Recordzetter en Olympiër
Een aantal universiteiten wierf Owens actief aan, maar hij voelde dat college slechts een droom was. Hij vond dat hij zijn worstelende gezin en jonge vrouw niet achter kon laten als er een salaris verdiend moest worden. Owens stemde er uiteindelijk mee in om naar de Ohio State University in Columbus, Ohio te gaan, nadat ambtenaren werk voor zijn vader hadden gevonden. Naast zijn studie en deelname aan atletiek, had Owens drie baantjes om zijn collegegeld te betalen. Tijdens zijn studie aan Ohio State kreeg hij te maken met racisme (het idee dat een ras superieur is aan andere rassen), maar de incidenten versterkten alleen maar zijn verlangen om te slagen. Bij de Big Ten Conference atletiekkampioenschappen aan de Universiteit van Michigan in 1935 brak hij drie wereldrecords en vestigde er nog een. Zijn verspringen van 26 foot 8 1/4 inch was een record dat vijfentwintig jaar lang niet werd gebroken.
Owens was lid van het Olympisch team van de VS dat in 1936 in Berlijn, Duitsland, aan de start verscheen.
Overgenomen met toestemming van
De Afro-Amerikaanse leden van de ploeg werden niet alleen geconfronteerd met de uitdagingen van de competitie, maar ook met Adolph Hitlers (1889-1945) grootspraak over de Arische suprematie, oftewel de overheersing van Hitlers ideale blanke, Europese atleten. Owens won in totaal vier gouden medailles op de Olympische Spelen. Terwijl een verbijsterde Hitler boos het stadion verliet, omhelsden Duitse atleten Owens en scandeerden de toeschouwers zijn naam. Hij keerde terug naar Amerika waar hij als held werd onthaald, en werd geëerd met een parade van intikkerband in New York City. Binnen enkele maanden kon hij echter geen werk vinden om zijn laatste studiejaar te financieren. Owens nam een baan als speeltuinopzichter, maar werd al snel benaderd door promotors die hem wilden laten racen tegen paarden en auto’s. Met het geld van deze tentoonstellingen kon hij zijn school afmaken.
In 1937 leende Owens zijn naam aan een keten van schoonmaakwinkels. Deze floreerde tot 1939, toen de partners vluchtten, Owens achterlatend met een failliete zaak en zware schulden. Hij vond werk bij het Office of Civilian Defense in Philadelphia (1940-1942) als nationaal directeur van lichamelijke opvoeding voor Afro-Amerikanen. Van 1942 tot 1946 was hij directeur werkgelegenheid voor minderheden bij Ford Motor Company in Detroit, Michigan. Later werd hij verkoopleider bij een sportartikelenbedrijf in Chicago.