Hawls eerste televisierol was een gastrol in The Jeffersons in 1984, nadat hij zijn carrière op driejarige leeftijd was begonnen. Later deed hij auditie voor de rol van Rudy Huxtable in The Cosby Show. Volgens White werd hij gecast in de rol (het personage zou oorspronkelijk mannelijk zijn) maar werd hij vervangen door Keshia Knight Pulliam toen Bill Cosby besloot om zijn televisiefamilie te spiegelen aan zijn echte familie. Het jaar daarop werd hij gecast als de zoon van Flip Wilson en Gladys Knight in de CBS sitcom Charlie and Company. De serie was bedoeld als CBS’ antwoord op de hoog gewaardeerde Cosby Show die in 1984 op NBC debuteerde. In tegenstelling tot The Cosby Show sloeg Charlie and Company niet aan bij het publiek en werd in mei 1986 geannuleerd. In 1987 verscheen hij in de pilootaflevering van Good Morning, Miss Bliss, en had hij een gastrol in Mr Belvedere. In 1988 had White een bijrol in Cadets, een sitcom met Soleil Moon Frye in de hoofdrol. De pilootaflevering werd uitgezonden tijdens een preview special op 25 september 1988 op ABC. De serie werd echter niet door het netwerk opgepikt. Ook verscheen hij in de jaren tachtig in een paar segmenten van NBC’s One to Grow On.
White had een rol in de NBC televisiefilm Camp Cucamonga. De film heeft een ensemble cast met o.a. Sherman Hemsley, Jennifer Aniston, en Brian Robbins. Verschillende andere kindacteurs uit die tijd, waaronder Chad Allen, Candace Cameron, Danica McKellar, Josh Saviano en Breckin Meyer, zijn ook te zien.
Family MattersEdit
Op 12-jarige leeftijd vertolkte White zijn beroemdste rol, Steve Urkel, in Family Matters. De rol was aanvankelijk bedoeld als een eenmalige gastrol, maar het personage bleek populair en White kreeg een voltijdse hoofdrol. Hij speelde ook verschillende andere leden van de familie Urkel, waaronder zijn alter ego Stefan Urquelle en Myrtle Urkel. Op het hoogtepunt van de populariteit van Family Matters werd het personage Urkel op de markt gebracht met ontbijtgranen (Urkel-Os) en een Urkel-pop. White speelde niet alleen de hoofdrol in de serie, maar schreef ook verschillende afleveringen, waaronder een aflevering die op 19-jarige leeftijd de hoogste waardering voor de serie van dat jaar opleverde. De serie was een belangrijk onderdeel van ABC’s TGIF line-up en werd een van de langstlopende sitcoms met een overwegend zwarte cast in de televisiegeschiedenis.
In 1992 was hij te zien in The Jaleel White Special, waarin hij een gefictionaliseerde versie van zichzelf speelde die een film maakte, terwijl hij ook Steve Urkel speelde.
Tegen de tijd dat de serie in 1998 eindigde, was White, die toen 21 jaar oud was, gedesillusioneerd over de rol. Kort na het stopzetten van de serie verklaarde hij in een interview in 1999: “Als je me ooit weer dat personage ziet doen, haal me dan neer en jaag een kogel door mijn hoofd en verlos me uit mijn lijden.” Door de populariteit van het personage werd White zo sterk bepaald door zijn Urkel-karakter dat hij moeite had om andere rollen te vinden.
In latere jaren kwam White in het reine met het personage. In een interview uit 2011 met Vanity Fair ging hij in op de “bullet”-citaat uit 1999 en zei: “Het is een van die dingen waarbij het erg jammer is dat citaten uit hun verband worden gerukt. Ik herinner me dat interview heel levendig. Ik hield ervan om die karakters te spelen, maar het feit is dat ik volwassen aan het worden was. Om eerlijk te zijn, ik vertraagde mijn eigen groei als man om de authenticiteit te behouden van wat ik dacht dat het personage moest zijn.” Op de vraag of hij ooit de rol van Steve Urkel zou hernemen, zei White: “Ik zal altijd zeggen zeg nooit nooit; ik ben een vrij creatief persoon. Ik kan me niet voorstellen hoe ik het zou kunnen doen op een manier die oneerbiedig en leuk zou zijn voor zowel mijzelf als het kijkerspubliek…”
Andere hoogtepunten uit zijn carrièreEdit
White is bekend geworden als de originele Engelse stem van het populaire videogame-personage Sonic the Hedgehog, nadat hij in 1993 werd gecast (vóór Martin Burke en Ryan Drummond). Hij sprak het personage in in alle door DiC geproduceerde tekenfilmseries: Adventures of Sonic the Hedgehog, Sonic SatAM, en Sonic Underground, en ook in de kerstspecial Sonic Christmas Blast. In Underground sprak White ook de stem in van Sonic’s broer en zus, Manic en Sonia. White keerde niet terug om Sonic in te spreken toen Sonic X werd uitgebracht in 2003.
In 1999 keerde White terug op televisie in de UPN sitcom Grown Ups. De serie was gebaseerd op White als jongeman die de volwassenheid tegemoet ging. Hij co-produceerde en schreef ook enkele afleveringen voor de show, waarin hij de hoofdrol speelde als “J”, een afgestudeerde student die worstelt om zijn rol in het leven als volwassene te bepalen. In de pilootaflevering was een andere voormalige kindacteur, Soleil Moon Frye, bekend van haar rol als Punky Brewster, te zien als het meisje dat hij als kamergenote koos. De show kreeg slechte kritieken van de critici maar debuteerde op de tweede plaats in de kijkcijfers bij de première. De kijkcijfers daalden echter al snel en UPN annuleerde de serie na één seizoen.
White’s acteerrollen zijn niet beperkt gebleven tot sitcoms. Hij heeft zijn stem gegeven aan verschillende tekenfilmprojecten, waaronder Warner Bros.’s film Quest for Camelot uit 1998. In 1999 sprak hij de stem in van een tiener Martin Luther King, Jr., in Our Friend, Martin.
In 2001 studeerde White af aan de UCLA met een graad in film en televisie. Hij is blijven acteren en had kleine rollen in de films Big Fat Liar (in een cameo rol) en Dreamgirls, en was te zien als de hoofdrol in de direct-to-DVD komedie Who Made the Potatoe Salad? in 2006. In 2007 speelde hij een gastrol in de CW-serie The Game, gevolgd door een rol als een afgestudeerde rechtenstudent die solliciteert naar een baan bij Crane, Poole and Schmidt in het ABC-juridisch drama Boston Legal.
In juni 2009 begon White te acteren in de webserie Road to the Altar. In de serie speelt White de rol van Simon, een 30-jarige zwarte man die trouwt met een jong Joods meisje genaamd Rochelle. In september 2009 speelde White een gastrol in de USA Network-serie Psych, als een vervreemd zangmaatje van het personage Gus.
In juni 2010 speelde White een hoofdrol in de webserie Fake It Till You Make It. Hij is ook schrijver en producent van de serie. De serie, die in première ging op Hulu, volgt de avonturen van voormalig kindsterretje Reggie Cullen (White) die imagoconsultant is geworden en zijn drie protégés als ze zich een weg banen door Hollywood. In maart 2011 was White te gast in de TBS sitcom Are We There Yet?, waarin hij herenigd werd met zijn collega uit de Family Matters cast Telma Hopkins. Later datzelfde jaar speelde White de hoofdrol in de videoclip van Cee-Lo Green voor zijn nummer “Cry Baby”.
In oktober 2011 was White te zien in de première van seizoen 8 van House, getiteld “Twenty Vicodin”, waarin hij optrad als een gevangene met veel connecties, die af en toe Hugh Laurie’s personage Gregory House hielp smokkelwaar de gevangenis in te smokkelen. In april 2012 begon White als presentator van de Syfy spelshow Total Blackout.
In maart 2012 begon White mee te doen aan het 14e seizoen van Dancing with the Stars. Hij was een partner met tweevoudig danskampioen Kym Johnson. Tijdens de openingsavond dansten White en Johnson de Foxtrot op “The Way You Look Tonight”. Ze behaalden in totaal 26 van de 30 punten. White werd in mei 2012 uit de serie gestemd.
In 2015 verscheen White in een Scion-commercial.
In 2017 werd bekend dat CBS zijn single camera comedyserie Me, Myself & I met Bobby Moynihan heeft opgepikt, dat in september 2017 in première ging. Na zes afleveringen werd het teruggetrokken uit het herfstschema waardoor zeven afleveringen niet werden uitgezonden met het netwerk dat van plan is om de resterende afleveringen in de toekomst uit te brengen.