James Meredith, een Afro-Amerikaanse man, probeerde zich in 1962 in te schrijven aan de volledig blanke Universiteit van Mississippi. Al snel brak er chaos uit op de campus van Ole Miss, waarbij rellen eindigden met twee doden, honderden gewonden en vele anderen gearresteerd, nadat de regering Kennedy zo’n 31.000 National Guards en andere federale troepen had opgeroepen om de orde te handhaven.
Brown v. Board of Education
In de baanbrekende zaak Brown v. Board of Education uit 1954 verklaarde het Hooggerechtshof dat rassenscheiding in het onderwijs en andere faciliteiten in strijd was met het 14e Amendement van de Amerikaanse grondwet, dat gelijke bescherming van de wet toekent aan een ieder die zich binnen zijn rechtsgebied bevindt.
Dit vonnis maakte in feite het “apart maar gelijk” mandaat ongedaan dat in 1896 was ingesteld door een eerdere rechterlijke beslissing, Plessy v. Ferguson, die bepaalde dat gelijke bescherming niet werd geschonden zolang aan beide groepen redelijkerwijs gelijke voorwaarden werden geboden.
Hoewel het specifiek van toepassing was op openbare scholen, impliceerde het Brown-vonnis dat andere gesegregeerde voorzieningen ook ongrondwettelijk waren, waarmee een zware slag werd toegebracht aan het blanke supremacistische beleid in het Jim Crow zuiden.
Ole Miss
In de jaren die voorafgingen aan het incident aan de Universiteit van Mississippi (alias “Ole Miss”), waren Afro-Amerikanen zonder al te veel incidenten in kleine aantallen toegelaten tot andere blanke hogescholen en universiteiten in het Zuiden.
James Meredith studeerde van 1960 tot 1962 aan het geheel zwarte Jackson State College; in die tijd solliciteerde hij herhaaldelijk bij Ole Miss zonder succes. Meredith, geboren in Kosciusko in 1933, was een geboren Mississippiaan; hij bezocht de lagere en middelbare school in de staat (met uitzondering van een laatste jaar middelbare school in Florida) en diende negen jaar in de U.S. Air Force.
In 1961 spande Meredith – met hulp van de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) – een rechtszaak aan tegen Ole Miss, wegens rassendiscriminatie. De zaak werd uiteindelijk in hoger beroep beslecht door het Amerikaanse Hooggerechtshof, dat in september 1962 in het voordeel van Meredith besliste.
Ross Barnett
Staatsfunctionarissen, waaronder gouverneur Ross Barnett, probeerden de beslissing van het Hooggerechtshof te weerleggen, wat een constitutionele crisis tussen de staat Mississippi en de federale regering uitlokte.
Toen Meredith op de campus van de school in Oxford, Mississippi, aankwam onder bescherming van federale troepen, waaronder marshals van de VS, vormde zich een menigte van meer dan 2000 studenten en anderen om hem de weg te versperren.
Twee mensen werden gedood en vele anderen raakten gewond in de chaos die daarop ontstond, waardoor procureur-generaal Robert F. Kennedy gedwongen werd federale marshals en later federale National Guards te sturen, in wat in wezen neerkwam op een militaire bezetting van zo’n 31.000 federale troepen.
Ondanks het hevige verzet schreef Meredith zich op 1 oktober 1962 in als de eerste Afro-Amerikaanse student aan Ole Miss. Zijn korte tijd op de school duurde korter dan de juridische strijd die nodig was om er te komen: Hij studeerde het jaar daarop af, en schreef later een memoires over de hele ervaring, getiteld Three Years in Mississippi (1966).
Integratie in het Zuiden
Het incident op Ole Miss was niet de enige strijd die in het Diepe Zuiden werd gevoerd over de integratie van het hoger onderwijs.
In Alabama zwoer de beruchte segregatie-gouverneur George Wallace “voor de deur van het schoolgebouw te gaan staan” om de inschrijving van een zwarte student aan de Universiteit van Alabama tegen te houden. Hoewel Wallace uiteindelijk door de federale Nationale Garde werd gedwongen de universiteit te integreren, werd hij een prominent symbool van het voortdurende verzet tegen desegregatie.
Na vier termijnen als gouverneur van Alabama was hij twee keer kandidaat voor het presidentschap van de V.S.
Op zijn beurt zette James Meredith zijn activisme voort als student aan de Universiteit van Ibadan in Nigeria en later aan Columbia University.
In juni 1966 liep Meredith een eenzame protestmars die hij de “Mars tegen de angst” noemde.
Tijdens zijn mars van Memphis, Tennessee, naar Jackson, Mississippi, werd Meredith neergeschoten door een sluipschutter. Burgerrechtenactivisten, waaronder Martin Luther King Jr., Stokely Carmichael en Floyd McKissick, zetten de mars in Merediths naam voort totdat hij hersteld was en zich weer bij hen kon voegen.