De builenpest is een ernstige infectie van het lymfestelsel, die wordt veroorzaakt door bacteriën met de naam Yersinia pestis (Y. pestis).
Y. pestis verspreidt zich via besmette vlooien of dieren, zoals knaagdieren, eekhoorns of hazen, die kunnen worden doorgegeven aan mensen die worden gebeten of gekrabd.
De pest kan een reeks symptomen veroorzaken, zoals:
- koorts
- overgeven
- bloedingen
- orgaanfalen
- open zweren
Als de ziekte niet onmiddellijk wordt behandeld, kan de bacterie zich in de bloedbaan verspreiden en sepsis veroorzaken, of septische pest, legde Kappagoda uit.
Als de bacterie de longen infecteert, kan dat longontsteking of longpest veroorzaken.
Zonder behandeling kan de builenpest volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) bij 60 procent van de mensen die de pest krijgen, de dood tot gevolg hebben.
Maar zolang je geen dier aanraakt dat de pestbacterie heeft, is de kans dat je het krijgt ongelooflijk klein.
De pest is uiterst zeldzaam. Elk jaar worden er wereldwijd slechts een paar duizend gevallen gemeld, waarvan de meeste in Afrika, India en Peru.
In de Verenigde Staten komen jaarlijks maar zo’n 7 gevallen voor, en die worden meestal gemeld in zuidwestelijke staten, waaronder Arizona, Californië, Colorado, New Mexico en Texas, waar wilde knaagdieren de bacterie bij zich dragen.
“Alleen in bepaalde gebieden van de V.S. is er sprake van overdracht van pest onder wilde knaagdieren, en deze gebieden zijn over het algemeen zeer dunbevolkt, zodat er niet veel kans is dat mensen in contact komen met vlooien of dieren die de pest bij zich dragen,” zei Kappagoda.
Een andere reden waarom de pest zo zeldzaam is, is dat de bacterie niet goed overleeft in zonlicht.
“Y. pestis wordt gemakkelijk gedood door zonlicht. Als de bacterie in de lucht terechtkomt, kan hij tot een uur overleven, afhankelijk van de omgevingsomstandigheden”, aldus Dr. Robert Glatter, arts bij de spoedeisende hulp van het Lenox Hill Hospital.
Ten slotte kunnen builen- en septikemische plagen niet van mens op mens worden overgedragen, aldus Glatter.
En hoewel overdracht van mens op mens met longpest kan gebeuren als iemand hoestdruppeltjes in de lucht verspreidt, is dat zeer zeldzaam.
“Overdracht van mens op mens is minder waarschijnlijk omdat daarvoor nauw en direct contact met een persoon met longpest nodig is,” zei Glatter.