2004-2010: Vroege rollen
Kort voordat ze afstudeerde aan Juilliard, woonde Chastain een evenement voor laatstejaarsstudenten bij in Los Angeles, waar ze werd getekend voor een talentholdingdeal door de televisieproducent John Wells. Ze verhuisde naar Los Angeles en begon audities te doen voor banen. Aanvankelijk vond ze het proces moeilijk, wat volgens haar te wijten was aan het feit dat andere mensen haar moeilijk konden categoriseren als roodharige met een onconventioneel uiterlijk. In haar televisiedebuut, The WB network’s 2004 pilot remake van de 1960s gothic soap Dark Shadows, werd ze gecast als Carolyn Stoddard. De pilot werd geregisseerd door P.J. Hogan, maar de serie werd nooit uitgezonden. Later dat jaar verscheen ze als gastactrice in de medische dramaserie ER, waar ze een vrouw speelde die ze omschreef als “psychotisch”, wat ertoe leidde dat ze meer ongewone rollen kreeg, zoals slachtoffers van ongevallen of geesteszieken. Van 2004 tot 2007 speelde ze dergelijke rollen in enkele andere televisieseries, waaronder Veronica Mars (2004), Close to Home (2006), Blackbeard (2006), en Law & Order: Trial by Jury (2005-2006).
In 2004, speelde Chastain de rol van Anya, een deugdzame jonge vrouw, in een productie van het Williamstown Theatre Festival van Anton Tsjechovs toneelstuk The Cherry Orchard in Massachusetts, met Michelle Williams in de hoofdrol. Dat jaar werkte ze ook samen met Playwrights Horizons aan een productie van Richard Nelsons Rodney’s Wife als de dochter van een getroebleerde filmacteur van middelbare leeftijd. Haar optreden werd niet goed ontvangen door criticus Ben Brantley van The New York Times, die vond dat ze “op de een of andere manier kleur lijkt te blijven verliezen naarmate de avond vordert”. Terwijl ze aan het stuk werkte, werd ze door Nelson aanbevolen aan Al Pacino, die op zoek was naar een actrice voor zijn productie van Oscar Wilde’s tragedie Salome. Het stuk vertelt het tragische verhaal van de seksuele ontdekkingstocht van het hoofdpersonage. In het stuk is Salome een 16-jarige, maar Chastain, die toen 29 was, werd gecast voor de rol. Het stuk werd in 2006 opgevoerd in het Wadsworth Theatre in Los Angeles, en Chastain merkte later op dat het haar onder de aandacht bracht van verschillende casting directors. Recensent Steven Oxman uitte in Variety kritiek op haar rol in het stuk: “Chastain voelt zich niet op haar gemak met Salome, ze weet niet zeker of ze een capabele verleidster is of een zeurderige, rijke snotaap; ze weet geen van beide keuzes uit te werken”.
Chastain maakte haar filmdebuut in 2008 als het titelpersonage in Dan Ireland’s drama Jolene, gebaseerd op een kort verhaal van E.L. Doctorow geïnspireerd door Dolly Parton’s liedje “Jolene”. Het volgt het leven van een seksueel misbruikte tiener in de loop van een decennium. Chastain’s prestatie werd geprezen door een recensent van de New York Observer, die haar als het enige opmerkelijke aspect van de productie beschouwde. Ze won een prijs voor Beste Actrice op het Seattle International Film Festival. In 2009 had ze een kleine rol in Stolen (2009), een mysterie-thriller met een beperkte bioscooprelease. Eveneens in 2009 speelde ze de rol van Desdemona in The Public Theatre productie van Shakespeare’s tragedie Othello, met John Ortiz in de hoofdrol en Philip Seymour Hoffman als Iago. Hilton Als prees Chastain in The New Yorker voor het vinden van “een mooie moederlijke diepte” in haar rol.
In 2010 speelde Chastain in de dramatische thriller The Debt van John Madden, waarin ze een jonge Mossad-agent vertolkt die in de jaren zestig naar Oost-Berlijn wordt gestuurd om een voormalige nazi-arts te vangen die medische experimenten uitvoerde in concentratiekampen. Ze deelde haar rol met Helen Mirren, waarbij de twee actrices het personage in verschillende fasen van haar leven neerzetten. Voor de opnames werkten ze samen om de stem en de maniertjes van het personage te perfectioneren en consistent te maken. Chastain volgde lessen in Duits en krav maga, en bestudeerde boeken over de nazi-arts Josef Mengele en de geschiedenis van de Mossad. William Thomas van Empire noemde de film een “slimme, gespannen, goed geacteerde thriller”, en merkte op dat Chastain “pulseert met kracht en kwetsbaarheid” in haar rol. Ze was ook te zien als Mary Debenham in een aflevering van de Britse televisieserie Agatha Christie’s Poirot, gebaseerd op Agatha Christie’s roman Murder on the Orient Express uit 1934.
2011-2013: Doorbraak en opkomst van roem
Na te hebben geworsteld met een doorbraak in de filmwereld, had Chastain in 2011 zes releases, en kreeg ze brede erkenning voor een aantal daarvan. De eerste rol was die van de vrouw van Michael Shannons personage in Jeff Nichols’ Take Shelter, een drama over een vader met problemen die zijn gezin probeert te beschermen tegen wat hij ziet als een naderende storm. De film werd vertoond op het Sundance Film Festival 2011, en criticus Tim Robey van The Daily Telegraph merkte op hoezeer Chastain’s bijrol het verhaal hielp. In Coriolanus, een bewerking van de Shakespeariaanse tragedie van acteur-regisseur Ralph Fiennes, speelde Chastain Virgilia. Haar volgende rol was tegenover Brad Pitt, als de liefhebbende moeder van drie kinderen in Terrence Malick’s experimentele drama The Tree of Life, dat ze in 2008 had verfilmd. Chastain tekende voor de film zonder een traditioneel scenario van Malick te ontvangen, en ze improviseerde verschillende scènes en dialogen met Pitt. Ze beschouwde haar rol als “de belichaming van genade en de geestenwereld”; ter voorbereiding oefende ze meditatie, bestudeerde ze schilderijen van de Madonna en las ze gedichten van Thomas van Aquino. De film ging in première op het Filmfestival van Cannes in 2011 en werd door het publiek met gemengde gevoelens ontvangen, hoewel hij door de critici werd geprezen en de Palme d’Or won. Justin Chang van Variety noemde de film een “hymne aan de glorie van de schepping, een verkennend, vaak mystificerend gedicht” en prees Chastain voor het spelen van haar rol met “hartverscheurende kwetsbaarheid”.
Chastains grootste succes van het jaar kwam met het drama The Help, met Viola Davis, Octavia Spencer en Emma Stone in de hoofdrollen, dat gebaseerd was op de gelijknamige roman van Kathryn Stockett. Chastain speelde Celia Foote, een ambitieuze socialite in Jackson, Mississippi, uit de jaren 60, die een vriendschap ontwikkelt met haar zwarte dienstmeisje (gespeeld door Spencer). Chastain voelde zich aangetrokken tot de antiracistische houding van haar personage en voelde zich verbonden met haar energie en enthousiasme; ter voorbereiding bekeek ze de films van Marilyn Monroe en deed ze onderzoek naar de geschiedenis van Tunica, Mississippi, waar haar personage is opgegroeid. The Help bracht 216 miljoen dollar op aan de kassa en werd daarmee Chastains meest bekeken film tot dan toe. Manohla Dargis van The New York Times prees de chemie tussen Chastain en Spencer, en Roger Ebert prees haar omdat ze “ongekunsteld en aanstekelijk” was. Het ensemble van The Help won de Screen Actors Guild Award voor Outstanding Cast en Chastain kreeg haar eerste Oscarnominatie in de categorie Beste Bijrol, naast BAFTA-, Golden Globe- en SAG-nominaties in dezelfde categorie, die ze allemaal verloor aan Spencer.
Chastains laatste twee rollen van het jaar waren in Wilde Salomé, een documentaire gebaseerd op haar productie van Salome uit 2006, en de door critici geplaagde misdaadthriller Texas Killing Fields. Chastain’s werk in 2011, vooral in The Help, Take Shelter en The Tree of Life, leverde haar prijzen op van verschillende criticiorganisaties. In 2012 gingen twee films van Chastain in première op het 65e Filmfestival van Cannes: de tekenfilmkomedie Madagascar 3: Europe’s Most Wanted en het misdaaddrama Lawless. In Madagascar 3: Europe’s Most Wanted, het derde deel van de Madagascar-reeks, vertolkte Chastain de stem van Gia de Jaguar met een Italiaans accent. Met een wereldwijd brutobedrag van 747 miljoen dollar is de film haar best verdienende release. In Lawless, gebaseerd op Matt Bondurant’s boek The Wettest County in the World uit de tijd van de drooglegging, speelde Chastain een danseres die verwikkeld raakt in een conflict tussen drie smokkelbroers (gespeeld door Shia LaBeouf, Tom Hardy, en Jason Clarke). De film kreeg over het algemeen positieve kritieken, waarbij Richard Corliss vond dat Chastain een “geposeerde, verleidelijke zwaartekracht” bezat. In een experimentele biopic over de schrijver C.K. Williams, getiteld The Color of Time (2012), geregisseerd door de New York University studenten van acteur James Franco, speelde Chastain de moeder van de jonge Williams.
Een korte rol die Chastain had gefilmd in Terrence Malicks To the Wonder (2012) werd uit de uiteindelijke film geknipt, en door planningsconflicten stopte ze met de actiefilms Oblivion en Iron Man 3 (beide 2013). In plaats daarvan maakte ze haar Broadway-debuut in een reprise van het toneelstuk The Heiress uit 1947, waarin ze de rol speelt van Catherine Sloper, een naïef jong meisje dat verandert in een machtige vrouw. Chastain was aanvankelijk terughoudend om de rol te accepteren, uit angst voor de grote angst die ze had ervaren tijdens haar vroege toneelvoorstellingen. Uiteindelijk stemde ze toe nadat ze een band met Sloper had gevonden en zei: “Ze is pijnlijk ongemakkelijk en dat was ik vroeger ook”. De productie werd opgevoerd in het Walter Kerr Theatre van november 2012 tot februari 2013. Brantley was teleurgesteld over Chastain’s optreden en zei dat ze “de gedachten van binnen overdreef” en dat haar manier van dialogen soms vlak was. Aan de kassa werd het een sleeper hit.
Kathryn Bigelow’s thriller Zero Dark Thirty markeerde Chastain’s laatste filmrelease van 2012. De film vertelt een deels gefictionaliseerd verslag van de tien jaar durende klopjacht op Al-Qaeda-leider Osama bin Laden na de aanslagen van 11 september. Chastain werd gecast als Maya, een emotioneel geharde CIA-inlichtingenanaliste die hielp bin Laden te doden. Het moeilijke onderwerp maakte het voor Chastain onaangenaam om te filmen. Ze leed aan depressies tijdens het werk en liep een keer in tranen van de set omdat ze niet meer verder kon. Chastain was niet in staat om de undercoveragent te ontmoeten op wie Maya was gebaseerd en ze vertrouwde op de research van scenarioschrijver Mark Boal. Zero Dark Thirty kreeg lovende kritieken maar was controversieel omwille van martelscènes die nuttige informatie opleverden bij de zoektocht naar Bin Laden. Peter Travers van Rolling Stone schreef dat Chastain Maya speelde “als een aanstormende storm in een onuitwisbare, implosieve voorstelling die zo diep snijdt dat we haar zenuwuiteinden kunnen voelen”. Roger Ebert maakte notitie van Chastain’s veelzijdigheid, en vergeleek haar bekwaamheid en bereik gunstig met die van actrice Meryl Streep. Voor haar optreden won Chastain de Golden Globe Award voor Beste Actrice in een Drama en kreeg ze Academy, BAFTA en SAG nominaties voor Beste Actrice.
Chastain nam vervolgens de hoofdrol op zich van een muzikante die gedwongen wordt om voor de getroebleerde nichtjes van haar vriend te zorgen in de horrorfilm Mama (2013). Ze voelde zich aangetrokken tot het idee om een vrouw te spelen die drastisch verschilde van de “perfecte moeder”-rollen die ze eerder had gespeeld, en ze baseerde het uiterlijk van haar personage op de zangeres Alice Glass. De criticus Richard Roeper beschouwde haar optreden als bewijs dat ze een van de beste acteurs van haar generatie is. Tijdens het openingsweekend van de film in Noord-Amerika werd Chastain de eerste actrice in 15 jaar die hoofdrollen had in de twee topfilms (Mama en Zero Dark Thirty) aan de box office. Daarna speelde ze de hoofdrol als het titulaire personage van een depressieve vrouw die scheidt van haar man (gespeeld door James McAvoy) na een tragisch incident in het drama The Disappearance of Eleanor Rigby (2013), dat ze ook produceerde. De schrijver-regisseur Ned Benson schreef het verhaal aanvankelijk vanuit het perspectief van Rigby’s echtgenoot, en schreef vervolgens op aandringen van Chastain een aparte versie vanuit Rigby’s perspectief. Drie versies van de film – Hem, Haar en Hen – werden uitgebracht. De film vond geen groot publiek, maar criticus A.O. Scott prees Chastain voor “het kortsluiten van het conventionele onderscheid tussen stoer en kwetsbaar, het tonen van een voortreffelijke beheersing, zelfs wanneer haar personage het dreigt te verliezen, en het bewaren van haar evenwicht, zelfs wanneer de film richting melodrama neigt”.
2014-heden: Sciencefiction en feministische rollen
Chastain verscheen in drie films in 2014. Ze speelde de gelijknamige hoofdrolspeelster in Miss Julie, een verfilming van August Strindbergs gelijknamige toneelstuk uit 1888, van regisseur Liv Ullmann. Het vertelt het tragische verhaal van een seksueel onderdrukte Engels-Ierse aristocrate die naar bed wil met de bediende van haar vader (gespeeld door Colin Farrell). Chastain voelde zich aangetrokken tot Ullmanns feministische kijk op het onderwerp. De film kreeg slechts een beperkte bioscooprelease. Tijdens het filmen van Miss Julie in Ierland, ontving Chastain het script van Christopher Nolan’s sciencefictionfilm Interstellar (2014). Met een budget van $165 miljoen werd de spraakmakende productie, met Matthew McConaughey en Anne Hathaway in de hoofdrollen, grotendeels gefilmd met IMAX-camera’s. Chastain werd gecast als de volwassen dochter van McConaughey’s personage; ze werd aangetrokken tot het project vanwege de emotionele kracht die ze vond in het vader-dochter paar. Drew McWeeny van de entertainmentwebsite HitFix merkte op hoezeer Chastain opviel in haar bijrol. De film bracht wereldwijd meer dan $ 701 miljoen op en ontpopte zich daarmee als Chastains hoogst verdienende live-action film.
Chastains laatste release van 2014 was het door J. C. Chandor geregisseerde misdaaddrama A Most Violent Year. De film speelt zich af in New York City in 1981, het jaar waarin de stad het hoogste misdaadcijfer had, en vertelt het verhaal van een eigenaar van een verwarmingsoliebedrijf (gespeeld door Oscar Isaac) en zijn meedogenloze vrouw (Chastain). Ter voorbereiding deed Chastain onderzoek naar de periode en werkte ze met een dialectcoach om een Brooklyn-accent in te spreken. Ze werkte samen met kostuumontwerper Kasia Walicka-Maimone aan de garderobe van haar personage, en nam contact op met Armani die haar voorzag van kleding uit die tijd. Mick LaSalle van de San Francisco Chronicle beschreef Chastains vertolking als “de belichaming van een nouveau riche New Yorkse vrouw uit die tijd”, en Mark Kermode, die schreef voor The Guardian, vond Chastain “terrific” in een rol die geïnspireerd was op het personage van Lady Macbeth. Ze kreeg een Golden Globe Award voor Beste Bijrol-nominatie voor de film. Voor haar werk in 2014 eerde de Broadcast Film Critics Association Chastain met een special achievement award.
In 2015 kroop Chastain in de huid van een commandant in de sciencefictionfilm The Martian van Ridley Scott. Met Matt Damon in de hoofdrol als een botanicus die op Mars gestrand is door een team astronauten onder leiding van Chastain’s personage, is de film gebaseerd op de gelijknamige roman van Andy Weir. Chastain ontmoette astronauten in het Jet Propulsion Laboratory en het Johnson Space Center, en modelleerde haar rol naar Tracy Caldwell Dyson, met wie ze tijd doorbracht in Houston. The Martian werd haar tweede film die in twee opeenvolgende jaren meer dan 600 miljoen dollar opbracht. Chastain speelde vervolgens de rol van een vrouw die met haar broer (gespeeld door Tom Hiddleston) samenzweert om zijn nieuwe bruid (gespeeld door Mia Wasikowska) te terroriseren in Guillermo del Toro’s gothic romance Crimson Peak. Ze benaderde de schurkenrol met empathie en las ter voorbereiding kerkhofpoëzie en bekeek de films Rebecca (1940) en What Ever Happened to Baby Jane? (1962). Del Toro castte Chastain om toegankelijkheid te verlenen aan een rol die hij als “psychopathisch” beschouwde, maar Peter Debruge van Variety vond haar “alarmerend miscast” en bekritiseerde haar omdat ze er niet in slaagde om de onzekerheid en meedogenloosheid van haar personage effectief over te brengen. Omgekeerd prees David Sims van Slate haar voor het uitbeelden van de “jaloerse intensiteit van haar personage”.
Na een reeks van intense rollen te hebben gespeeld, ging Chastain actief op zoek naar een luchthartige rol. Die vond ze in de ensemble fantasyfilm The Huntsman: Winter’s War (2016), die diende als zowel een vervolg als een prequel op de film Snow White and the Huntsman uit 2012. Ze werd aangetrokken door het idee om een vrouwelijke krijger te spelen wiens vaardigheden op gelijke voet stonden met die van het mannelijke hoofdpersonage, maar de film werd slecht ontvangen. Daarna speelde ze de hoofdrol als het hoofdpersonage, een lobbyiste, in de politieke thriller Miss Sloane, die haar herenigde met John Madden. Chastain las de roman Capitol Punishment van Jack Abramoff om de praktijk van het lobbyen in Amerika te onderzoeken, en ontmoette vrouwelijke lobbyisten om hun maniertjes en gevoel voor stijl te bestuderen. Peter Travers, die haar een van de beste actrices van de planeet noemde, prees Chastain voor haar succesvolle manier om het publiek in Sloane’s leven te trekken, en Justin Chang van de Los Angeles Times noemde haar optreden “een tour de force van retorische precisie en strak opgerolde emotionele intensiteit”. Chastain ontving een Golden Globe nominatie voor Beste Actrice in een Drama voor haar prestatie.
Ook lanceerde Chastain in 2016 een productiemaatschappij genaamd Freckle Films, geleid door een team van vrouwelijke leidinggevenden. Ze begon 2017 met de rol van uitvoerend producent en het inspreken van I Am Jane Doe, een documentaire over sekshandel. In een poging om met meer vrouwelijke filmmakers te werken, speelde Chastain in twee projecten geregisseerd door vrouwen-Niki Caro’s The Zookeeper’s Wife en Susanna White’s Woman Walks Ahead. In The Zookeeper’s Wife, een bewerking van het gelijknamige non-fictie boek van Diane Ackerman, speelde ze samen met Johan Heldenbergh als de echte Poolse dierenverzorgers Jan en Antonina Żabiński, die tijdens de Tweede Wereldoorlog veel mensen- en dierenlevens hebben gered. De film kreeg gemengde kritieken, maar Stephen Holden merkte op hoe Chastain’s “waakzame, gelaagde prestatie” de film kracht bijzette. Woman Walks Ahead vertelt het verhaal van de 19e-eeuwse activiste Catherine Weldon, die diende als adviseur van de Sioux opperhoofdman Sitting Bull voorafgaand aan de Wounded Knee Massacre. Ze was geïnteresseerd in het portretteren van een rol waar jonge meisjes naar konden opkijken voor inspiratie, en zorgde voor off-screen input om een blanke redder narratief te vermijden.
Chastain portretteerde Molly Bloom, een voormalige skiër die een high-profile gokoperatie leidde die leidde tot haar arrestatie door de FBI, in Aaron Sorkin’s regiedebuut, Molly’s Game (2017). Ze nam de rol aan vanwege haar verlangen om te werken met Sorkin, wiens schrijven ze bewonderde. In plaats van te vertrouwen op Bloom’s publieke persona, ontmoette Chastain Bloom om de gebreken en kwetsbaarheden van haar personage te verkennen. Ze deed ook onderzoek naar de wereld van underground poker en interviewde enkele van Bloom’s klanten. Peter Debruge prees haar rol als “een van de grote vrouwelijke rollen op het witte doek” en schreef het succes toe aan zowel Chastains “stratosferische talent” als aan het script van Sorkin. Ze ontving er haar vijfde Golden Globe-nominatie voor. In 2018 presenteerde ze een aflevering van Saturday Night Live en sprak ze de stem in van de virtual reality-productie Spheres: Songs of Spacetime. Ze had een rol gefilmd in Xavier Dolan’s ensemble-drama The Death & Life of John F. Donovan, maar haar scènes werden geschrapt uit de uiteindelijke cut omdat Dolan haar rol onverenigbaar vond met het verhaal.
Chastain nam vervolgens de rol op zich als een kwaadaardige alien in de superheldenfilm Dark Phoenix (2019), die het twaalfde deel in de X-Men-filmreeks markeerde, vanwege de focus op vrouwelijke personages. Peter Bradshaw van The Guardian beschouwde het als “een verspilling van haar talenten”, en de film registreerde slechte box office rendementen. In It Chapter Two, een vervolg op de horrorfilm It uit 2017, gebaseerd op de roman van Stephen King, speelde ze de volwassen Beverly Marsh (een vrouw in een mishandelend huwelijk), waarbij ze de rol deelde met Sophia Lillis. Het filmen bleek een uitdaging voor Chastain, omdat regisseur Andy Muschietti de voorkeur gaf aan het gebruik van praktische effecten boven CGI; één bepaalde scène vereiste dat ze bedekt werd met 4.500 gallons nepbloed. De film kreeg over het algemeen gunstige kritieken, waarbij Charlotte O’Sullivan van de Evening Standard haar “passend droevig en sepulchraal” vond in haar rol. De film bracht wereldwijd meer dan 470 miljoen dollar op.
Chastain speelde vervolgens in en produceerde de actiefilm Ava (2020), geschreven en aanvankelijk geregisseerd door Matthew Newton, die een verleden heeft van vermeend huiselijk geweld. Nadat ze op de vingers werd getikt omdat ze met hem wilde werken, werd Newton vervangen door Tate Taylor. Boyd van Hoeij van The Hollywood Reporter klaagde dat Chastain’s talenten als actiester waren verspild in een ondermaatse film. De film werd een succesvolle video on demand release, als gevolg van de COVID-19 pandemie.
Aankomende projecten
Chastain zou in 2020 haar West End debuut maken met een bewerking van Henrik Ibsen’s toneelstuk A Doll’s House in het Playhouse Theatre. Vanwege de COVID-19 pandemie werd het stuk uitgesteld tot een nog onbekende datum. Chastain en Andrew Garfield zullen de hoofdrollen spelen als respectievelijk de televangelisten Tammy Faye en Jim Bakker in het drama The Eyes of Tammy Faye; en ze zal zich herenigen met Ralph Fiennes in The Forgiven, een bewerking van de roman met dezelfde naam van Lawrence Osborne. Voor The 355, een door vrouwen geleide spionagefilm, pitchten Chastain en haar mede-sterren Penélope Cruz, Fan Bingbing en Lupita Nyong’o het idee aan potentiële kopers op het 2018 Cannes Film Festival; het werd uiteindelijk opgepikt door Universal Pictures en geproduceerd door Chastain en Simon Kinberg.
Tijdens haar andere acteerverplichtingen zal Chastain de hoofdrol spelen naast Eddie Redmayne in The Good Nurse, een thriller over de achtervolging van seriemoordenaar Charles Cullen, en zal ze country singer-songwriter Tammy Wynette portretteren in de biografische miniserie George and Tammy. Als producent zal ze zich herenigen met Octavia Spencer in een komediefilm, waarvoor ze een hoger salaris voor Spencer bedong. Chastain zal ook als uitvoerend producent fungeren voor een bewerking van Alice Feeney’s thrillerroman His & Hers.