Italië

Het Italiaanse Front

Geografisch gezien was het Italiaanse Front een voortzetting van het Westelijk Front ten zuiden van het neutrale Zwitserland. Hoewel het tot een enorm aantal slachtoffers leidde – in totaal meer dan twee miljoen – was het in feite een patstelling, waarbij Italië en Oostenrijk-Hongarije drie jaar lang tegenover elkaar stonden aan de noordoostelijke grenzen van Italië. De beslissende gevechten vonden plaats in het laagland en aan de voet van de bergen, maar het Italiaanse front zal herinnerd worden vanwege de extreme gevechtsomstandigheden in het hooggebergte.

Waarom deed Italië mee aan de oorlog?

Italië was aanvankelijk neutraal, maar de oude vijandschap met Oostenrijk-Hongarije was nooit ver van de oppervlakte. Italië was pas halverwege de negentiende eeuw een verenigd koninkrijk geworden en in 1914 bezette Oostenrijk-Hongarije nog steeds de “Italia irredenta” (Onverlost Italië) gebieden ten noorden en oosten van Venetië, die in de Napoleontische tijd verloren waren gegaan.

In 1882 had Duitsland deze twee traditionele vijanden een driepartijenbondgenootschap voor wederzijdse verdediging opgelegd en dus werd verwacht dat Italië zich bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog zou aansluiten bij de Centrale Mogendheden. Maar het Italiaanse leger had veel artillerie verloren in een koloniaal avontuur in 1911-13 en verklaarde zich neutraal, in de hoop haar territoriale ambities via diplomatie te verwezenlijken.

Groot-Brittannië wilde de Centrale Mogendheden de toegang tot het Italiaanse schiereiland en de daaruit voortvloeiende bedreiging voor de geallieerde zeemachten in de Middellandse Zee ontzeggen en bood daarom aanzienlijke stimulansen om Italië door middel van het geheime Pact van Londen van 26 april 1915 tot een bondgenootschap over te halen. Italië verklaarde Oostenrijk-Hongarije de oorlog op 24 mei 1915.

Waar vonden de meeste gevechten plaats?

De Italiaanse offensieve strategie werd door de Alpenmuur beperkt tot kostbare pogingen om de rivier de Isonzo (Soča) te bereiken en over te steken – er waren niet minder dan twaalf gevechten op de Isonzo tijdens de oorlog. De Oostenrijk-Hongaren verdedigden sterk versterkte superieure posities terwijl ze zich concentreerden op het offensief tegen Rusland en ook probeerden Servië te verslaan. In mei 1916 veranderden ze radicaal van strategie en vielen ze de Italianen aan, aanvankelijk met een aanzienlijke opmars in Trentino – maar het offensief van Brusilov dwong hen hun troepen terug te sturen naar het Russische front, wat bijdroeg aan het eerste Italiaanse succes in de Zesde Slag om de Isonzo in augustus 1916.

Gevechten in de bergen

Niettemin waren er belangrijke acties in de bergen tussen de Italiaanse en Oostenrijks-Hongaarse grenzen. De Alpen waren anders dan alle andere strijdtonelen van de Eerste Wereldoorlog. Hoewel ze drie keer in de minderheid waren, konden de Oostenrijk-Hongaren hogere posities in de bergen innemen en de Italiaanse troepen tegenhouden. Heldhaftige Italiaanse aanvallen werden op steile berghellingen ondernomen, en langs de bergkammen werden loopgraven in massief Dolomietgesteente gegraven. Splinterend gesteente van het artillerievuur maakte het 70% dodelijker dan op de zachte grond van het Westelijk Front. Beide zijden groeven tunnels in de berghellingen, soms ter bescherming maar ook om vijandelijke stellingen te ontmijnen. De bevoorrading van de frontlinies was uiterst moeilijk: paarden en muilezels werden ingezet waar gemotoriseerd vervoer niet mogelijk was op de bergpaden, en de Italianen moesten zelfs hun toevlucht nemen tot de plaatselijke bevolking die individuele granaten naar de troepen droeg. In de winter waren beide partijen terughoudend om hun zwaar bevochten stellingen te verlaten en in december 1916 kwamen duizenden soldaten om toen lawines het gebied troffen. Met een impasse zowel op de vlakten als in de bergen, leek er geen kans te zijn op een snelle oplossing.

Hoe had de Italiaanse veldtocht invloed op Duitsland?

Duitsland was weliswaar niet wettelijk in oorlog met Italië, maar had het Oostenrijkse depot van de marine bij Pola, ten zuiden van Triëst, gebruikt om onderzeeërs de Adriatische Zee op te sturen en via de Straat van Otranto de Middellandse Zee in te sturen. Duitsland, steeds meer verontrust door de waargenomen militaire incompetentie van hun bondgenoot, verklaarde Italië de oorlog op 27 augustus 1916.

Beide partijen hielden nu rekening met de lessen van Verdun en de Somme uit 1916 en erkenden dat de versterking van een secundair front verhoudingsgewijs betere resultaten kon opleveren en de belangrijkste vijand kon verplichten zijn troepen uit Frankrijk en Vlaanderen weg te halen om een bedreigde bondgenoot te steunen. In januari 1917 stelde Lloyd George op de Geallieerde Conferentie in Rome een dergelijke strategie voor, maar de Fransen waren al betrokken bij het geplande offensief van Nivelle, zodat de Britten zestien batterijen zware artillerie aan het Italiaanse bevel moesten overdragen. Zich ervan bewust dat de ineenstorting van Rusland een zware aanval op Italië mogelijk zou kunnen maken en de Taranto-route over land van en naar het Nabije Oosten zou kunnen bedreigen, stelden de Geallieerden een gedetailleerd plan op om een troepenmacht van het Westelijk Front over te brengen.

De Oostenrijks-Hongaarse doorbraak

In de Elfde Slag om de Isonzo in augustus 1917 wonnen de Italianen het Bainsizza Plateau van een vijand met een verlammend tekort aan manschappen en materieel, maar Italië werd ook geteisterd door burgerlijke onrust en militair wanbeheer. Op 24 oktober 1917 bleek haar verdediging ten noorden van de Bainsizza inadequaat door de snelle opmars vanuit Caporetto van de Oostenrijk-Hongaren met een sterke Duitse versterking. Nadat ze eindelijk uit het Isonzo-gebied waren doorgebroken, dreven ze de Italianen terug over de rivier de Tagliamento en legden de Noord-Italiaanse vlakte bloot, terwijl ze Italië in feite zonder reserves achterlieten.

Franse en Britse troepen arriveren van het Westelijk Front

Een onmiddellijke oproep aan haar bondgenoten kreeg onmiddellijke steun. Zes Franse divisies werden gevolgd door vijf Britse (een zesde werd achtergehouden na de Duitse tegenaanval bij Cambrai). Voor mannen die de Derde Slag om Ieper hadden overleefd moet de treinreis van een week naar Italië – koud maar zonnig en blij om hen te verwelkomen – een nieuwe kans op leven hebben geleken.

Tijdens de winter van 1917-8 hielden de Britten een front van twee divisies op de Montello op de zuidoever van de rivier de Piave. Hier hadden de Italianen een gespannen maar rustig front gestabiliseerd tegen een vijand wiens opmars was vertraagd door het opbreken van de wegen. In februari 1918 begonnen de Duitsers zich terug te trekken naar het Westelijk Front voor hun Lente Offensief, en de Britse 5de en 41ste Divisies volgden met GOC Plumer, waardoor Cavan het bevel voerde over het XIV Korps – 7de, 23ste en 48ste Divisies – om in maart 1918 naar Asiago te trekken.

De Asiago is de laatste stap omlaag van de Alpen naar de kustvlakte en minder dan vijftig mijl van de Adriatische Zee. In hun offensief van 1916 had de vijand een groot deel van de smalle verdedigingsstrook bezet die nu door een Italiaans/Brits/Franse coalitiemacht zou worden bezet. De verdedigingswerken waren verouderd en een enkel wegencircuit bediende het Britse front van twee divisies tegenover de stadjes Asiago en Canove.

Er werd onmiddellijk een beleid van nachtelijke invallen en patrouilles ingevoerd, met zwaar werk aan de verbetering van de verdedigingswerken. De eerste grootschalige actie was de verdediging tegen een aanval op de Britse loopgraven door twaalf Oostenrijks-Hongaarse divisies op 15 juni 1918. Dit was de rechterflank van een offensief met twee flanken. De sterkere linker (oostelijke) haak stak de rivier Piave over en hield de zuidelijke oever van de Montello een week lang tegen Italiaanse tegenaanvallen, waarbij de RAF versterking en herbevoorrading over de rivier verhinderde. Op de Asiago brak de vijand in op de rechterflank van de 23ste Divisie maar werd snel verdreven. Ze boekten aanzienlijke vroege winst op de 48ste Divisie aan de linkerkant, waar sommige bataljons erg verzwakt waren door “bergkoorts” – de Aziatische griep. Ze werden de volgende morgen verdreven.

Door hun troepen te verdelen had het Oostenrijks-Hongaarse leger gefaald in de “Slag om de Zonnewende” en waren ze niet langer in staat een offensief op te zetten, maar hun “Winterstellung” reservelinie verbood een opmars naar Santiago en dus ondernamen de Britten verschillende grootschalige invallen. In september 1918 werden de infanteriebrigades in Italië teruggebracht tot drie bataljons. Deze algemene reorganisatie was in Italië niet eerder toegepast wegens een tekort aan spoorwegtransport.

Oversteek van de rivier de Piave

In oktober werden de 7de en 23ste Divisies overgeplaatst naar het gebied rond Piave ter voorbereiding op de Slag om Vittorio Veneto, gepland door de Italianen om de verbinding tussen de vijandelijke Isonzo en Mountain Army groepen te verbreken. Als voorbereiding moesten de Britten het eiland Papadopoli in de rivier de Piave veroveren door een operatie met kleine boten die in de nacht van 23 op 24 oktober begon. Hierdoor konden in de nacht van 26 op 27 oktober twee bruggen worden gebouwd om de oversteek naar Papadopoli te maken. De volgende dag veroverden de twee Britse divisies de oostelijke oever van de Piave als rechterflankwacht voor de Italiaanse hoofdoversteek stroomopwaarts, maar omdat de rivier onverwacht steeg, werd deze hoofdoversteek vertraagd, waardoor de 7de en 23ste Divisies als speerpunt moesten fungeren. Dit deden ze met succes en de Oostenrijks-Hongaarse Isonzo legers begonnen zich op 28 oktober terug te trekken naar het oosten, gehinderd door de RAF. Ondanks de moeilijke omstandigheden achtervolgden de geallieerde vooruitgeschoven troepen de Oostenrijk-Hongaren over de rivier de Tagliamento tegen de tijd dat op 4 november een wapenstilstand werd overeengekomen.

De 48ste Divisie, die de opdracht had de vijand op de Asiago onder druk te houden, ontdekte op 1 november dat deze zich aan het terugtrekken was en organiseerde daarom snel een doorbraak van de “Winterstellung” en een achtervolging door de Val d’Assa. Ze rukten in drie dagen veertig mijl op tot op het grondgebied van de Centrale Mogendheden alvorens te stoppen om hun Italiaanse bondgenoten de gelegenheid te geven de symbolische prijs van de stad Trieste in te nemen voor de Wapenstilstand.

De erfenis

Het aandringen van president Wilson op respect voor de nationale aspiraties van minderheden weerhield Groot-Brittannië ervan in Versailles de belofte na te komen die begin 1915 was gedaan om de Italiaanse aanspraken op Trieste te steunen. De Italianen voelden zich verraden en hun offers genegeerd, en werden ontvankelijk voor de verlokkingen van het fascisme.