelopen. Tegen die tijd waren meer dan 300.000 Amerikaanse en Britse troepen die in Italië vochten gesneuveld of gewond of vermist. Duitse slachtoffers waren in totaal ongeveer 434.000.