Je kunt je eigen school beginnen!

Wat doe je als leraar met ondernemersgeest? Open je eigen plek. Maak kennis met vijf leraren die dat deden.

Heb jij je eigen visie op wat een school zou kunnen zijn? Wil je iets beters voor leerlingen? Om deze en andere redenen beginnen veel leerkrachten hun eigen school, gedreven door hun passie, hun ervaring in de klas en hun ondernemersgeest. Met de behoeften van kinderen als drijfveer voor al hun beslissingen, kunnen leerkrachten succesvolle scholen opzetten waar leerlingen het goed hebben. Hier vertellen leerkrachten die hun eigen school hebben opgericht, van openbare charters tot particuliere ondernemingen, over hun reis.
Kevin Sved, medeoprichter en -directeur, The Accelerated School, Los Angeles

Toen ze begin jaren negentig lesgaven op een basisschool in Zuid-Centraal Los Angeles, liepen Kevin Sved en Jonathan Williams aan het eind van de dag samen naar hun auto’s om te praten over de uitdagingen waar hun school voor stond. En dat waren er veel: De klassen zaten overvol, het gebouw was broeierig. Er was geen continuïteit tussen de rangen of verantwoording voor de leraren. Vaak raakten de twee mannen nog lang nadat hun collega’s al vertrokken waren aan de praat op de verlaten parkeerplaats.

Na verloop van tijd realiseerden Sved en Williams zich dat ze een visie deelden om verandering teweeg te brengen. Dus toen in 1993 in Californië een wet werd aangenomen die het mogelijk maakte charterscholen op te richten, schetsten de twee wat voor school ze wilden dat hun school, de 99th Street Accelerated School, zou worden. Toen dat niet lukte, besloten Sved en Williams hun eigen weg te gaan. “We waren allebei idealistisch, en zijn dat nog steeds in hoge mate, alleen niet meer zo naïef,” zegt Sved.

Om hun nieuwe charterschool te beginnen, zamelden Sved en Williams geld in, huurden ruimte in een kerk, en wierven 50 kinderen van de kleuterschool tot en met de vierde klas aan. Toen ze van deur tot deur door de buurt gingen, wisten de mensen niet wat ze van hen moesten denken, omdat ze geen politie waren en geen bijbels droegen, herinnert Sved zich. “Het was een riskante buurt om ’s nachts rond te lopen met een overhemd en stropdas,” zegt hij. “Maar er waren ouders die ernaar verlangden hun kinderen op een school te hebben die hen zou koesteren, en dat zagen ze niet op openbare scholen.”

In de herfst van 1994 openden Sved en Williams De Versnelde School. Op de nieuwe en uitgebreide campus zitten nu 1300 leerlingen van de kleuterklas tot en met de middelbare school. Sved: “Leraren zijn heeft hen geholpen de school op te zetten. “Je hebt inzicht in het belangrijkste werk op de schoolcampus,” zegt hij. “Uiteindelijk wil ik terug naar het klaslokaal. Voor mij is dat waar alle magie gebeurt.”

Ron Clark, medeoprichter, Ron Clark Academy, Atlanta

Als de Ron Clark Academy dit najaar opengaat, zal elke leerling en leraar van een 20 voet lange overdekte, elektrisch-blauwe glijbaan afgaan. “We gaan op de eerste dag van de glijbaan om te laten zien dat we het aandurven anders te zijn, innovatief te zijn en buiten de gebaande paden te denken,” zegt Ron Clark, de Disney-leraar van het jaar 2000.

En de school zal anders zijn. De academie, ontworpen voor kinderen met onbenut potentieel in de klassen vijf tot en met acht, zal een opnamestudio en een organische tuin hebben. Het zal ook dienen als een model voor dynamisch onderwijs. Ongeveer 3.000 leraren hebben zich al aangemeld om de school te bezoeken.

Clark begon ongeveer twee jaar geleden, samen met Kim Bearden, een andere bekroonde leraar, fulltime aan de oprichting van de academie te werken. “Als ik dacht dat op een schaal van één tot 100 de moeilijkheidsgraad 100 zou zijn, dan is het wel een miljoen geweest!” zegt Ron met een hartelijke lach. “Ik heb me altijd afgevraagd waarom niet meer mensen scholen begonnen, en nu weet ik het.”

Royalty’s uit zijn boek, The Essential 55 (Hyperion, 2004), dat werd onderschreven door Oprah Winfrey, gaven Clark startkapitaal. Daarna vertrouwde hij op netwerken en doorzettingsvermogen om bekende zakenmensen uit Atlanta te vragen de school financieel te steunen. Als een particuliere onderneming zonder winstoogmerk ten behoeve van kansarmen zal de school dit jaar aan 57 van de 60 studenten een studiebeurs verstrekken.

Na al het harde werk ontmoette Clark eindelijk zijn studenten en voelde hij zich weer energiek. “Er gaat zoveel werk zitten in het bouwen van een school als deze, en het langst zie je het gezicht van een kind niet,” zegt Clark. “Toen we onze leerlingen eenmaal hadden ontmoet en geïnterviewd, werden we weer helemaal enthousiast.”

Mercedes Ricon, oprichter van Killian Oaks Academy, Miami

Mercedes Ricon vindt dat alle leerlingen een voorkeurszitplaats verdienen. Op haar school zitten de leerlingen, niet meer dan 10 per klas, in een halve cirkel met de leraar in het midden. In deze opstelling kan de docent het werk van de leerlingen nauwlettend in de gaten houden, feedback geven en vaardigheden aan de orde stellen waar leerlingen moeite mee hebben.

Het bieden van deze geïndividualiseerde benadering is wat Ricon motiveerde om haar eigen school te beginnen. Al vroeg in haar carrière, die in 1978 in New York begon, ontdekte Ricon dat als ze haar instructie aanpaste, al haar leerlingen echt konden leren. “Wanneer een kind het niet goed deed op een test, toonde dat aan dat mijn presentatie niet voldoende was om hen de stof te laten begrijpen,” zegt ze.

Ricon wilde een programma ontwikkelen dat zich richtte op gedifferentieerde instructie, continuïteit tussen klassen, en het voeden van het gevoel van eigenwaarde. Het resultaat is dat de leraren van The Killian Oaks Academy, die in 1994 van start ging met 40 leerlingen in de groepen 1 tot en met 6, elke dag beginnen met het onderwijzen van een waarde, zoals mededogen of respect. De structuur van de instructie is ook hetzelfde van klas tot klas. “Door het sterke patroon weten de leerlingen dat ze feedback van de leraar zullen krijgen en vertrouwen ze erop dat aan hun behoeften wordt voldaan”, zegt Ricon.

De school is nu uitgebreid tot 130 leerlingen in de kleuterklas, de middelbare school en de middelbare school. “Ik heb een passie voor wat ik doe en een duidelijke visie op en inzicht in een onderwijsmodel dat echt werkt”, zegt Ricon. “Als een leerkracht iets doet dat zo innovatief is in de klas, zou dat haar moeten inspireren om haar eigen programma te beginnen. Als je echt iets unieks te bieden hebt, kun je het leven van kinderen veranderen.”

Allen Blau, oprichter van Barnstable Academy, Sage Day Schools, en Cornerstone Day School, New Jersey

Op 65-jarige leeftijd denkt Allan Blau niet aan het innen van zijn sociale uitkering. In plaats daarvan wil hij zijn vierde school oprichten. De nieuwe school zou zich net als zijn vorige ondernemingen (Barnstable Academy, Sage Day School en Cornerstone Day School) richten op kinderen met speciale behoeften, maar dan wel op kinderen met ernstige psychiatrische problemen in de groepen één tot en met vijf.

“Als je klaar bent om naar de grote school in de hemel te gaan, wil je het gevoel hebben dat je een verschil hebt gemaakt,” zegt Blau. Hij weet dat dit het geval is wanneer hij oud-leerlingen ontmoet die hun kinderen naar hem hebben vernoemd of hem hebben uitgenodigd om op hun bruiloft te zijn. “Je redt in zekere zin echt een leven. Ik zou graag zeggen dat ik een altruïst ben, maar dat ben ik niet. Het is een van de meest egoïstische dingen die ik doe, omdat het zo goed voelt.

“Blau begon als kunstleraar en werd al snel ontevreden over de schoolbureaucratie die volgens hem in de weg stond van het helpen van kinderen. In 1978 gebruikte hij al zijn spaargeld, verzilverde hij zijn levensverzekering en nam hij een tweede hypotheek op zijn huis om zijn eerste school te beginnen, Barnstable Academy, een middelbare en middelbare school in Oakland, New Jersey. Sindsdien heeft hij de privéschool, waar 160 leerlingen zaten, verkocht.

In 1997 zag Blau de behoefte aan een gespecialiseerde school voor functioneel maar emotioneel fragiele adolescenten en richtte hij de Sage Day School op. De school bestaat nu uit drie campussen en 200 studenten. Blau beschrijft zijn derde school, Cornerstone Day School, als zijn meesterwerk, waar 40 leerlingen met ernstige psychiatrische problemen in de klassen negen tot en met twaalf zitten.

Blau zegt dat het denken als een ouder en het werken met ouders bijdraagt aan het succes van zijn scholen. “Ik ben er altijd van overtuigd geweest dat niemand een kind zo goed kent als een ouder”, zegt Blau. “Je moet luisteren, en ouders kunnen je de sleutels geven om het kind te helpen.”

Josh Zoia, directeur, KIPP Academy, Lynn, Massachusetts
Net als KIPP-oprichters Mike Feinberg en David Levin, kwam Josh Zoia voor de klas te staan via Teach for America. Toen hij op een school in de Bronx kwam te zitten, wist Zoia dat hem een zware taak wachtte toen er op de eerste dag een stoel naar hem werd gegooid. Hoewel hij het gevoel had dat hij daar een verschil ging maken, realiseerde hij zich dat zodra zijn leerlingen zijn klas verlieten, er geen garanties waren dat hun volgende leraar net zo veel om hen zou geven als hij had gedaan.

Wat hij vond op de nabijgelegen KIPP Academy was een gemeenschap van gelijkgestemde leraren die in het weekend werkten en hun huistelefoonnummers aan leerlingen doorgaven. “Overal om me heen was er uitmuntendheid,” herinnert hij zich. “Docenten bouwden sterke relaties op met kinderen.”

Na vier jaar lesgeven aan KIPP in New York, kreeg Zoia een beursjaar voor de opleiding tot directeur. Daarna startte hij zijn eigen KIPP Academy in Lynn, Massachusetts, vlakbij waar hij opgroeide. “Het is een kleine stad met grote stadsproblemen,” zegt Zoia. In het begin wilde de machtsstructuur van de gemeenschap geen nieuwe charterschool. “Er was veel negativiteit,” zegt Zoia. “We kwamen binnen en ze verzetten zich.”

Maar sommige gemeenschapsgroepen en studenten toonden wel interesse, en Zoia ging door met blind vertrouwen. Ondanks wetgeving die een moratorium instelde op charterscholen, maar waar de gouverneur zijn veto over uitsprak, opende KIPP Academy in de herfst van 2004 haar deuren met 80 leerlingen in de vijfde klas. Nu telt de school 230 leerlingen tot en met groep zeven. Volgend jaar zal de school de achtste klas toevoegen en de volledige capaciteit bereiken met 320 leerlingen. Ondertussen slagen de leerlingen op school en krijgen ze lofbetuigingen in de gemeenschap.

“Alles wat ik doe, elke beslissing die ik neem, gaat over de leerlingen – wat het beste is voor de kinderen,” zegt Zoia. “Als leraar ben ik geloofwaardig en heb ik vertrouwen, omdat ik weet wat er in de klas gebeurt. Ik heb geen grote gaven die de meeste andere leerkrachten wel hebben. Ik heb alleen de vastberadenheid en de wil.”